Сюй Бай выслушал слова Сюе Е, повернул голову в его сторону и произнес:
— Возвращать его или нет — решать не тебе.
Эта фраза резанула Сюе Е по ушам еще сильнее:
— Мне решать не тебе, а кому же тогда?
Как раз в этот момент Сюе Е вдоволь отдохнул, и его силы восстановились больше чем наполовину. Он мгновенно взметнулся пружинистым рывком, подхватил лежавший рядом Ханьцзян Сюэ и собрался снова сойтись с Сюй Баем в бою. Его одежда все еще капала водой, а в глазах полыхал яростный огонь.
Однако Сюй Бай не собирался принимать бой. Он сказал Сюе Е:
— Советую тебе поберечь силы. Мы понятия не имеем, где сейчас находимся. Если на пути наружу снова окажется глубокая вода, то как ты собираешься оттуда выбираться, убив меня?
Эти слова успешно охладили пыл Сюе Е. Он перевел взгляд и лихорадочно принялся анализировать обстановку:
Первое: Сюй Бай умеет плавать.
Второе: Сюе Е плавать не умеет.
Третье: текущее место со всех сторон окружено водой.
Четвертое: Сюй Бай должен умереть.
Вывод: использовать Сюй Бая, а как только удастся выбраться из этого замкнутого водного кольца — придумать способ убить его.
Это ни в коем случае не проявление слабости перед Сюй Баем. Использовать кого-то и подчиняться ему — вещи принципиально разные.
Прикинув все за и против, Сюе Е без малейших колебаний взял Ханьцзян Сюэ, уселся на противоположном от Сюй Бая краю и принялся медленно циркулировать истинную ци. Спустя какое-то время Сюе Е завершил медитацию, перевел дух, открыл глаза и посмотрел на Сюй Бая. На самом деле, даже во время сидения в позе лотоса Сюе Е не спускал с него глаз — он каждую секунду был начеку, ожидая от Сюй Бая внезапного нападения.
Но чем дольше он смотрел, тем сильнее его взгляд невольно смещался к мечу Сюаньтянь в руках Сюй Бая.
Тем временем Сюй Бай уже завершил полный круг циркуляции ци в теле и рассматривал только что добытый Сюаньтянь. Клинок оказался длинным, тонким и черным, с первого же взгляда выдавая в себе далеко не рядовую вещь.
Сюе Е мгновенно почувствовал скребущее на душе чувство. Стоит отметить, что хотя прямой зависимости не было, мощь божественных мечей на Кладбище Мечей напрямую зависела от высоты, на которой они находились. Сюе Е изначально полагал, что раз он заполучил Ханьцзян Сюэ с вершины каменного столба, то по крайней мере сможет превзойти Сюй Бая. Кто же мог знать, что на дороге внезапно объявится помеха: прямо в купол Кладбища Мечей была вонзена еще одна вот такая же рукоятью вниз.
Мало того, что Сюй Бай заполучил отличный меч, из-за него же улетели в небеса шансы завладеть Золотым Ядром, так теперь они еще и застряли в этой дыре... Все эти неприятности наложились друг на друга, и Сюе Е чувствовал, как в горле застрял тяжелый, неразрешимый ком злобы. Если он не изрубит Сюй Бая на десятки тысяч кусков, то попросту не сможет выплеснуть охватившую его ненависть.
Впрочем, при всей своей ненависти к Сюй Баю, сам меч был ни в чем не виноват. Глядя на Сюаньтянь в руках соперника, Сюе Е твердо решил: как только он убьет Сюй Бая, этот меч непременно станет его собственностью.
— Маленький черный меч, о маленький черный меч, тебе придется пока потерпеть общество этого ничтожного Сюй Бая. Но не бойся, как только мы выберемся из этой пещеры... и Сюй Бай испустит дух, я уж точно заживу с тобой душа в душу.
Пока он предавался таким мыслям, Ханьцзян Сюэ в его руке внезапно истолковал волну холода, заставившую Сюе Е невольно вздрогнуть.
Сюе Е опустил взгляд на меч, который сейчас активно выражал холод. Оружие и впрямь оказалось великолепным: безупречно чистое, словно иней и снег.
Сюе Е повеселел и подумал:
— Хотя этот меч внешне куда больше подошел бы Сюй Баю, его норовистый нрав мне по вкусу.
Он наклонился и тихонько утешил Ханьцзян Сюэ:
— Малыш Сяо Бай, не переживай. Даже если мне в руки попадет черный меч, это никак не отменит того факта, что ты — мой меч жизни. Ты навсегда останешься главной супругой.
Предаваясь мечтаниям о том, как он держит в руках черную и белую падины мечей, окруженный ими со всех сторон, Сюе Е почувствовал необычайный прилив сил и даже забыл, что на нем до сих пор надета мокрая одежда. Наслаждаясь этими грезами, Сюе Е вдруг почувствовал зуд в носу:
— Апчхи!
Опомнившись, он вспомнил, что его тело все еще не высохло.
Конечно, практики Стадии Золотого Ядра не болеют, но они все же не лишены чувств жары и холода, да и вечно мерзнуть — не дело. К тому же сейчас главнее всего было как следует отдохнуть: в конце концов, когда отыщется выход, неминуемо разгорится жестокая схватка. Сюе Е сложил пальцы в печать, и прямо перед ним из ниоткуда возник парящий в воздухе огненный шар.
Шар оказался крупным, пламя — жарким. Опасаясь зажариться заживо, Сюе Е взмахнул рукавом, и послушный шар отплыл немного в сторону.
Внезапно вспыхнувший свет заставил Сюй Бая тоже повернуться в эту сторону. Он увидел, как Сюе Е неторопливо с себя многослойную одежду, а затем одну за другой аккуратно раскладывает ее на чистом камне неподалеку, чтобы просушить.
В мрачной пещере дикие языки пламени выхватывали из темноты крепкую, поджарую талию Сюе Е.
Заметив взгляд Сюй Бая, Сюе Е обернулся и, ничуть не смущаясь, продемонстрировал свои кубики пресса. Победоносно приподняв бровь, он бросил Сюй Баю:
— Чего? Завидуешь?
Сюй Бай проигнорировал его провокацию и вместо этого спросил:
— Что это за заклинание призыва огня?
Совершенно не ожидая услышать от Сюй Бая именно такой вопрос, Сюе Е искренне изумился:
— Ты что, не умеешь разжигать огонь?
Услышав это, Сюй Бай молча посмотрел на Сюе Е. В мерцающем свете костра его холодные глаза казались еще темнее, напоминая бездонный омут. Сюе Е помнил, как эти самые глаза недавно полыхали фиолетово-золотыми молниями, и в тот миг Сюе Е ощутил себя крошечным насекомым, чье горло крепко сжали чьи-то пальцы.
Конечно, утверждать, будто Сюй Бай совсем не умел обращаться с огнем, было бы неправдой. Заклинаний для его создания существовало множество, но вот чтобы огонь получался настолько безупречным, как у Сюе Е — плавным, естественным, а огненный шар при этом висел в воздухе без малейших признаков уменьшения или рассеивания, — такое встречалось крайне редко. К тому же, хотя Сюе Е поддерживал заклинание довольно долго, на нем не было заметно ни тени усталости. Это доказывало, что техника находилась в полной гармонии с Небесным Путем, а духовная энергия циркулировала в ней сама собой.
Хотя Сюй Бай и получил личные наставления Святого Меча, он все же провел немало времени во внешних секторах, из-за чего изрядно запустил учебу. Как бы ни был высок его талант в искусстве владения мечом, в том, что касалось заклинаний и чар, приходилось признать: в исследованиях он пока отставал от учеников внутреннего круга своего поколения. Именно поэтому последнее время Сюй Бай изо всех сил старался восполнить пробелы, а после завершения отбора учеников и вовсе проводил в Библиотечном павильоне каждый день.
Впрочем, даже не пропусти он занятия, эту технику создания огня изучить бы все равно не удалось, поскольку она носила название Золотой Ворон. Эту редкую науку Сюе Е когда-то почерпнул из старинного фолианта, который Сун Мяо небрежно бросил ему в прошлом.
Сун Сиюань вечно норовил подсунуть Сун Мяо редкие древние трактаты, требуя, чтобы тот усердно их изучал. Но Сун Мяо от вида книг начинал болеть живот, и древние фолиант, заполучить которые другие молили о помощи, часто летели куда попало. Позже это обнаружил Сюе Е и стал ходить по пятам за Сун Мяо, подбирая чужие крохи. За это Сун Мяо то и дело подтрунивал над ним, называя мусорщиком.
И тем не менее, Сюе Е действительно освоил с этих обрывков несколько чрезвычайно полезных мелких заклинаний.
Разобравшись во всем, Сюе Е лукаво блеснул глазами и заявил Сюй Баю:
— Хочешь научиться этому фокусу — дело ваше, только даром я учить не собираюсь.
Произнося это, он исподтишка следил за выражением лица Сюй Бая.
Тот по-прежнему хранил молчание, но от Золотого Ворона глаз не отводил.
Сюе Е понял: Сюй Бай клюнул.
Откашлявшись, Сюе Е выдал:
— Пожалуй, в качестве платы сгодится твоя Парча Плывущих Облаков.
План Сюе Е казался ему весьма надежным: начнется драка — Сюй Бай наверняка заработает с десяток-другой дырок от его клинка. И если смерть врага — дело малозначительное, то портить Парчу Плывущих Облаков было бы обидно. Куда разумнее забрать ее заблаговременно, как раз под стать его новоприобретенному Ханьцзян Сюэ.
Белые одежды, белый меч — поистине утонченное зрелище.
Представив это, Сюе Е слегка задрал подбородок, глядя на Сюй Бая едва ли не сквозь зубы.
Поймав отблески костра на лице Сюе Е, Сюй Бай молча выждал мгновение, а затем поднялся на ноги.
Решив, что едкие слова наконец вывели Сюй Бая из себя и тот готов броситься в драку, Сюе Е торопливо выхватил Ханьцзян Сюэ, принимая защитную стойку. Однако вместо нападения Сюй Бай послушно развязал пояс. Не успел Сюе Е опомниться, как легкая ткань Парчи Плывущих Облаков, точно свежий снег, с головой накрыла его, полностью скрыв под собой.
Прежде чем Сюе Е успел вынырнуть из чужих одежд, у самого уха раздался голос Сюй Бая:
— Теперь говори.
Раз обещал — скрывать нечего. Хотя это заклинание давно кануло в Лету, по сути оно оставалось лишь забавным трюком, для боя непригодным, так что рассказать Сюй Баю было не жалко.
Сюе Е изложил принцип составления печати и последовательность направления духовной энергии:
— Вот здесь стихия Огня... а здесь Сюн... нужно сделать так...
Сюе Е объяснил всё ровно один раз. Сюй Бай, следуя подсказкам, мгновенно сформировал куда более крупный и яркий огненный шар. Тот разросся до таких размеров, что заполнил весь мелководный участок и чуть не опалил одежду Сюе Е. Тот не выдержал и выругался:
— Ты больной, что ли?
Тогда Сюй Бай погасил гигантского Золотого Ворона.
Бормоча ругательства, Сюе Е, однако, невольно нахмурился, оценивая скорость обучения Сюй Бая и масштабы созданного им Золотого Ворона. Неужели в этом и кроется разница между Небесным Духовным Корнем и двойным духовным корнем? Неужели этот пробел и впрямь можно так легко компенсировать за счет украденных у него пяти лет?
Но тут же Сюе Е передумал:
— Да и плевать. Сюй Бай все равно скоро труп, с чего мне сейчас с ним цацкаться?
Успокоив себя этими мыслями, Сюе Е с удовольствием облачился в доставшуюся ему Парчу Плывущих Облаков. Фигура Сюй Бая оказалась чуть крупнее, поэтому верхняя одежда сидела не впору, однако материал поражал мягкостью — словно на плечи накинули горные облака, легкие и уютные. К тому же ткань еще хранила тепло тела Сюй Бая, отлично прогнав холод, докучавший Сюе Е с самого начала.
Хотя торс оставался голым, а на плечах висел лишь чересчур просторный балахон, Сюе Е довольно подхватил свой Ханьцзян Сюэ, воображая себя в белоснежных одеждах с белым мечом:
— Да кто такой этот Сюй Бай? Где ему тягаться с моей красотой.
Сюй Бай не обращал на него внимания. Стоя в нижнем белье, он переваривал только что усвоенную технику Золотого Ворона, беспрерывно складывая пальцами нужные печати.
На какое-то время оба замолчали, и в пещере воцарилась тишина. Крошечный Золотой Ворон освещал лишь участок мелководья в пределах пары футов перед ними, тогда как уходящие вглубь просторы пещеры казались зловещими и затененными, словно перемазанными призрачными тенями, среди которых что-то скрытно шевелилось.
http://bllate.org/book/36217/4496216
Готово:
