Он не был святым и не мог быть совершенно беспристрастным.
— Гражданка выбирает первый путь, — твёрдо сказала девушка, и слеза медленно скатилась по её щеке. — Если удастся оправдать отца, я умру без сожалений.
— Ты уверена? — спросил Чу Нянь, сжав сердце. Ему было невыносимо думать, что из-за этого погибнет вся жизнь юной девушки, и он вновь попытался уговорить её: — Второй путь тоже спасёт твоего отца от беды.
— Господин Чу, прошу вас, не уговаривайте меня больше. Мой отец всю жизнь был честным человеком. Если правда не будет восстановлена, он до конца дней не обретёт покоя, — лишь покачала головой девушка, и слёзы оставили мокрые следы на её лице. Затем она глубоко поклонилась.
— Прошу вас, господин Чу, помогите нам.
— Чу Нянь сделает всё, что в его силах, — ответил он, склонив голову в ответном поклоне, и его лицо стало серьёзным.
— Гражданка от лица отца благодарит господина Чу и наследного принца.
— Не нужно. Твой отец — достойный чиновник, — спокойно сказал наследный принц, бросив на неё короткий взгляд.
Эти простые слова заставили девушку, стоявшую на коленях, разрыдаться.
Если бы не наследный принц… Если бы он не заметил подвоха вовремя и не отправил людей помочь ей разобраться в этом деле, её отец, возможно, уже оказался бы в безвыходном положении.
Полгода назад, во время инспекционного объезда, ей посчастливилось однажды увидеть наследного принца. Как и всякая юная девушка, она тогда робко влюбилась. Но теперь это лишь мечта — недостижимая иллюзия.
Однако великая милость принца она не забудет никогда.
— Если настанет день, когда вашей светлости понадобится помощь, гражданка готова отдать за это жизнь, чтобы отблагодарить за доброту, — с глубоким поклоном повторила девушка, и в её словах осталась лишь искренняя благодарность.
— Я заранее найду лучших лекарей и сделаю всё возможное для лечения, — сказал наследный принц. Он не был бесчувственным человеком. С самого начала он проверял, готова ли госпожа Дай пожертвовать собой ради отца, именно ради сохранения чести её отца.
Он не мог вмешаться напрямую, но по крайней мере мог помочь ей избежать лишних сожалений.
Когда Чу Нянь провожал девушку из двора, за воротами уже ждал Чжи Син.
— Ваша светлость, почему именно я? — Чу Нянь не был глупцом. Он уже догадался кое-что, увидев, что наследный принц пришёл лично, но всё ещё не до конца понимал замысел.
— Ты из рода Чу, восхищаешься учёностью господина Дая и пока не занимаешь никакой должности при дворе. Твоя родословная подходит, твоё положение подходит, твой возраст подходит.
Наследный принц остановился, но не обернулся.
— Чу Нянь, в твоём возрасте я уже сражался на поле боя.
Последняя фраза была своего рода советом — знаком уважения к канцлеру Чу и будущему, когда дочь рода Чу войдёт во дворец.
В империи всегда было так: сыновья знатных семей легко получали должности, если обладали учёностью, но найти подходящую лестницу, чтобы взойти на нужную ступень, было непросто.
Из уважения к роду Чу наследный принц подавал Чу Няню ступеньку. Сможет ли тот удержаться на ней — зависело от него самого.
— Ваша светлость давно знал правду? — Чу Нянь уловил скрытый смысл слов принца, но в душе его охватил холод.
— Второй молодой господин, его светлость обнаружил кое-какие улики здесь, в столице, и лишь после этого отправил людей предупредить ту девушку, которая нашла вас. Что до дела господина Дая, его светлость узнал о нём раньше других, но не настолько рано, чтобы полностью изменить ход событий, — объяснил Чжи Син, защищая своего господина. — Его светлость протянул руку помощи лишь из уважения к таланту господина Дая.
Он понимал наивность второго молодого господина, ещё не испытавшего жестокости мира, но не каждое обвинение должно ложиться на плечи его господина.
— Если господин Чу не желает участвовать, пусть считает, что его светлость навязал свою волю.
— Я оскорбил вашу светлость своими словами. Прошу простить меня, — сказал Чу Нянь и опустился на одно колено. Его взгляд постепенно стал твёрдым.
Он, возможно, наконец понял, кем хочет стать и чему посвятить свою жизнь.
— Не стоит так низко кланяться, второй молодой господин. Его светлость не станет взыскивать с вас, учитывая положение канцлера Чу, — с улыбкой поднял его Чжи Син и дал несколько наставлений.
Юноши, не прошедшие ещё суровых испытаний и не познавшие коварства людей, слишком просто мыслят и действуют. Такие люди на службе неизбежно споткнутся.
Но, к счастью, молодой господин из рода Чу имел за спиной и канцлера, и самого наследного принца — ему позволялось ошибаться.
Наследный принц ничего не добавил от себя. Дождавшись, пока Чу Нянь пришёл в себя, он просто развернулся и ушёл.
— Возвращаемся во дворец.
— Слушаюсь, — ответил Чжи Син и последовал за своим господином.
На доске чёрные фигуры уже окружили белые, не оставив им ни единого пути к отступлению. Даже если бы владелец белых упорно сопротивлялся, как загнанный зверь, исход был бы предрешён.
— Сын одержал победу, — сказал наследный принц. Его одежда наследника с ярко-жёлтым шитьём и четырёхкоготным драконом резала глаза сидевшему напротив.
— Ты уже вырос, — вздохнул старый император, чувствуя усталость.
На самом деле ему ещё не исполнилось пятидесяти лет — по меркам правителей он был в расцвете сил. Но здоровье его было подорвано, и он выглядел измождённым.
— Цзянь действует не так решительно, как ты. Ты — старший брат, должен уступать ему. Семейство Чэн порой переходит все границы, но не стоит их полностью уничтожать.
— Слушаюсь, — ответил наследный принц, не поднимая глаз от доски. Его лицо оставалось невозмутимым.
Он всегда знал: его отец — не тиран. В управлении государством император проявлял достаточную твёрдость, но был слишком пристрастен. Поэтому он возвышал наложницу Чэн, потакал третьему принцу и терпел произвол рода Чэн.
Император не был бесчувственным — просто вся его привязанность была отдана той паре: наложнице и её сыну.
— Через несколько дней наложница Чэн устроит в дворце бал для выбора супруги третьему принцу. Ты тоже приди, — сказал император, бросив фигуру на край доски. Он слегка закашлялся, и придворные тут же поднесли лекарство и тёплую воду.
— Слушаюсь, — ответил наследный принц, не глядя по сторонам.
— Присылала ли твоя матушка письмо? — спросил император неуверенно, с лёгкой неловкостью в голосе.
— Нет.
— Вы с матерью… — вздохнул император, но больше не смог подобрать слов и махнул рукой: — Ступай.
— Сын откланивается, — сказал наследный принц, резко встав и поклонившись, после чего вышел.
— Неужели я ошибся? — пробормотал император, когда сын скрылся из виду. Никто из слуг не осмелился ответить.
Дело императорской семьи — не для обсуждения прислугой. Один неверный шаг — и голова на плахе.
В зале повисла ледяная тишина. Слуги затаили дыхание. Только спустя долгое время император сам добавил:
— Нет. Я не могу ошибаться.
Он слишком многое задолжал Цзяню и его матери и обязан защищать род Чэн. Наследный принц уже укрепил своё положение. Если он не поддержит род Чэн, у Цзяня не будет силы, чтобы противостоять старшему брату.
Если бы не указ покойного императора, его императрицей и наследником были бы именно наложница Чэн и её сын. Он не пристрастен — просто та женщина заняла место, предназначенное для его возлюбленной, и даже родила ребёнка.
Если бы императрица в храме Циншань узнала его мысли, она, вероятно, спросила бы: раз он тогда не хотел брака, почему, будучи наследным принцем, не осмелился просить отменить свадьбу? Знай она наперёд, что ждёт в будущем, она никогда не согласилась бы на этот брак.
Как же нелепо выглядело всё это — будто именно она разрушила любовь двух сердец.
Приглашения на бал получили дочери чиновников пятого ранга и выше. Самым младшим исполнилось пятнадцать лет, старшим — семнадцать или восемнадцать.
В стране Янь девушки выходили замуж вскоре после совершеннолетия, обычно оставаясь дома ещё год-два. Хотя некоторые выходили замуж сразу после пятнадцати.
Среди принцев старший уже взял себе супругу и наложниц, но ни наследный принц, ни третий принц ещё не имели официальных жён. Более того, во дворце наследного принца не было даже служанок-наложниц.
Поэтому многие девушки надеялись произвести впечатление на балу и затмить всех соперниц.
Чу Юй исполнила «Высокие горы и текущие воды» — не особенно выделившись, но и не опозорившись.
Чу Жоу сочинила стихотворение, достойное своей репутации, но все понимали: её не выберут. Проблема с потомством была для императорской семьи важнейшим вопросом.
Больше всех блистала дочь министра ритуалов — шестая госпожа Ли, исполнившая танцы на барабане. Её движения были лёгкими, а рукава с вышитыми лотосами будто оживали.
Разумеется, император тут же назначил её официальной супругой третьего принца. Ещё две девушки из семей чиновников третьего ранга стали его наложницами.
Хотя они были рождены от наложниц, их происхождение не могло затмить главную невесту, но поддержка их семей была весьма ценной для третьего принца.
Ясно было, что за этим браком стояли наложница Чэн и её род.
— Что до наследного принца, ему тоже пора жениться. Выберем и ему супругу, — сказал император, оглядывая собравшихся девушек, и его взгляд остановился на Чу Юй.
Хоть она и приёмная дочь рода Чу, но воспитана в Доме рода Чу — этого достаточно для наследного принца. К тому же внешне она вполне подходит.
— Пусть официальной супругой наследного принца станет шестая госпожа Чу. Что скажешь, сын? — спросил император, пристально глядя на сына.
В последнее время наследный принц слишком сблизился с канцлером Чу. Но род Чэн уже поссорился с Чу, и если есть шанс на примирение, то брак с приёмной дочерью — не такая уж плохая идея. К тому же он помнил: у канцлера есть родная дочь, но она слаба здоровьем.
— Сын подчиняется воле отца, — ответил наследный принц, не выказывая недовольства.
— А наложниц? Кого бы ты выбрал? — неожиданно щедро спросил император, не сводя глаз с сына.
Девушки, не выбранные в супруги, затаили дыхание. Независимо от отношения императора к наследному принцу, его статус был незыблем, да и сам он был прекрасен — многие согласились бы стать его наложницами.
— Не нужно, — спокойно и без колебаний ответил наследный принц. Ему не нужны наложницы. Официальная супруга — это обязательство перед родом Чу и его собственное желание. Остальных девушек он не хотел брать — не желал тратить ресурсы дворца на лишних людей и не собирался ради власти губить чужие жизни.
— Как хочешь, — сказал император, отводя взгляд. Он и не собирался действительно позволять сыну выбирать — если бы тот выбрал девушку из влиятельной семьи, император всё равно мог бы отказать.
Лицо наследного принца оставалось холодным, но сердца многих девушек уже были разбиты. Кто-то завидовал госпоже Ли, но почти никто не злился на Чу Юй. Её скорее жалели — ведь ей достался такой ледяной супруг.
Никто не верил, что наследный принц питает к ней чувства. Он казался недосягаемым, как цветок на вершине горы — достаточно взглянуть, чтобы почувствовать собственную ничтожность.
Так как на бал пришли только женщины, император и оба принца вскоре покинули пир.
После оглашения указа император первым ушёл, за ним последовали наследный принц и третий принц.
За главным столом осталась лишь наложница Чэн.
Перед уходом третий принц публично преподнёс шестой госпоже Ли кубок вина. Юноша соблюдал все правила этикета: он лишь почтительно поднял чашу издалека, и его лицо оставалось доброжелательным. Многие завидовали девушке, а сама она покраснела от смущения.
Всё складывалось так, как кто-то и задумывал. Но, будучи ещё юной, она не могла не почувствовать гордости от всеобщего восхищения.
В то же время наследный принц оставался холоден. Хотя ему уже назначили невесту, он даже не взглянул на неё.
Если бы он не подтвердил брак собственными устами, многие решили бы, что свадьбы не будет. Но раз наследный принц согласился, решение стало неоспоримым — независимо от желания самой Чу Юй.
Только вот с таким супругом, холодным, как горный источник, счастье ли это или беда — никто не знал.
http://bllate.org/book/3621/392069
Готово:
