Холодным октябрьским утром, даже несмотря на густой снегопад, на главных улицах города Юйцзин было не протолкнуться — город жил своей шумной, суматошной жизнью.
Несколько молодых людей, чей наряд сразу выдавал в них не простых обывателей, вповалку валялись прямо у входа в самую большую харчевню города. От них разило перегаром, и прохожие брезгливо обходили их стороной, а стоило кому-то разглядеть их лица, как люди и вовсе поспешно ретировались.
— Опять эти бездельники... — хозяин тележки с фруктами, проходя мимо, не удержался, чтобы не бросить пару слов, но старик, торговавший по соседству овощами, тут же его одернул.
— Тсс! Иди себе дальше, поместье Маркиза Гуанжэнь — не то место, с которым нам стоит связываться.
— И как только у таких родителей родились такие никчемные сыновья...
— Жить надоело? Если они услышат, то тебе...
Не успел он закончить фразу, как мимо них протиснулся высокий мужчина в доспехах с серебряным отливом и синей окантовкой. Он на ходу приговаривал: Посторонись! — и, миновав толпу, щедро раздал пинков лежащим на земле гулякам: — А ну, подъём!
Хозяин тележки бросил взгляд на вошедшего. Это был молодой человек лет двадцати, с красивыми чертами лица и черными волосами, собранными простой лентой — небрежная прическа совершенно не вязалась с его доспехами.
Они обменялись взглядами. Торговец фруктами почтительно бросил: Маленький Генерал! — и поспешил скрыться, словно от чумы. Старик лишь молча вздохнул и вернулся к своему прилавку: — ...И этот туда же.
— Пэй Яньчжоу! Я чуть к прадеду на тот свет не отправился от твоего пинка! — первым вскочил Чэн Цзыпин, наследник Маркиза Гуанжэнь, о котором только что судачили прохожие. Он потирая лицо, встал на ноги и попытался воздать обидчику тем же, но угодил ногой прямо в доспех Пэй Яньчжоу. От боли он схватился за ступню, повалился обратно и тем самым разбудил двух других собутыльников.
— Если бы старый Генерал мог явиться с того света и проучить тебя, это стоило бы такой боли, — Пэй Яньчжоу протянул руку, поднимая остальных. — Как вы до сих пор не окоченели после вчерашней метели?
Чэн Цзыпин, поднявшись, проворчал: — Так ты же здесь. Я вчера посылал человека позвать тебя выпить, почему не пришел?
— Маркиз ведь вчера не был на утреннем докладе?
Чэн Цзыпин зевнул и уже было потянулся, чтобы потянуться, как снова получил от Пэй Яньчжоу: — Да что ты всё время дерешься... Отец приболел, если честно, просто хотел спрятаться от этого мерзавца — правого канцлера. А что, в суде что-то случилось?
Стоило ему это произнести, как двое других, до этого момента пребывавших в полудреме, окончательно протрезвели и уставились на Пэй Яньчжоу.
Пэй Яньчжоу усмехнулся и повел их в сторону, противоположную шумному рынку: — Помните, в прошлом месяце двор издал указ отозвать всех принцев, что скитались в народе?
Сын богатейшего человека Юйцзина, Гу Чжэнь, протянул: О-о-о! — и подколол друга: — Так вот почему ты сегодня при параде? Собрался охранять этих маленьких принцев? Наш Маленький Генерал наконец-то нашел себе дело?
У него была смуглая кожа, и когда он смеялся, видны были только яркие глаза. Пэй Яньчжоу отвесил ему тумака, а когда Гу Чжэнь попытался дать сдачи, перехватил его кулак: — По-твоему, я похож на того, кому нашли работу?
Пока они препирались, самый младший из них, Дэн Чанцзюнь, второй сын Генерала Юга, вытащил из-за пазухи шелковый цветок, который ему всучила какая-то девица, и небрежно отбросил его в сторону: — Это Наследный принц тебя прислал?
Пэй Яньчжоу с одобрением глянул на него. Ао Мингуан, Наследный принц, был его близким другом, а Дэн Чанцзюнь, росший вместе с ними в качестве компаньона принца, лучше других понимал дворцовые интриги. Он с ходу раскусил истинную причину появления Пэй Яньчжоу.
К этому времени они дошли до окраины торгового квартала, недалеко виднелось поместье Генерала Юга. Улица была пуста, что создавало резкий контраст с шумом рыночной площади.
— Чего он от тебя хочет? Заказное убийство принца — дело скверное, — сказал Чэн Цзыпин. — В Юйцзине сейчас полно слухов, кто только что ни мелет. Среди чиновников наверняка есть те, кто хочет переметнуться на другую сторону, ты...
— Не переживайте, это просто дети, выросшие в народе, им не одолеть дворцовых гадюк, — тихо ответил Пэй Яньчжоу. — Наследный принц хочет прибрать к рукам тех, кто на что-то годен, и поручил мне выбрать.
Гу Чжэнь с сочувствием похлопал его по плечу. Будучи наименее связанным с императорским двором, он уже собирался сменить тему, но тут Дэн Чанцзюнь прошептал: — Вчера я подслушал разговор отца с лазутчиком. Говорят, один из прибывших принцев — внук Великого главнокомандующего по усмирению Севера.
— С каких пор твой отец связался с людьми из Бэйюаня? — не успел Пэй Яньчжоу договорить, как сзади послышался стук копыт. Чэн Цзыпин быстро схватил Гу Чжэня и затащил в переулок. Услышав, как Пэй Яньчжоу о чем-то переговорил с всадником, а затем тот ускакал, Чэн Цзыпин выдохнул: — Едва не попались.
— Чего бояться? Мы же просто бездельники, нам положено шляться где попало, — Дэн Чанцзюнь высвободил руку. — Пошли, выпьем.
— Опять?!
— Ты всё равно не ходишь на утренние доклады, завтра подождешь вестей от Пэй Яньчжоу.
Расставшись с друзьями, Пэй Яньчжоу попал под надзор генерала правых золотых стражей, который велел ему привести себя в порядок: — Чего такая спешка? Разве они уже прибыли в город?
Генерал правых золотых стражей Цяо Цзинь помолчал, затем ответил: — Император уже готовится к приему принцев. Разве Наследный принц тебе не сказал?
Пэй Яньчжоу замер с короной в руках: — Он не сказал.
Цяо Цзинь был ему хорошим товарищем, но они служили разным господам. Цяо Цзинь был человеком Второго принца, и раскрытие подобной информации было для него огромным риском. Но слова были сказаны, и забрать их обратно он уже не мог.
— ...В общем, иди во дворец. Хоть у тебя и синекура, тебе придется стоять в карауле вместе со мной.
Пэй Яньчжоу последовал за ним, чувствуя смутную тревогу. Все знали о подозрительном нраве императора, но никто не ожидал, что он станет остерегаться даже Наследного принца. Похоже, положение Ао Мингуана стало шатким.
Однако императорская воля непостижима, и Пэй Яньчжоу не мог с уверенностью сказать, действительно ли император подозревает наследника или просто хочет сохранить хрупкий баланс сил между ним и Вторым принцем. Оставалось лишь двигаться дальше, шаг за шагом.
...Императорский дворец в Юйцзине поражал своим величием. В зале Золотого трона шестидесятилетний император с усталым видом взирал на очередного принца, что поднимался к нему, словно пытаясь в чертах юноши вспомнить когда-то любимых наложниц.
— Девятый принц... Дарую имя Цзысюань, — старый император отвел взгляд и тихо спросил главного евнуха: — А где его мать?
— Докладываю Вашему Величеству, мать Девятого принца, госпожа Сюй, скончалась от болезни в позапрошлом году. — Слова евнуха, словно капли дождя, упали в тишину зала. Девятый принц Ао Цзысюань стоял, опустив голову, и никак не отреагировал, будто речь шла о чужой матери.
Пэй Яньчжоу опустил глаза. Следом вошел Десятый принц, его нарекли Ао Линем. Пэй Яньчжоу невозмутимо взглянул на Наследного принца, стоявшего во главе чиновников — тот сохранял полную невозмутимость. Похоже, сегодня Наследный принц не добился желаемого.
Император был стар. Хотя все и величали его Долголетним, каждый понимал, что дни его сочтены, иначе он не стал бы в такой спешке отзывать принцев из народа. Просто никто не осмеливался говорить об этом вслух.
Привлечь на свою сторону принцев, способных принести пользу — задача важная и для Наследного, и для Второго принца.
— Кто следующий? — император, похоже, утомился и спросил с досадой. Главный евнух заглянул в список: — Остался Одиннадцатый принц... Он старший внук Великого главнокомандующего по усмирению Севера, Чу Кэ.
Пэй Яньчжоу напрягся. Сведения из поместья Генерала Запада не могли быть ошибочными, а о сыновьях главнокомандующего не было ни слуху, ни духу. Как же внук стал старшим внуком?
На лице императора мелькнуло непонятное выражение, он невольно выпрямился: — Пропустить его!
Эта сцена не ускользнула от внимания придворных, и все вмиг загорелись любопытством к Одиннадцатому принцу, хотя кто знает, какие тайные мысли скрывались за этим интересом.
Вскоре после приказа о пропуске, вместо того чтобы кто-то вошел, за пределами зала поднялся шум. Главный евнух уже собирался послать людей разузнать, что происходит, а Пэй Яньчжоу и Цяо Цзинь приготовились к действиям, как вдруг в зал ворвалось огромное белоснежное чудовище. Раздались крики. Пэй Яньчжоу хотел броситься на защиту Наследного принца, но Цяо Цзинь — случайно или намеренно — преградил ему путь. Пэй Яньчжоу оставалось лишь обнажить меч и направить его на вошедшего: — Охрана!
— Цзяоюэ, ко мне!
Снаружи раздался голос, и в зал быстрым шагом вошел юноша лет пятнадцати-шестнадцати, схватив гиганта за холку. Теперь все смогли разглядеть, что это был огромный белый волк, который был на голову выше Пэй Яньчжоу, хотя рост самого Пэй Яньчжоу составлял целых восемь чи и три цуня!
Волк обернулся к юноше, ласково потерся носом о его руку и послушно лег на пол.
Пэй Яньчжоу внимательно оглядел вошедшего и внутренне поразился: волосы юноши были заплетены в мелкие косички и собраны в высокий конский хвост, на лбу повязана повязка из разноцветных нитей, он был одет в куртку из волчьего меха с красной окантовкой поверх черной ткани, а сверху накинут черный плащ. В одной руке он держал длинный хлыст, на поясе висел странный короткий нож с рукоятью из волчьих клыков. Но больше всего Пэй Яньчжоу поразили его серо-голубые глаза, в которых нескрываемые амбиции спокойно и безмятежно переплетались с диким нравом.
http://bllate.org/book/36238/4499684
Готово:
