Одно письмо пришло от тайного стражника, которого Бессмертный Владыка расставил вокруг Городка Ушуан, а второе — от тайного стражника Владыки Демонов.
Это происшествие непременно привлечет внимание Бессмертного Владыки и Владыки Демонов. Оба отправят дополнительных людей для защиты своих «хрупких смертных спутников на пути Дао», заодно пожелав расследовать происхождение загадочного практика. Если выяснить ничего не удастся, дело просто замять — практики на Стадии Великой Колесницы сталкиваются с таким количеством нераскрытых дел, что на одно больше, на одно меньше, погоды не делает.
Старики в последние годы окончательно потеряли голову из-за любви: пока их возлюбленный в безопасности, у них всё прекрасно и все вокруг молодцы. Быть может, они даже втайне надеялись, что противник устроит какую-нибудь мелкую пакость и напугает «хрупкого смертного спутника», чтобы тот испугался и пожелал укрыться в подконтрольных им Цзяннани или Цзянбэе — так было бы еще лучше.
Но Фэн Маньлоу думал обо всем гораздо глубже отцов.
Будучи доверенным евнухом Бессмертного Владыки и Владыки Демонов, Фэн Маньлоу был в курсе практически всех крупных дел по обе стороны Реки Цанлань, не говоря уже о том, что для собственной подстраховки он давным-давно выстроил в Мире Сяньчжэнь целую сеть собственных информаторов.
И даже при всем при этом Фэн Маньлоу не смог выяснить происхождение таинственного практика.
Сколько их было, этих загадочных людей? Неизвестно. Насколько сильны они были? Неизвестно. Пол, внешность, техники, секта, куда направились… Абсолютно ничего неизвестно.
Проблема была довольно серьезной, но Фэн Маньлоу вовсе не собирался бросаться расследовать ее прямо сейчас.
Сейчас у Фэн Маньлоу было время отдыха. Ему вечно приходилось крутиться между практиками праведного и демонического путей, он ужасно устал и категорически отказывался работать сверхурочно.
Этой ночью требовалось лишь сосредоточиться на выполнении назначенного свидания.
В Городке Ушуан царили простые и честные нравы, там обитало немало заядлых полуночников, любивших выпить. Поэтому Хун Чэньюй, хозяин единственной на весь городок таверны, хоть и закрыл двери заведения, но спать ложиться не спешил.
Он зажег свечу и хлопотал при тусклом свете — лишь бы подать чарку вина редкому гостю, если тот постучит в дверь, да заработать лишнюю пару медных монет на кусок хлеба.
Изготавливаешь вино из злаков, делаешь сладкое вино из дрожжей…
Этому искусству обучила сына вдова Хун, державшая торговлю вином ради пропитания, и она же передала ребенку все секреты своего ремесла, запечатленные в наставлениях древних мудрецов из книги Творения природы.
Хун Чэньюй бессчетное число раз мысленно повторял материнские наставления, умело применяя их на практике, и по сей день зарабатывал на жизнь виноделием.
Динь!
Хун Чэньюй как раз занимался закупоркой свежего вина, как вдруг из тени за кругом света донесся не слишком громкий звук, доносившийся, судя по всему, из середины главного зала таверны.
Хун Чэньюй моргнул.
Все живые существа в таверне подчинялись его воле, поэтому он точно знал: источник шума — вовсе не «дети».
В доме завелся непрошеный гость, однако Хун Чэньюй не стал поднимать тревогу и даже задул свечу.
Несколько черных змей толщиной с палец выползли из хрупкого тела юноши. Скрытые за широкими рукавами, они безмолвно затаились на бледных кончиках его пальцев, готовые в любой момент ринуться в бой.
А в главном зале прибывший сидел полубоком к Хун Чэньюю. У него была статная фигура, а черные волосы небрежно рассыпались по плечам. Не церемонясь, он откурил глиняный кувшин с вином и принялся пить прямо из него, да вдобавок еще и зажег свечу.
Хун Чэньюй засмотрелся на освещенный мягким сиянием профиль, на мгновение погрузившись в задумчивость.
Стоило ли говорить о столь прекрасном и пригожем молодом господине — даже если бы он не просто крал вино при свечах в крошечной лавке, а сотворил что-то куда более возмутительное, Хун Чэньюй все равно с радостью простил бы его ради одного этого лица.
Сообразив, что перед ним желанный гость, Хун Чэньюй изобразил на лице точно выверенное выражение удивления:
— Братец Маньтоу?!
Черные змеи, обвивавшие руки Хун Чэньюя, исчезли еще до того, как на них упал свет свечи, а скрытая жажда убийства рассеялась без следа.
Фэн Маньлоу обернулся, улыбнулся Хун Чэньюю, и в уголке его губ проступили неглубокие ямочки.
При свете пламени он поднял чашу, приглашая разделить трапезу:
— Доброй ночи, Сяо Юйэр.
Будучи жителем Городка Ушуан, Фэн Маньлоу в повседневной жизни неизбежно общался с соседями, и Хун Чэньюй был среди них тем, с кем он ладил лучше всего.
Тот был сыном вдовы и после смерти матери унаследовал ее дело, в одиночку управляя таверной и торгуя вином.
За вино Хун Чэньюя полагалось платить, а нравы в Городке Ушуан царили простые, и долгов никто не оставлял.
Поэтому Хун Чэньюй совершенно естественно напомнил Фэн Маньлоу:
— Не забудь заплатить.
Подперев щеку рукой, Фэн Маньлоу лукаво подмигнул в зыбком сиянии:
— Эй, да какие мы с тобой чужие, разве нельзя расплатиться иначе?
— Раньше ты был выше меня ростом и сильнее, — нахмурился Хун Чэньюй. — Но теперь я тоже вырос, и всю работу в таверне могу делать сам, твоя помощь мне больше не нужна.
Фэн Маньлоу сидел на табурете, широко раскинув руки в притворном отчаянии:
— Вот ведь незадача, а у меня и правда сейчас ни гроша за душой.
Хун Чэньюй подошел к Фэн Маньлоу, уперся руками в стол и подался вперед:
— Поцелуешь меня разок, и будем считать, что долг погашен.
Фэн Маньлоу больше не стал острить.
Он внезапно притянул к себе Хун Чэньюя, привычным движением усадил его к себе на колени и небрежным взмахом потушил свечу.
В тишине посплеск воды, а затем глухой звук падения тел.
Объятия, поцелуи… Это было безмолвное признание между людьми, негласный эквивалент ценности, заведенный между Фэн Маньлоу и Хун Чэньюем еще пятнадцать лет назад и имевший хождение исключительно между ними двумя.
Тогда Фэн Маньлоу было пять лет, он лишь недавно начал заниматься культивацией, и циркулирующие в его теле потоки духовной и демонической энергии круглые сутки вели междоусобную войну, причиняя невыносимую, пронзающую до костей боль.
Боль была такой сильной, что Фэн Маньлоу несколько раз едва не покончил с собой, но не решался. Стоило ему ускользнуть из поля зрения родителей, как он принимался носиться сломя голову, пытаясь за счет движения отвлечься от мук.
Ему было себя жалко, но, заметив, как Хун Чэньюй в одиночку возится по хозяйству в пустой таверне, он подумал, что этот осиротевший немой мальчишка еще несчастнее, стиснул зубы и принялся помогать Хун Чэньюю.
Однажды, закончив работу, Фэн Маньлоу, как обычно, сдерживая раздиравшую внутренности жгучую боль, смахнул пот тем движением, которое считал невероятно крутым, и уже собирался бросить Хун Чэньюю дерзкое прощание,
как вдруг неожиданно был остановлен Хун Чэньюем:
— Братец Маньтоу, матушка говорила, что за чужой труд надо платить. Но я сейчас очень беден, могу ли я обнять тебя в уплату за работу?
Тогда-то Фэн Маньлоу и узнал, что немой мальчишка умеет говорить, но дело было даже не в этом.
Хун Чэньюй хотел обнять Фэн Маньлоу, и со стороны это выглядело совершенно безобидно: двое детей-ровесников, разница в возрасте всего несколько месяцев, обнимаются — эка невидаль, ничего предосудительного.
Но Фэн Маньлоу считал, что так нельзя!
Хотя внешне он был ребенком, если сложить психологический возраст за две жизни, получался взрослый человек, и пользоваться беспомощностью другого ребенка он не собирался.
Пусть в прошлой жизни Фэн Маньлоу и погиб нелепой ранней смертью, умерев несовершеннолетним, но оставался (бывшим) образцовым пионером и даже после перерождения свято хранил свои принципы.
Он мог плести интриги и вести открытую борьбу, мог убивать и жечь, но переступать черту и превращаться в извращенца не желал.
Однако, заметив полные слез глаза Хун Чэньюя и его обиженный вид, от которого тот был готов расплавиться в слезах, Фэн Маньлоу мгновенно растаял.
И они обнялись.
Фэн Маньлоу догадывался, что вдова Хун, должно быть, никогда не обнимала сына, потому что Хун Чэньюй совершенно не умел этого делать.
Хун Чэньюй сжал его слишком сильно, да так, что передними зубами саданул Фэн Маньлоу по лицу, оставив не только след, но и измазав того слюнями.
Фэн Маньлоу чуть не решил, что его хотят съесть.
Тот первый опыт объятий трудно было назвать приятным, но Хун Чэньюй все же затискал Фэн Маньлоу до полубессознательного состояния. Тот едва не забыл умыться перед сном, а проснувшись на следующее утро, даже поймал себя на иллюзии, будто боль в теле стала чуточку слабее.
Повзрослев, Фэн Маньлоу узнал, что в те дни из-за одновременной практики путей праведников и демонов его постигло тяжелейшее обратное отражение энергии, от которого он был близок к смерти.
Объятия с Хун Чэньюем временно притупляли боль — скорее всего, небеса сжалились над ним, позволив в исходе его дней обрести каплю чистых и прекрасных воспоминаний.
Будучи сыном двух нынешних владык мира, Фэн Маньлоу обладал прирожденным телосложением и костями превосходного качества, но стоило ему освоить впитывание ци, как он принялся хворать.
Причина крылась в том, что Фэн Маньлоу учился бессмертию у Шэнь Ту и одновременно постигал демоническое искусство у Фэн Мианя. Две непримиримые, как вода и огонь, силы день за днем сражались внутри его крошечного тела, оставляя бесчисленные скрытые увечья.
Во все времена участь тех безумцев, что мечтали совместить пути бессмертных и демонов, неизменно заканчивалась разрывом тела от перенапряжения.
Но маленький Фэн Маньлоу этого не знал.
Мальчик держал язык за зубами, твердо помня: скрываешь принадлежность к праведному пути — значит, перед лицом Фэн Мианя обязан сдерживать духовную энергию и притворяться демоническим практиком; скрываешь принадлежность к демонам — значит, перед Шэнь Ту обязан подавлять демоническую ци и прикидываться адептом праведности.
А затем в одиночку расплачиваться за двойную расплату.
В Мире Сяньчжэнь давным-давно никто не практиковал оба учения одновременно, поэтому ни Шэнь Ту, ни Фэн Миань не могли понять, что именно не так с Фэн Маньлоу. Они знали лишь, что после приобщения к Дао сын постоянно болел, и уж тем паче не понимали, почему от любых их попыток передать ему внутреннюю энергию для исцеления Фэн Маньлоу становится только хуже.
Пока Фэн Маньлоу не оказался на пороге смерти. Не зная, что и предпринять, Шэнь Ту решился отправить мальчика на испытание в секретное царство, из которого, по слухам, не возвращался никто.
Прощаясь с родными и старшими, Фэн Маньлоу в последний раз навестил Хун Чэньюя.
Едва завидев его, он залился слезами:
— Я отправляюсь лечиться, но не факт, что вернусь живым… Не знаю, увидимся ли еще. Береги себя.
Тогда маленький Фэн Маньлоу еще страшился смерти.
Хун Чэньюй молча смотрел на его слезы, молча стирая их с его щек.
А затем заключил в объятия:
— Братец Маньтоу не умрет. Ты… не умрешь…
Хун Чэньюй вовсе не был немым, но в ту пору он плохо владел человеческой речью, зная лишь одно — повторять на все лады слова о том, что умирать нельзя.
И Фэн Маньлоу действительно не умер.
Он вышел из того секретного царства живым, духовная и демоническая энергия в его теле утихли, а старые недуги в даньтяне и меридианах исцелились наполовину.
Хотя полностью здоровым его тело так и не стало, Фэн Маньлоу все равно был безумно рад. Вернувшись домой, он от счастья потерял голову и впервые в жизни обнял Фэн Мианя со словами:
— Матушка!
Прекрасное и утонченное лицо Фэн Мианя перекосило от ярости, в то время как Шэнь Ту, обожавший чужие неприятности, расхохотался так, что чуть не разнес стол в щепки.
Опасаясь уронить свое достоинство в глазах супруга, Фэн Миань не стал бить ребенка на глазах у Шэнь Ту.
Он схватил Фэн Маньлоу за шкирку, заткнул ему горло приемом немоты, лишая непутевого сына возможности звать на помощь, однако лицо его при этом приобрело самое нежное выражение:
— Шэнь-гэ, мне нужно исцелить одного больного, я отлучусь на пару дней, заодно и Маньтоу выведу в свет, пусть мир повидает.
Шэнь Ту тотчас перестал улыбаться, выпрямился во весь рост и осведомился:
— Когда вернетесь?
http://bllate.org/book/36232/4498887
Готово:
