Когда-то в детстве он мельком видел Великого главнокомандующего по усмирению Севера Чу Кэ в сопровождении своего отца. В этот миг юноша, стоявший перед ним, словно слился воедино с тем героем, что защищал государство, но в нём было куда больше дикой, необузданной свободы.
Позади него ледяным ветром выла суровая снежная равнина.
— Кто идет! Пасть на колени! — рявкнул Цяо Цзинь.
Юноша же даже ухом не повел на его окрик. Хотя на возвышении перед ним сидел сам Сын Неба, обладатель высшей власти в поднебесной, он держался с достоинством и несгибаемостью. Игнорируя наставленные со всех сторон острые клинки, юноша лишь сложил руки в приветственном жесте:
— Этот подданный приветствует Вашего Величество.
В Зале Высшей Гармонии воцарилась тишина. Нарушив её, император поднялся с места. Опираясь на руку главного евнуха, он неожиданно сам сошел по ступеням и в окружении толпы приближения подошел к юноше. Остановившись, он старым, но с трудом сдерживающим дрожь голосом произнес:
— Подними лицо.
Юноша подчинился, и в тот самый миг, когда его взгляд встретился с тем лицом, сердце Пэй Яньчжоу пропустило удар. Он думал, что красивейших людей Города Юйцзин уже превзойти невозможно, но по сравнению с этим юношей даже прославленные первые красавицы квартала удовольствий казались блеклыми и тусклыми.
Черты его лица нельзя было назвать ни женственными, ни мужественными — их неизъяснимая притягательность завораживала.
— ...Ты очень похож на свою мать, — хрипло произнес император.
Казалось, он хотел спросить о чем-то еще, но в конце концов замолчал и лишь по подсказке главного евнуха осознал, как сильно потерял над собой контроль.
Император резко развернулся, вернулся на трону и бросил равнодушно:
— Назвать Одиннадцатого принца именем Ао Син, а также... пожаловать ему дворец за пределами императорской резиденции. Обустроить всё по чину и правилам для принцев.
Сердца сановников тяжело упали. Сейчас отдельную резиденцию имел только Второй принц, а Ао Син только-только прибыл, и ему сразу даровали те же привилегии!
Наследный принц сжал кулаки. В отличие от шока на лице Второго принца, в его душе плескалось тайное ликование: наконец-то ему попалась полезная пешка.
Пэй Яньчжоу перевел дух, думая, что на сегодня всё наконец успокоилось, но он никак не ожидал, что неприятности еще не закончились.
После утренней аудиенции Второму принцу было поручено провести новоприбывших принцев на прогулку по дворцу, уделив особое внимание знакомству с Императорским книгохранилищем. По идее, Наследный принц не обязан был следовать за ними, но, заявив о необходимости укреплять братские узы, он тоже увязался следом.
Поэтому Пэй Яньчжоу тоже пришлось идти с ними.
Однако не успели они отыскать тех, кого искали, как из кабинета донесся шум и галдеж. Наследный принц Ао Мингуан тихо приказал:
— Пойдите проверьте, что там происходит.
Пэй Яньчжоу только кивнул, как вдруг массивные двери книгохранилища распахнулись — кто-то изнутри вышиб их ударом ноги. Вместе с дверями вылетел и личный чтец Второго принца. Откатываясь назад, он в панике и ужасе завизжал:
— Чудовище! Ты чудовище!
Пэй Яньчжоу в несколько шагов оказался впереди и заслонил собой того, кто только что выбил дверь:
— Ты... Одиннадцатый принц?
Глава 2. С волчонка стянули штаны!
Ао Син одной рукой придерживал собственный пояс, а второй еще не успел опустить ногу, которой только что пинул дверь. На его лице отчетливо читался гнев, и он без церемоний попытался оттолкнуть Пэй Яньчжоу. Заметив краем глаза, что свободной рукой юноша ухватился за рукоять короткого волчьего ножа на поясе, Пэй Яньчжоу помрачнел лицом. Забыв о всяких приличиях, он навалился руками на плечи Ао Сина и втолкнул его обратно в кабинет.
Обладая высоким и крепким телосложением, он полностью загородил собой проход от посторонних глаз.
— Ваше Высочество, это приближенный Второго принца, вам нельзя нападать на него, — с предупреждением произнес Пэй Яньчжоу.
Влияние Второго принца при дворе не уступало влиянию Наследного, и если подчиненные Второго осмелились поднять руку на Ао Сина прямо во дворце, значит, на то было негласное распоряжение самого хозяина.
Ао Син свирепо оттолкнул его руки, застегнул одежду и уже собирался выйти, как испуганный ранее чтец на коленях подполз к появившемуся в толпе Второму принцу Ао Минъиню и вцепился в его одежды:
— Ваше Высочество! Ваше Высочество, он чудовище! Спасите меня, Ваше Высочество!
— Молодой генерал Пэй, — Ао Минъинь обернулся, бросил взгляд на Наследного принца и, криво улыбнувшись, обратился к Пэй Яньчжоу: — Говорят, молодой генерал весьма искушен в плотских утехах и любовных делах, должно быть, и в проверке подлинности чести он большой знаток?
Пэй Яньчжоу стоял к Второму принцу спиной, и никто не мог разглядеть выражений на его лице. Раздался его короткий смешок, широкая рука взметнулась вверх — и он без церемоний сорвал с Ао Сина только что завязанный пояс. Расшитый золотыми нитями кусок ткани извиваясь упал на порог, заставив стоявших снаружи зевак невольно прыснуть со смеху.
В ярости и испуге Ао Син вцепился руками в норовившие сползти штаны:
— Ты... —
Конечно, средь бела дня срывать с человека штаны на глазах у толпы — даже если оба они мужчины — поступок, недостойный благородного мужа. Впрочем, в глазах посторонних Пэй Яньчжоу никогда и не слыл благородным мужем. Раз уж Наследный принц до сих пор не проронил ни слова, значит, он решил потворствовать воле Второго принца.
Пэй Яньчжоу оставалось лишь повиноваться.
— Одиннадцатое Высочество, раз уж вы не то чудовище, о котором все говорят, то мы здесь все мужчины — не извольте соизволить доказать это? — Пэй Яньчжоу заметил, что короткий нож в руках Ао Сина уже обнажился, и сердце его тревожно ёкнуло. Он попытался прикрыться железной накладкой на локте доспеха, но раздался звонкий лязг — клинок срезал кусок с его наплечника!
— Режет железо, как грязь! И впрямь прекрасный клинок! — выкрикнул кто-то из толпы.
Сжав зубы, Пэй Яньчжоу отбросил поврежденным наплечником острие в сторону и под нетерпеливые подгоняющие окрики Второго принца рывком стянул с Ао Сина штаны. От избытка силы вместе с ними сорвало и нижнее белье.
— ...А? — Пэй Яньчжоу широко раскрыл глаза, разглядев то, что открылось его взору.
У поясницы юноши пушистым хвостом покачивалось нечто, действительно напоминающее звериный хвост, но еще сильнее Пэй Яньчжоу поразило другое: то место у Ао Сина было устроено совсем не так, как у обычных мужчин.
Дело было вовсе не в том, чего там не хватало — напротив, там было нечто лишнее.
Не успел он опомниться, как в лицо ему пришелся тяжелейший удар. Даже крепкий Пэй Яньчжоу пошатнулся и рухнул на пол, но подняться ему не дали: Ао Син уже вскочил на него верхом и принялся наносить удары один за другим, с глухим звуком вколачивая кулаки в его лицо!
Пэй Яньчжоу мог лишь прикрываться руками. Он прекрасно понимал, какой бурей ярости, обиды и жажды убийства полнилось сейчас сердце Одиннадцатого принца. Они были незнакомцами, и при первой же встрече с ним обошлись столь бесцеремонно. Даже зная, что Пэй Яньчжоу действовал по принуждению и не имел выбора, любой нормальный человек не стерпел бы подобного унижения...
Тем более что Ао Син сам хранил тайну.
Именно поэтому Пэй Яньчжоу не оказал ни малейшего сопротивления. В этот момент он даже радовался, что Ао Син не пустил в ход нож. Для выросшего на северных равнинах юноши лишить кого-то жизни было проще простого, тем более с таким чудесным клинком в руках.
Сквозь звон в ушах Пэй Яньчжоу расслышал полный ярости и сдавленных слез окрик:
— Ублюдок!
Лишь когда Наследный принц бросил небрежную фразу, занесенный для удара кулак Ао Сина наконец замер:
— Довольно, что за балаган?
Лицо Ао Сина было мрачнее тучи. Во время драки повязка на его голове сбилась, и он со злости сорвал её окончательно, швырнув прямо в лицо Пэй Яньчжоу.
Он поднялся, одернул одежды, подошел к порогу, поднял свой пояс и завязал его. Под пронзительным, изучающим взглядом Наследного принца Ао Син направился к Второму принцу. Не выказывая лишних эмоций, он просто бросил на Ао Минъиня косой взгляд и прошел мимо. Огромный волк неведомо откуда появился рядом и послушно лег в траву — зрелище выглядело комично, поскольку трава не покрывала даже одну его лапу.
Ухватившись за волчью шерсть, Ао Син вскочил на спину зверя и молча проехал посреди застывшей толпы. Ему было совершенно всё равно, до какого ужаса напуганы эти люди — он даже не обернулся.
— Ну и наглец! Самим Наследным принцем здесь и не пахнет, а он даже поклон отвесить не удосужился!
— Сам-то помолчи, небось в штаны от страха наложил?
Чьи-то приближенные перешептывались между собой. Проводив яростным взглядом удаляющегося Второго принца, Наследный принц лично подошел и поднял Пэй Яньчжоу с земли:
— В порядке?
Пэй Яньчжоу вытер кровь с уголка рта и, морщась, прижался ладонью к лицу. Похоже, он и впрямь довел Ао Сина до белого каления — бил тот без разбору. Если бы Ао Мингуан не вмешался, еще вопрос, смог бы он сегодня уйти домой на своих двоих.
Зеваки постепенно расходились. Последним уходил Девятый принц. Наследный принц не обратил на него внимания, но Пэй Яньчжоу заметил мрачную тень на дне его глаз:
— Девятое Высочество — ваш знакомый?
Они с Ао Мингуаном росли вместе, и когда поблизости не было посторонних, они опускали многие придворные условности.
Ао Мингуан покачал головой:
— Никогда раньше не видел. Лучше думай, как будешь оправдываться перед старым генералом за все эти синяки.
— Да какие тут оправдания? Меня что, первый раз так отделывают? — Пэй Яньчжоу дошел до пруда с карпами перед входом в книгохранилище и, глядя на свое отражение в водной глади, скривился: — Пустяки, дома мазью натру. Я ведь не какая-нибудь избалованная барышня.
— Тоже верно. Как говорится, не побьешь — не подружишься, — Наследный принц, которому лишь бы устроить переполох, продолжал вынашивать собственные планы: — Если удастся перетянуть его на нашу сторону...
Пэй Яньчжоу подумал, что в таком случае Наследный принц должен был остановить Ао Минъиня еще в самом начале, а теперь рассуждать об этом поздно. Но он всего лишь свита, всего лишь телохранитель, и даже если его отец некогда был непобедимым богом войны, сейчас они всего лишь скромные маркизы, стоящие ниже многих.
— Я найду возможность извиниться перед ним и разъяснить всё, — Пэй Яньчжоу разминулся плечом с Наследным принцем. — Я пойду.
— Яньчжоу, — окликнул его Наследный принц. — В последнее время ты держишься со мной куда холоднее. С чего бы это?
— Вы слишком много думаете, Вашему Высочеству лучше отдохнуть, — Пэй Яньчжоу махнул рукой издали, оставляя Наследного принца в одиночестве стоять у входа в книгохранилище.
***
— Тсс, бьет же зараза, — сидя в своем небольшом внутреннем дворе, Пэй Яньчжоу при свете луны осматривал следы от кнута на спине.
Он надеялся отделаться малой кровью, как бывало раньше, но вести о происшествии в книгохранилище достигли ушей его отца еще до наступления вечера. В праведном гневе старик «наградил» его домашней поркой.
Нетрудно было догадаться, чьих это рук дело — Второй принц приложил к тому руку. Однако Пэй Яньчжоу ничего не мог с этим поделать. Он был лишь праздно шатающимся никчемным малым, и с него сталось бы прожигать жизнь на пустой должности, но император издавна опасался прежних заслуг его отца, что затмевали самого монарха. И хотя отец уже много лет вел себя тише воды, в глазах Сына Неба он по-прежнему оставался занозой. А теперь еще этот конфликт с принцем, только что вернувшимся в столицу — даже имей Пэй Яньчжоу сто языков, он не смог бы оправдаться. Да и Ао Минъинь не предоставил бы ему шанса на оправдания.
Никто бы не поверил, что его вынудили — в конце концов, репутация молодого генерала в Городе Юйцзин была у всех на устах.
Когда слова бессильны, остается лишь проглотить вину.
С трудом нанеся мазь на раны от плети, Пэй Яньчжоу уже собирался лечь отдохнуть, как в ночной тишине послышался звериный рык, переплетенный со звуками флейты.
Эта мелодия не имела ничего общего с мягкими напевами услаждающих слух дев из музыкальных павильонов, не была она и дикой, вольной песней странствующих воинов. В ней сквозило ледяное дыхание зимней бури, прорвавшееся сквозь ночной ветер и ударившее Пэй Яньчжоу прямо в лицо.
Накинув одежду, Пэй Яньчжоу схватил меч, взмыл на крышу и на звук зашагал по черепице, пока не обнаружил источник мелодии — прямо через два дома от его собственного.
http://bllate.org/book/36238/4499685
Готово:
