— Понял, я разыщу оленя раньше Второго принца.
Пэй Яньчжоу уже собрался уходить, но Наследный принц окликнул его. Однако, когда тот обернулся, Ао Мингуан, словно вспомнив что-то, лишь махнул рукой, отпуская его.
— Позвать сюда людей.
Ао Мингуан сел обратно на стул, налил себе чаю и залпом осушил чашку. Едва он заговорил, в углу комнаты бесшумно возникла тень:
— Разузнай всё о семье матери Ао Сина. Одной лишь поддержки Чу Кэ недостаточно, чтобы отец проявлял к нему такое внимание.
С тех пор как Ао Син прибыл в столицу, он вёл уединённый образ жизни: кроме завтрака, почти всё время проводил в своей резиденции и ни разу не появлялся при дворе. Впрочем, это было полбеды. Раньше Ао Минъинь пытался жаловаться на него императору, но был необъяснимо отчитан и выдворен. А вчера до него дошли слухи, что император получил от иноземцев породистого коня. Ао Мингуан хотел было воспользоваться расположением Наследного принца и пойти посмотреть на диковинку, но на ипподроме управляющий конюшнями сообщил, что коня уже отправили в резиденцию Одиннадцатого принца.
— Его Величество изволил сказать, что, поскольку Одиннадцатый принц вырос в суровых северных снегах, он, должно быть, не привык к столичным коням, вот и приказал мне немедленно доставить подарок в его резиденцию, — управляющему ничего не оставалось, кроме как оправдываться перед двумя принцами.
Видя, что лицо Второго принца всё мрачнее, управляющий был готов провалиться сквозь землю. Все совершеннолетние принцы давно съехали из дворца — остались лишь Наследный принц в Восточном дворце да Ао Минъинь, который по неизвестным причинам до сих пор жил в покоях для принцев. Одни говорили, что император благоволит Второму принцу и хочет оставить его при себе, другие же утверждали, что Ао Минъинь замыслил недоброе, и император держит его во дворце лишь для контроля, хотя выделенная ему резиденция уже много лет пустовала. Для дворцовой прислуги Второй принц был сущим наказанием: всякий раз, сталкиваясь с ним, Ао Минъинь пребывал в скверном расположении духа.
— Что ж, раз такова воля отца, я ничем не могу тебе помочь, — Ао Мингуан с полуулыбкой взглянул на младшего брата и, видя, что тот не собирается уходить, не стал дожидаться его и направился прочь, словно не слыша, как Ао Минъинь за его спиной со злости перевернул кормушку с сеном.
Ао Син, мирно отдыхавший дома, даже не ожидал, что беда нагрянет нежданно. Увидев внезапного гостя, он долго морщил лоб, пытаясь вспомнить, кто перед ним:
— …Второй брат, с чего это ты решил заглянуть ко мне?
— Случайно оказался рядом, вот и решил проведать, — Ао Минъинь, вмиг сменив гнев на милость, улыбнулся. — Не пригласишь брата выпить чаю?
Ао Син припомнил наставления деда перед отъездом в столицу и нехотя посторонился, пропуская Ао Минъиня вглубь:
— У меня в резиденции нет хорошего чая, боюсь, разочарую тебя, брат.
Ао Минъинь пропустил мимо ушей эти явные намёки на то, что пора убираться. Пройдясь по двору, он удивлённо спросил:
— Здесь что, нет столов и стульев?
— Я не велел их готовить, чтобы у Цзяоюэ было больше места для игр.
Ао Син, понимая, что этот человек не уйдёт просто так, насторожился. Он сорвал с дерева пару подушек для сидения: одну бросил себе, а вторую — Ао Минъиню. Он не верил, что тот рискнёт сесть на подушку, усеянную волчьей шерстью. Однако к удивлению Ао Сина, Ао Минъинь, хоть и заметно замешкался при виде прорехи и клочьев шерсти, всё же сел.
— Брат, зачем ты пришёл? Говори прямо.
Ао Син не желал любезничать. Ао Минъинь принял его нетерпение за высокомерие и, сдерживая гнев, выдавил улыбку:
— Не желаешь ли ты завтра поехать со мной на охоту?
В углу зрения Ао Сина промелькнул тёмно-синий подол одежды. Он не знал, зачем Пэй Яньчжоу среди бела дня лазает по заборам, но это дало ему повод отказать. Ао Син указал на человека, пытавшегося спрятаться:
— Прости, брат, но я уже обещал Генералу Пэю, что мы будем держаться вместе.
Пэй Яньчжоу, прижимавший к груди огромного полосатого кота, застыл, заметив на себе изумлённый и гневный взгляд Второго принца. Он чувствовал себя совершенно невиновным. Он всего лишь помогал кухарке поймать кота, хотя кто бы ему поверил?
Хотя до конца так и не удалось выяснить, почему Пэй Яньчжоу оказался на заборе дома Ао Сина, мысль о том, что Одиннадцатый принц связан с людьми Наследного принца, крепко засела в голове Ао Минъиня.
Когда шум кареты Второго принца стих, Ао Син хлопнул в ладоши и поднялся с подушки. Его серо-голубые глаза многозначительно скользнули по верхушке стены:
— Раны зажили? Что за манера у генерала — каждый день по заборам лазать.
Пэй Яньчжоу спрыгнул вниз и приземлился прямо перед Ао Сином:
— Завтра на охоте я не смогу быть с тобой.
Ему нужно было в одиночку разыскать оленя для Ао Мингуана, а если кто-то будет рядом, план провалится.
— Хм, словно я сильно стремился. Просто воспользовался твоим появлением, чтобы выставить того типа за дверь, — Ао Син лукаво изогнул губы и потянулся к Пэю. Тот попятился, но оказалось, что Ао Син просто выхватил у него из рук толстого кота.
Кот, стащивший вяленую рыбу и спасавшийся бегством, теперь с наслаждением щурился в руках Ао Сина. Не успел тот порадоваться, как Пэй Яньчжоу ухватил кота за загривок:
— Прощай.
— Пэй Яньчжоу, — окликнул его Ао Син, глядя в спину и рассеянно поглаживая пальцем рукоять кинжала из волчьего клыка на поясе.
Хотя он больше ничего не сказал, Пэй Яньчжоу понял, о чём речь. Не оборачиваясь, он бросил: — Я никому не говорил, — и, широко шагая, покинул резиденцию через главные ворота.
Ао Син проводил его взглядом. Когда ворота закрылись, его глаза потемнели. Лишь когда Цзяоюэ ткнулась головой в его руку, он с улыбкой потрепал волка по загривку:
— Где ты бегал?
…
На следующее утро пошёл сильный снег. Пэй Яньчжоу вместе с каретой Наследного принца прибыл к месту охоты заблаговременно. С самого приезда взгляд Ао Мингуана был прикован к шатру императора. Две дворцовые служанки с подносами свежих фруктов дрожали под его взором, но ничего не могли поделать — никто и подумать не мог, что император дойдёт до такой распущенности, притащив на охоту свою любимую наложницу для утех.
Слыша женский смех из шатра, Ао Мингуан сжал кулаки, а затем разжал их. Лишь следы от ногтей на ладонях напоминали ему, что отец уже давно перестал быть тем мудрым правителем, каким был раньше.
— Ваше Высочество, снег усиливается, может, укроетесь внутри? — Дэн Чанцзюнь, держа в руках лук, весь покраснел от холода. Он не был военным и отправился на охоту лишь по необходимости.
Ао Мингуан отвел взгляд и взял свой лук и колчан со стрелами:
— Не нужно. Я пойду проведаю Цзыюй.
— За Цзыюй присматривает управляющий конюшнями, что с Вашим Высочеством? С самого утра вы не в духе, — Дэн Чанцзюнь чихнул, кутаясь в плащ.
Пэй Яньчжоу, склонив голову и проверяя тетиву, не глядя, ответил:
— В шатре Благородная супруга Сюй, мать Второго принца. Как он может радоваться?
Дэн Чанцзюнь понимающе нахмурился:
— Я слышал от отца, что императрица нездорова, потому и не приехала, это естественно.
Даже так, во дворце были наложницы и помоложе, но император был одержим лишь ею одной. Исход дела был очевиден.
— Возможно, он просто хочет избежать распрей, — тихо сказал Пэй Яньчжоу. Он натянул тетиву, и тут Дэн Чанцзюнь пробормотал: — Эй, Одиннадцатый принц идёт, вид у него такой, будто готов сожрать кого-то живьём.
Пэй Яньчжоу поднял глаза и сразу всё понял:
— Наверное, не разрешили взять с собой того гигантского волка.
Если бы такой зверь появился на охоте, кто из живности остался бы на месте? Все бы разбежались в ужасе.
Ао Син, казалось, не замечал их. На спине он нёс огромный лук, ростом почти в полчеловека, волосы были заплетены в косички и собраны в хвост. Облачённый в лёгкий доспех, он уселся на камень и, судя по всему, был в ярости.
— Ты извинился перед ним? По-моему, он вполне разговорчив, — Дэн Чанцзюнь видел Одиннадцатого принца лишь второй раз. Если не считать того, что его друг получил от Ао Сина побои, впечатление у него сложилось неплохое. — Выглядит довольно дружелюбным.
— Он не щенок, и уж точно не выглядит дружелюбным, — проворчал Пэй Яньчжоу. — Не веришь — иди попробуй заговорить, только потом не вини меня.
Дэн Чанцзюнь ответил: О, да ну? — и смело подошёл к Ао Сину. Пэй Яньчжоу поразился прямолинейности приятеля: неужели он действительно пошёл, раз я сказал?!
Однако ещё больше его удивило то, что Дэн Чанцзюнь и Ао Син мирно проговорили почти полчаса. Вернувшись, Дэн восторженно сообщил:
— Его Высочество сказал, что в следующий раз разрешит мне погладить волка.
— Он не язвил? Не выхватил кинжал?
— …А с чего бы ему это делать? Я ведь ничего ему не сделал.
В этот момент откуда ни возьмись появился Чэн Цзыпин, сын Маркиза Гуанжэня. Убедившись, что поблизости нет людей Наследного принца, он украдкой приблизился к ним:
— Я выпросил у отца разрешение поехать с ним. Пойдёте вместе?
— У меня задание. Идите с Чанцзюнем, — Пэй Яньчжоу поднялся и невольно обернулся на Ао Сина. Тот, подперев щеку, наблюдал за ними троими, а заметив взгляд Пэя, сердито отвернулся.
В этот момент из шатра вышел император, обнимая Благородную супругу Сюй. Женщина, чьё лицо сияло свежестью, старательно маскировала богатой пудрой морщинки у глаз. Она нежно жалась к императору, словно беззащитная птичка.
Чэн Цзыпин мигом отскочил к отцу. Маркиз Гуанжэнь в укромном месте отвесил непутёвому сыну пинок, и тот, морщась, спрятался за его спину, услышав тихий голос отца:
— Я предупреждал тебя, не приближайся к Наследному принцу.
— Ой, да ладно, — равнодушно подумал Чэн Цзыпин. — Я с друзьями общаюсь, при чём тут Наследный принц?
Император подозвал главного евнуха. Собравшиеся слушали, как тот тонким голосом провозгласил волю государя, после чего официально объявил зимнюю охоту открытой.
http://bllate.org/book/36238/4499687
Готово:
