— Министр Чу, — произнёс наследный принц, уже усаживаясь в седло у ворот дворца, и вдруг спокойно добавил: — Пока род Чу не собьётся с пути, никто не посмеет пошатнуть его.
— Благодарю вас, министр.
— Счастливого пути, Ваше Высочество, — ответил министр Чу, ничуть не удивившись. Он вовсе не ожидал, что наследный принц влюбится в свою племянницу с первого взгляда. Но даже если принц пожелает отблагодарить за её руку лояльностью, этого будет достаточно, чтобы обеспечить девочке достойное место.
Ведь принц станет мудрым государем.
Однако тогда министр ещё не знал, что благодарность принца имела и иной смысл.
— Ваше Высочество, почему именно Чу Шестая? — спросил Чжи Син, когда они отъехали подальше и оказались наедине. Он с детства служил своему господину, и хотя формально между ними были отношения «господин — слуга», на деле они могли позволить себе обменяться искренними словами.
Правда, у самого принца почти не бывало поводов делиться сокровенным.
Но Чжи Син знал: даже задав такой вопрос, он не вызовет подозрений в том, что пытается повлиять на решение принца.
В последнее время действия министра при дворе, хоть и ссылались на инцидент на недавнем пиру во дворце, тем не менее оказали принцу неоценимую поддержку.
Если отбросить явное предпочтение императора третьему принцу, соотношение сил между их лагерем и лагерем третьего принца было очевидным. Противник опирался лишь на императорскую милость, но всё равно умудрялся ставить палки в колёса наследному принцу в делах двора.
Поддержка министра действительно ускорила бы дело, но не была обязательной — ведь их собственные тайные приготовления уже подходили к завершению.
К тому же даже без родственных уз министр, скорее всего, всё равно помог бы им. Ведь он когда-то сам обучал принца и всегда заботился о благе народа.
Принц вовсе не обязан был соглашаться на брак и лично отправляться осматривать невесту втайне.
— Подходит, — коротко ответил наследный принц. Сегодня он выбрал чёрный костюм для верховой езды, и на солнце его осанка казалась ещё более стройной и величественной. Он оставался сдержанным, как нож, ещё не вынутый из ножен, но готовый пролить кровь.
Поддержка министра избавит от множества хлопот.
К тому же он уже не раз слышал о Чу Шестой, но так и не знал, как она выглядит, — поэтому и решил взглянуть.
Увидев её, он вдруг захотел взять её под свою опеку.
Выглядела очень хрупкой, а улыбалась прекрасно. Наверное, будет неплохо держать её при себе.
И уж точно его средств хватит, чтобы обеспечить ей достойную жизнь.
Чжи Син подумал, что «подходит» относится к её происхождению. Чу Шестая, хоть и осиротела в детстве, но выросла в доме министра. Хотя её статус не был особенно высоким, зато нрав, несомненно, был достойным.
Если бы она была из слишком знатного рода, император ни за что не согласился бы выдать её за наследного принца. Так что, действительно, она подходила.
В тот момент он ещё не знал, что среди множества встречавшихся ему благородных девиц ни одна не оставила в его памяти яркого следа — максимум, он помнил имя и должность отца. А вот образ Чу Шестой запомнился так: «ту, кого стоит привезти во дворец наследного принца и хорошо содержать».
— Ваше Высочество, из южных земель пришло сообщение: господин Дай прибудет в столицу через несколько дней, — лицо Чжи Сина стало серьёзным, и он перешёл к важным новостям.
— Хм.
Когда лагерь уже показался вдали, всадник, ехавший впереди, вдруг отдал приказ, совершенно не связанный с делами государства:
— Найди несколько кусков нефрита с тёплым блеском и гладкой поверхностью. Лучше белого или красного цвета. Подойдёт и тёплый нефрит.
— Слушаюсь, — ответил Чжи Син, хотя и был удивлён назначением, но многолетняя привычка не допускала возражений.
Однако он уточнил:
— Ваше Высочество, чем больше, тем лучше?
— Только лучшее.
— Понял, — кивнул Чжи Син. Он вспомнил, что в сокровищнице дворца наследного принца как раз хранился прекрасный кусок нефрита, который наверняка придётся по вкусу его господину.
А зачем тому вдруг понадобился нефрит — это уже не его дело.
— Ваше Высочество, сюда, — человек, заранее ждавший у ворот лагеря, сразу подошёл, как только увидел принца. Он не стал терять времени на приветствия, а сразу повёл их внутрь, докладывая по дороге:
— Прошлой ночью около склада заметили подозрительное движение. Стража бросилась в погоню, но преступника не поймала. Господин Чжоу приказал открыть склад и проверить содержимое — оказалось, что не только часть припасов пропала, но и оставшееся заменили на более дешёвое.
Человек вытер лицо рукавом, и на его лице отразилась ярость.
Будь у него в руках этот вор, он заставил бы того пожалеть о рождении на свет.
Если бы не вчерашний случай, то при следующей проверке склада выяснилось бы, что припасы подменены, и как тогда он посмотрит в глаза своим товарищам и наследному принцу?
С тех пор как принц занял дворец наследника, Министерство финансов ежегодно выделяло армии полное финансирование, и всякий раз, когда возникал недостаток, именно принц лично ходил в министерство и добивался выделения средств.
Сейчас уже весна, а зимние запасы хлопковой формы и продовольствия ещё не полностью израсходованы — к счастью, ущерб пока не стал катастрофическим.
— Проверили охрану? — спросил Чжи Син, спешиваясь вслед за принцем. Солдаты тут же подхватили поводья обеих лошадей.
Военное подразделение строго запрещало ездить верхом внутри лагеря, и наследный принц всегда подавал пример соблюдения устава.
— Задержали всех, но пока не применяли пыток, — ответил докладчик с горьким выражением лица. Он хотел допросить, но генерал Чжоу, как всегда, готов был сразу пустить в ход кулаки. Пришлось удерживать его, чтобы не вышло беды.
— Генерал Чжоу лично наблюдает за ними. Все под стражей в одном месте.
— Веди, генерал Гу, — лицо Чжи Сина тоже стало суровым. Этот отряд был создан его господином с нуля, и подобное предательство было особенно обидно.
— Есть! — кивнул Гу и ускорил шаг.
— Ваше Высочество! — Чжоу Ду, увидев принца, немедленно опустился на одно колено. Лагерь под городом находился под его управлением, и теперь, когда случилась беда, вина лежала на нём.
Принц не велел подниматься, а прошёл мимо него, остановив взгляд на связанных людях.
— Кто из вас это сделал — выйдите вперёд.
Атмосфера становилась всё тяжелее. Некоторые из охранников уже дрожали от страха, пот струился по их лицам.
Никто не вышел.
Один крикнул с твёрдостью:
— Ваше Высочество, мы этого не делали!
Другие опустили головы, их лица стали серыми от отчаяния.
— Чэнь Цзи, Цзоу Сян, Цюань Ань, Ван Чэн, Чжан Чжао, Су Ци — вперёд, — произнёс принц спокойно, медленно переводя взгляд с одного на другого. Его глаза, казалось, не выражали эмоций, но в них читалось глубокое разочарование.
«Бах!» — раздался звук колен, ударившихся о землю. Кто-то уже не мог сдержать слёз.
— Это вы? — Гу Чи, стоявший рядом, не скрывал гнева и разочарования. — Вы же все прошли с принцем сквозь адские битвы! Как вы могли совершить такое?
— Чэнь Цзи, семь лет в армии, три года назад получил ранение в ногу и был переведён из лучников на склад.
Цзоу Сян, пять лет службы, полтора года назад правую руку раздробило камнем — переведён из отряда Чжоу Ду на склад.
Цюань Ань, более десяти лет в армии, раньше работал поваром.
Ван Чэн, три года службы, добровольно вступил в армию на пограничной крепости.
Чжан Чжао, восемнадцать лет, тебя лично вытащил из лап врага генерал Гу.
Су Ци, раньше вёл переписку в армии.
Эти слова, произнесённые самым спокойным и чётким голосом, прозвучали как приговор. Ответить было нечего.
— Ваше Высочество, мы все прошли с вами сквозь кровавую бойню, но наши товарищи постепенно получают повышения, по крайней мере, остаются на местах, где могут принести пользу. А нас… нас бросили, — сказал стоявший впереди, и в его глазах вспыхнула ярость, а на шее вздулись жилы.
Они тоже когда-то сражались с врагом, но теперь их бросил собственный генерал.
— Чэнь Цзи, вы больше не можете сражаться. У кого-то из вас остались родители, у кого-то — жёны и дети. Та должность, которую вы занимаете сейчас, — лучшее, что можно было устроить, — устало сказал Гу Чи. Охрана склада — самая спокойная и безопасная работа в армии.
Именно он сам переводил их туда.
У кого-то была повреждена нога, у кого-то — рука, у кого-то — скрытые раны. Принц однажды приказал: тех, кто больше не может воевать, но желает остаться в армии, следует содержать с уважением. Никто их не бросал.
Список раненых до сих пор лежит в кабинете принца. Он и Чжоу Ду лично проверяли и записывали каждое имя. Он видел этот список не раз, когда заходил к принцу на советы.
— За кражу со склада — наказание по воинскому уставу.
Повседневные тренировки временно возглавит генерал Гу. Чжоу Ду — двадцать ударов палками.
— Ваше Высочество, вина за надзор лежит на мне! Генерал Чжоу… — Гу Чи попытался заступиться, ведь он тоже нес ответственность за происходящее.
— Генерал Гу, генерал Чжоу — ваш непосредственный начальник, — мягко, но твёрдо остановил его Чжи Син, удерживая за плечо. — Одного виновного достаточно.
— Хотя эти люди и провинились, но их прежние заслуги заслуживают снисхождения. Верните украденное, накажите виновных — и на этом всё. Принц милостив: семьям вины не будет. Разумеется, если они не были сообщниками.
— Ваше Высочество великодушен, — вздохнул Гу Чи и покорно склонил голову. — А вчерашний ночной посетитель?
— Скорее всего, просто прохожий, случайно заметивший их преступление. Не стоит его искать, генерал, — улыбнулся Чжи Син. — Принц сам разберётся.
— Но если в армии кто-то недоволен, пусть лучше уйдёт сам, — добавил он уже серьёзнее. — С тех пор как принц занял дворец наследника, положение солдат стало намного лучше, чем раньше.
Однако армия — не место для жадных паразитов. Император содержит войска не для того, чтобы кормить тех, кто сосёт из казны, как клещ.
Такие дела ранят сердца добрых людей.
Когда-то принцу пришлось немало потрудиться, чтобы убедить двор оставить раненых и старых солдат в армии. Иначе большинство из них получили бы пособие и отправились бы домой.
А теперь вот — такое предательство.
Дворец наследного принца.
— Ну как, наслаждаешься заточением? — насмешливо улыбнулся мужчина в белом, делая ход чёрной фигурой. В его глазах плясали искры злорадства.
— Слушай, на этот раз ты должен мне благодарность. Я поймал для тебя несколько армейских паразитов. Если бы я не заглянул туда прошлой ночью, они бы уже вынесли почти весь склад.
Он подпер подбородок ладонью, явно ожидая похвалы. Несмотря на ангельскую внешность и благородные черты, его жесты выдавали дерзкого и вольного человека.
— Выбирай себе что хочешь из моей сокровищницы, — спокойно ответил наследный принц в чёрном, не отрываясь от книги и ставя на доску белую фигуру.
— Неужели император так не любит своего наследника, что за такое пустяковое дело запрещает ему выходить из дворца целых три дня? Не слишком ли это сурово? — в глазах белого мужчины мелькнула тень, но на лице заиграла ещё более широкая улыбка.
— Я знаю, что делаю, — наследный принц бросил на него предупреждающий взгляд.
— Не мешай плану.
— Слушаюсь~юс, — протянул тот с насмешливой интонацией. — Раз Высочество всё контролируете, то, может, сходите с будущей невестой в храм Циншань? Слышал от А Сина, что вы намерены породниться с родом Чу.
— Я знаю, что делаю.
— Эх, зануда, — вздохнул белый мужчина с полуулыбкой. — На самом деле, вчера вечером я собирался заглянуть в дом рода Чу, но в пустом переулке услышал спор — так и узнал про кражу со склада.
Я не трогал твои тайные силы.
— Благодарю, Учитель, — наследный принц лишь чуть приподнял веки, перевернул страницу и добавил: — Не вмешивайся.
— Хорошо, просто мне любопытно, как выглядит Чу Шестая. Не переживай, я её не напугаю, — белый мужчина выпрямился и улыбнулся, как весенний ветерок.
Ведь это будущая невестка его ученика! Как добрый наставник, он уже приготовил для неё прекрасный подарок.
Вот только когда удастся встретиться с ней официально?
На этот раз он точно не будет действовать в одиночку — в прошлый раз, когда он пропал на три месяца, его ученик наверняка рассердился. А он ведь такой заботливый Учитель!
http://bllate.org/book/3621/392065
Готово:
