Глава 1
Сюе Е не понимал: они с Серодом были родом из одной и той же деревни, так почему же все хорошее вечно доставалось только одному Сюй Баю?
Поначалу всё началось с того, что в деревню Сюе Е пожаловали те самые бессмертные наставники, о которых он раньше лишь слышал в сказках. Они должны были отобрать мальчиц тринадцати лет от роду для постижения Дао на вершинах бессмертных. В те дни каждая семья в деревне сияла от радости, умоляя небо и преклоняя колени перед предками в надежде, что их чадо изберут.
Вся деревенская детвора отправилась попытать удачу, а многие родители даже купили своим чадам новую одежду, стремясь произвести хорошее впечатление на наставников.
Сюе Е был никому не нужен. И пусть он ходил в лохмотьях, наставник сразу же выделил его из толпы, удостоив своим благосклонным взглядом.
Это был один из тех не многих ярких моментов за всю его недолгую по тем временам жизнь. Он до сих пор помнил, как тот седобородый старец гладил бороду и, с довольным выражением лица глядя на него, кивал: — Двойной духовный корень воды и дерева, прекрасный материал для культивации. Со временем он вполне сможет войти на главный пик.
Всего одна эта фраза заставила оборванного Сюе Е выделиться среди пестрой толпы нарядно одетых детей. Сюе Е ведь был еще мальчишкой и пока не умел скрывать торжество в глазах; он переполнялся предвкушением скорого возвышения, и его душевный трепет не нуждался в словах.
Но кто бы мог подумать, что звездный час Сюе Е окажется столь мимолетным.
Настолько мимолетным, что он продлился лишь до появления Сюй Бая.
— Небесный Духовный Корень! — седобородый старец даже вскочил от возбуждения, вытаращив глаза на Сюй Бая. — Гений, какого не сыскать и за сто лет! Подумать только, что старику выпало встретить его сегодня — поистине это твоя предначертанная встреча с нашей Сектой Шанцин!
Но в ту пору Сюй Бай лишь впервые показался перед всеми. Хватило этого кратчайшего мгновения, чтобы в глазах старика не осталось никого, кроме Сюй Бая, и он даже не удостоил взглядом остальных детей в комнате, включая Сюе Е.
Сюе Е видел, как взволнованный старец без устали о чем-то толкует с Сюй Баем, но он уже был не в силах вникнуть в слова. В его глазах отражались лишь непрерывно шевелящиеся губы старика, а в ушах стоял лишь гул.
Сюе Е закусил губу и с жгучей завистью уставился на Сюй Бая.
В отличие от восторженного старца, Сюй Бай с самого начала опустил голову и молчал — оставалось лишь гадать, что у него на уме.
Кого из себя строит? Такой весь из себя невозмутимый и хладнокровный, а в душе наверняка радуется вовсю, — злобно подумал Сюе Е.
Высказавшись, старец сам повел Сюй Бая прочь, не бросив и прощального взгляда на оставшихся в комнате детей. Когда старик уже удалился на значительное расстояние, Сюе Е не выдержал и окликнул его: — Наставник...
Услышав шум, старец обернулся к Сюе Е, словно только теперь вспомнив о нем, и обронил: — Ах да, ты тоже неплох, отправляйся со мной в секту.
Ты тоже неплох?
Что значит — ты тоже неплох?
Это прозвучало так, будто Сюе Е — пучок зеленого лука, брошенный в придачу к покупке на овощном рынке.
Сюе Е едва не скрошил в труху коренные зубы. Хотя его и выбрали, в тот миг его положение оказалось куда более неловким, чем если бы его отвергли с самого начала.
В комнате то тут, то там раздавались редкие, сдавленные смешки других детей.
Даже эти никчемные глупцы насмехались над ним, и все из-за Сюй Бая.
Сюе Е со злобой зыркнул на них, но, круто развернувшись, мгновенно стер с лица любое некрасивое выражение. Притворившись предельно послушным, он отвесил седобородому старику почтительный поклон и, потупив взор, семенил следом за Сюй Баем.
Сюе Е происходил из бедной семьи, а потому рано повзрослел. Он знал, что взрослые не любят бунтарей со слишком сложным внутренним миром, и с малых лет усвоил, как искусно притворяться покорным.
И тогда, несмотря на публичную пощечину, Сюе Е испытывал к Сюй Баю лишь гلев, до ненависти еще было далеко.
Сюе Е и Сюй Бай оба были сиротами.
Вот только Сюй Бай рос сиротой, которого подобрал и вырастил храмовый служитель у деревенских ворот.
Мать же Сюе Е в былые годы промышляла тайным блудом, а отец оставался неведомым ни одному из ее покровителей; боясь, что ребенок помешает ее ремеслу, она отослала его в глушь к материнскому родителю — бабке, которая скончалась несколько лет назад. С тех пор Сюе Е терпел презрительные взгляды и выживал, питаясь подаянием со всей деревни.
Сюе Е никогда не видел ту, что звалась его матерью, а после смерти бабушки окончательно оборвал все связи с этой женщиной.
Сюе Е ненавидел Сюй Бая за то, что, хотя оба они были сиротами, репутация Сюй Бая оставалась безупречной, тогда как Сюе Е вечно становился мишенью для деревенских сплетен и терпел издевательства сверстников.
Но до настоящей ненависти было еще далеко.
По-настоящему Сюе Е возненавидел Сюй Бая после того, как тот одним ударом меча разрушил Башню Познания Пределов Сун Мяо.
Кто такой этот Сун Мяо? Единственный сын старейшины Пика Тайшан по имени Сун Сиюань, к тому же человек, которому Сюе Е с самого начала изо всех сил пытался угодить.
В те годы, едва Сюе Е и Сюй Бай ступили на порог Секты Шанцин, подошло время вступительных испытаний для учеников. Главной целью этого экзамена было оценить природные таланты и склад ума новобранцев, чтобы с умом распределить их по обителям.
Однако Сюй Бай неизвестно почему умудрился в самый неподходящий момент насолить Сун Мяо.
И тогда Сун Мяо подослал одного из своих подручных — старшего ученика, который тайком выманил Сюе Е на встречу.
Тот старший брат отличался плотным телосложением; стоило ему просто встать рядом, как он оказался на голову выше Сюе Е, напоминавшего тогда хилого цыпленка. — Я слыхал, вы с Сюй Баем земляки, вот и хотел расспросить, что ты о нем думаешь.
Хотя это преподносилось как вопрос, взгляд старшего ученика казался острым, словно нож, полосуя лицо Сюе Е. Тот заподозрил, что стоит ему сказать о Сюй Бае хоть одно доброе слово, как этот старший тут же выхватит меч и срежет ему язык.
Сюе Е не был дураком и понимал, что Сюй Бай крепко кому-то насолил. Покрутив глазами, он с показной злобой выдал: — Этот Сюй Бай — сущий негодяй, с детских лет обожает корчить из себя невесть что, от одного вида меня воротит.
Услышав это, старший брат усмехнулся и, хлопнув Сюе Е по плечу, произвел: — Вижу, ты парень смышленый, так что скрывать не стану: кое-кто не желает, чтобы Сюй Бай явился на завтрашний экзамен. От тебя требуется лишь внести свою лепту, а когда все завершится, щедрая награда не заставит себя ждать.
Желающих пройти вступительный отбор учеников было пруд пруди — почему же пришли именно к Сюе Е?
Сюе Е тоже не был глупцом: сразу уразумел, что за ним нет никакой заступившейся спины, и если вдруг что-то пойдет не так, всю вину целиком свалят на него, объявив дело обычной «личной враждой».
Если же, к счастью, всё обойдется без шухера, то, во-первых, удастся сорвать Сюй Баю экзамен, а во-вторых, сама новость о «предательстве земляка» станет отличным поводом посильнее отравить Сюй Баю жизнь.
Одним выстрелом двух зайцев — поистине изощренный расчет.
Но Сюе Е вовсе не горел желанием бесплатно служить чужим орудием в грязной игре. Изобразив крайнюю нерешительность, он протянул: — Видите ли… Хоть Сюй Бай мне и не по душе, мы все же земляки, и губить его без особой нужды не хочется. К тому же, если тайное вскроется и последует кара, боюсь, мне не снести этой ноши.
Старший ученик тоже был тертым калачом. Услышав такое, он мысленно усмехнулся, отметив про себя, что этот младший братец — фрукт далеко не безобидный. Ведь слова «не хочется губить без особой нужды» на деле означали: «Если уж действительно хотите его угробить, извольте дать мне весомый повод».
Мелкотемные мыслишки уроженцев низовьев, недостойные выхода в свет.
Старший брат презрительно фыркнул, но все же бросил Сюе Е пилюлю.
— Пилюля Закладки Основы высшего качества! — вскричал Сюе Е.
Подобными пайками снабжали лишь элитных учеников внутренних покоев. Судя по одеянию этого старшего брата, он хоть и принадлежал к внутреннему кругу, но его ранга явно недоставало для получения столь ценных вещей.
Сюе Е отчетливо понимал: на сей раз Сюй Бай и впрямь напоролся на непреодолимую преграду.
Люди прельщаются лишь выгодой, а поскольку Сюе Е и так затаил на Сюй Бая зуб, у него не оставалось причин не плыть по течению, и он поспешно дал согласие.
http://bllate.org/book/36217/4496206
Готово:
