Когда они доехали до места, заранее приготовленного Чжоу Янь, у Чу Юй в бумажном свёртке ещё оставалось три конфеты «Персиковые лепестки». Она аккуратно завернула их и лишь затем последовала за подругой.
Девушка в оранжевом наряде для верховой езды была чуть выше ростом и выглядела решительно и энергично. Та, что шла за ней, казалась более хрупкой — в тот миг, когда она подняла глаза, её зрачки, словно две капли чистой воды, а черты лица — будто выписанные кистью мастера, притягивали взгляд и не отпускали.
Недалеко слуги уже подготовили лёгкие угощения и место для отдыха, а под деревом варили горячий чай.
Чу Юй, придерживая юбку и опираясь на руку служанки, сошла с кареты и с жадностью вдохнула воздух, напоённый ароматом земли, после чего весело припустила к дереву.
С тех пор как она вернулась в столицу, таких моментов вольности у неё почти не осталось.
В душе она давно что-то таила, да и теперь то и дело вынуждена была ездить на званые обеды и светские сборища, так что возможности насладиться природой становилось всё меньше.
Чжоу Янь шла рядом, и обе девушки весело болтали и смеялись, не подозревая, что сами стали чужим зрелищем.
И не ведали они, что тот человек находился всего лишь в тридцати шагах от них — за Мостом Вечной Жизни, в лодке-павильоне, откуда спокойно наблюдал за ними.
Много лет спустя наследный принц всё ещё помнил, какие чувства испытал при первой встрече с ней.
Хотя расстояние было немалым, он видел всё отчётливо.
Плащ ярко-алого цвета, казалось, свободно окутывал её хрупкую фигурку.
«Почему она такая маленькая? Кажется, её можно поднять одной рукой», — подумал он при первом взгляде.
Когда девушка наклонилась, чтобы сойти с кареты, она протянула руку служанке и, опершись на неё, ступила на землю. При этом плащ слегка распахнулся, обнажив стройную фигуру в платье.
Тонкие кости, мягкая талия — вся она казалась невероятно мягкой и хрупкой.
Наследный принц, держа одну руку за спиной, слегка пошевелил пальцами, но на лице его не дрогнул ни один мускул.
— Ваше высочество, та девушка в алой одежде — Чу Шестая, шестая сестрёнка из дома дяди по мужу. В Доме рода Чу девочек воспитывают с особым тщанием, поэтому, хоть Чу Шестая и несколько наивна, она очень рассудительна, — раздался с другой стороны окна добродушный и гордый голос.
Это был Чжоу Ду, выходец из военной семьи. Он не отличался особым умом, но зато был честен и прямодушен, а также хорошо владел боевыми искусствами, благодаря чему ещё в юности стал спутником наследного принца.
Среди прочих сыновей чиновников он не выделялся, и лишь со временем, благодаря своей верности и упорству, заслужил доверие принца.
Он не понимал, зачем сегодня принц привёз его сюда, чтобы понаблюдать за прогулкой его сестры и Чу Шестой, но знал: принц всегда отличался благородством, и в его намерениях не было ничего дурного.
К тому же свою сестру принц знал лично, так что, вероятно, приехал ради Чу Шестой.
Чжоу Ду также не понял, почему принц велел ему ещё вчера зайти в Дом рода Чу и доложить об этом дяде по мужу. Как и не задумывался, какой скрытый смысл содержался в той фразе, которую дядя велел ему передать принцу.
Но его сёстры — все до одной — были прекрасны и послушны, и, возможно, наследный принц просто завидовал ему за такое богатство.
В Доме рода Чу девочек воспитывают с особым тщанием, поэтому, если кто-то захочет взять одну из них в жёны, должен быть готов проявить ту же заботу. Если Чу Шестая в чём-то провинится из-за своей наивности, Ваше высочество, будьте милостивы. Она рассудительна и умеет слушать разумные доводы, так что, если она ошибётся, не спешите её наказывать.
Наследный принц прекрасно уловил весь подтекст этих слов: род Чу ясно дал понять и свои намерения, и условия.
Принц не рассердился, но в душе почувствовал тревогу: «Как же её теперь беречь, чтобы не расплакалась?»
Что до канцлера, то он славился своей заботой о родных, и обиды он не почувствовал — скорее, даже благодарность.
Наследный принц был человеком верным: всё и всех, кого он считал своими, он помнил. Если кто-то оказывал им помощь, он обязательно отвечал добром.
Чжоу Ду долго ждал, пока наконец не услышал голос своего принца:
— Хм.
Принц долго стоял у окна, не произнося ни слова. Когда он направился вниз по трапу лодки-павильона, Чжоу Ду последовал за ним и заодно бросил владельцу судна слиток серебра в уплату за аренду.
Сегодня Чжи Син не сопровождал принца, так что нельзя же было позволить Его Высочеству платить самому.
В это же время:
— Госпожа Чжоу, полагаю, это и есть Чу Шестая? — обратился к ним молодой человек в синем одеянии. Он выглядел вежливым и учтивым, но, когда его взгляд упал на лицо Чу Юй, он невольно замер на несколько мгновений.
Чжоу Янь слегка загородила подругу, и выражение её лица стало недовольным. Чу Юй, стоявшая позади, тихонько дёрнула её за рукав, и её улыбка слегка поблекла.
— Ах, это же сам господин Чэн Шицзин, знаменитый чжуанъюань! Давно слышали о вас. Скажите, чем обязаны вашему визиту? — Чу Юй осталась на месте и сделала лёгкий реверанс. Её тон был спокоен — ни чрезмерно приветлив, ни холоден, будто она вовсе не заметила его неловкого поведения.
Род Чжоу, хоть и военный, не пользовался таким доверием императора, как род Чэн. Если бы старшая сестра Чжоу вступила с ним в конфликт, ей бы не досталось ничего, кроме неприятностей. Поэтому нельзя было позволить Янь-сестре терять самообладание.
— Простите мою бестактность, прошу прощения у обеих госпож, — Чэн Шицзин, будучи человеком образованным, сразу понял, что его пристальный взгляд показался грубостью, и искренне извинился.
В столице он всегда пользовался популярностью у женщин и привык, что его редко отвергают, поэтому сохранял уверенность.
— Просто ваша красота, словно лунный свет, ослепила меня на миг. Виноват лишь я сам.
Автор примечает:
Много лет спустя.
Пара — мужчина и женщина, поразительно красивые, — шли по улице: она — маленькая и хрупкая, он — высокий и статный — прямо к лотку с карамелью на палочках.
Вдруг мужчина протянул руку, схватил девушку за воротник пальто и легко поднял её в воздух — так, что её ноги на миг оторвались от земли.
Он тут же опустил её обратно.
Чу Юй, внезапно оказавшись в воздухе, а потом снова на земле: «???»
Наследный принц, довольный (но внешне невозмутимый): «Пойдём покупать карамель».
— Господин Чэн, чем вы здесь заняты? — Чу Юй осталась равнодушна и лишь подняла на него глаза с лёгким недоумением.
Он не ответил, и его тон звучал искренне, будто он действительно не понимал, почему его так пристально разглядывают. Встретившись взглядом с этим прекрасным лицом, Чэн Шицзин не смог вымолвить и слова упрёка и лишь мягко ответил:
— Я гулял здесь с товарищами и, увидев вас издалека, решил просто поздороваться. Не хотел нарушать ваш покой, госпожа Чжоу и Чу Шестая. Прошу простить.
Он называл себя только по имени, избегая упоминания своего титула, и всячески подчёркивал свою простоту и доступность. Этот приём обычно безотказно действовал на дочерей чиновников.
— Господин чрезмерно скромен, — не удержалась Чжоу Янь. — Это же столица Поднебесной, а не чья-то частная собственность. Вы вольны ходить, куда пожелаете. Не нам мешать вам.
— Это мы, наверное, помешали вашему отдыху, господин.
— Юй-эр, пойдём вон туда.
Чжоу Янь взяла подругу за руку и потянула прочь. Чэн Шицзин, разумеется, не мог задерживать двух девушек и лишь стоял, глядя им вслед.
Если бы он последовал за ними, это выглядело бы неуклюже и навязчиво.
Впереди ещё много дней, и Чэн Шицзин не спешил. Сегодня он просто хотел увидеть, как выглядит та самая Чу Шестая, которую тётушка прочит ему в жёны.
Такая красота заслуживала того, чтобы приложить усилия.
— Янь-сестра, иди потише, — когда они отошли подальше, Чу Юй слегка потянула за руку Чжоу Янь. Она была ниже ростом, и такая быстрая походка давалась ей с трудом.
Она не понимала, чем именно Чэн Шицзин обидел Янь-сестру, раз та даже не пыталась скрыть своего недовольства. Обычно Янь-сестра, хоть и прямолинейна, не вступала в ссоры без причины.
Но сейчас, если бы не она, дело, пожалуй, дошло бы до драки.
— Впредь держись от него подальше, не дай себя обмануть, — остановилась Чжоу Янь, в глазах её читалась тревога.
— В его сердце только честолюбие и власть. Ни его кузина, та самая нежная и покладистая Чэн Тянь, ни седьмая принцесса — никто из них ему не дорог. Такой человек не способен на искренние чувства. Он преследует лишь интересы рода Чу.
Юй-эр, такой человек не достоин твоего доверия.
— Разве Чэн Тянь не выходит замуж за третьего принца? — с любопытством спросила Чу Юй, её глаза заблестели.
Ведь свадьба назначена указом самого императора, и прошло всего несколько дней!
— Любопытная ты всё-таки, — вздохнула Чжоу Янь, окончательно сдавшись. — Ты услышала только первую часть! — Она слегка ткнула пальцем подругу в лоб и недовольно добавила: — Слушай внимательно, но никому не рассказывай! Об этом знают немногие, и не хочу, чтобы из-за тебя мне досталось.
— Клянусь молчать как рыба! — весело пообещала Чу Юй, прижимаясь к подруге и потирая ушибленный лоб.
Слуги держались в отдалении и не мешали их разговору.
— Чэн Тянь призналась ему в чувствах, но он отверг её. Не спрашивай, откуда я знаю — источник не могу раскрыть. Что до седьмой принцессы… Ты и так всё поняла. Дворцовые дела — тёмный лес.
Чжоу Янь посмотрела на лёгкое покраснение на лбу подруги, отвела её руку и нежно прикрыла это место своими пальцами.
— Зачем так сильно тыкать? И так покраснело. Какая же ты неженка.
Чэн Шицзин, возможно, раньше и не питал к тебе чувств, но теперь, глядя на твоё лицо, может и влюбиться. Такая красота неизбежно притягивает взгляды.
Впредь, если встретишь его, держись подальше. Чу Нянь ведь не мёртвый.
Чу Юй высунула язык и послушно выпрямилась. Она знала о чувствах между Янь-сестрой и вторым братом, поэтому сейчас лучше было не спорить.
— Юй-эр поняла. Не буду с ним общаться.
На следующий день.
— Ваше высочество, — канцлер Чу, увидев наследного принца, ожидающего его после утреннего доклада, слегка удивился, но сразу понял: принц, как человек чести, непременно даст ему ответ, независимо от исхода их договорённости.
— Пойдёмте, поговорим по дороге, — сказал наследный принц. Сегодня он, необычно для утреннего доклада, был одет в повседневную одежду и собирался сразу после него выехать за город.
У наследного принца были полномочия над армией, и хотя он вернулся с фронта два года назад, воины по-прежнему верили ему безоговорочно.
— Слушаюсь, — канцлер тоже знал, что двор не место для разговоров, и, поклонившись, последовал за принцем.
— Старший брат, а можно мне присоединиться к вашей беседе с канцлером? — раздался голос. На говорившем была одежда третьего принца, а на поясе висел тёплый нефрит, мягко блестевший на солнце.
— Третий принц, — канцлер слегка поклонился, больше не произнеся ни слова.
Взгляд наследного принца скользнул по нему, и в душе мелькнула лёгкая тень.
— Не делай того, чего делать не следует, — спокойно произнёс он, возвращая взгляд вперёд. Эти слова, казалось, были адресованы как третьему принцу, так и стоявшему рядом с ним Чэн Шицзину.
— Ваше высочество, господин чжуанъюань, позвольте откланяться, — канцлер остался невозмутим, будто совсем не он пару дней назад вёл жаркие споры с родом Чэн в зале докладов. Он шагнул вперёд и последовал за наследным принцем.
Род Чу сделал свой выбор, и пути назад уже не было.
К тому же он верил своему чутью.
— Канцлер, прощайте, — сказал третий принц, сохраняя вежливость, но как только те скрылись из виду, его взгляд стал ледяным. — Шицзин, откажись от рода Чу.
— Ваше высочество? — Чэн Шицзин не согласился. Ведь даже если канцлер и прошёл однажды с наследным принцем, это ещё не повод отказываться.
— Если хочешь умереть — продолжай, — холодно произнёс третий принц.
— Мой старший брат никогда не предупреждает напрасно. Его гнев направлен именно на тебя.
Ведь что бы я ни делал, он всегда оставался спокойным и никогда не говорил предупреждений — он просто ломал руки тем, кто переступал черту.
Очевидно, ты позарился на то, что принадлежит ему, хотя даже не прикоснулся к этому.
Единственная связь между тобой и ним — род Чу. Значит, мой старший брат уже договорился о браке.
Но с кем именно?
Ха.
http://bllate.org/book/3621/392064
Готово:
