Нань Ли сел обратно и медленно разжал сжатые в кулаки руки. Он чётко помнил, что Тяньшу — это секущий меч, но приёмы Линь Фэна явно были колющими. Похоже, его Внутренний Демон стал ещё тяжелее — иначе как можно в каждом культиваторе меча видеть Пан Фэна? Нань Ли досадливо скрежетал зубами, раздумывая о том, чтобы хорошенько поговорить со своим Наставником и больше никогда не отправляться на всякие задания вроде набора учеников.
Он не заметил, как у него на груди на мгновение вспыхнул и исчез Узор Скрытой Луны.
Это был духовный контракт между ним и Пан Фэном, который должен был исчезнуть уже давным-давно.
Глава 10. Цзюцюэ
После той схватки Пан Фэн больше не появлялся в Мираже-иллюзии.
После того как Фэн Цзянь признал поражение, его место поднялось до десятого, а затем Пан Фэн очень прямо заявил, что его духовная душа повреждена, и прекратил поединки. Так оно на самом деле и было: обычные люди, участвуя в боях в Мираже-иллюзии, расходуют лишь ментальную силу, а духовная энергия не страдает. Но сам он был призраком, его Золотое Ядро исчезло вместе с плотью, и трата ментальной силы оказывала колоссальное влияние на душу. Если бы в этих нескольких поединках Нань Ли не подкармливал его своей кровью, он бы, пожалуй, не выдержал.
Испытание Восхождения к Облакам завершилось вот так наскоро. Победу одержал никому не известный Свободный Практик, использовавший в качестве скрытого оружия связку бусин. Подобно имперским экзаменам в мире смертных, Испытание Восхождения к Облакам не ограничивало возраст, однако вопрос заключался в том, пожелают ли бессмертные секты принять такого ученика. Им также не приходилось беспокоиться о подавлении противника силой культивации: в Мираже-иллюзии Бессмертного Шэня духовная сила в любом случае подавлялась до единого уровня.
Хотя победителями стали вовсе не Пан Фэн и не Фэн Цзянь, люди до сих пор с восторгом обсуждали именно их поединок, а бедного Свободного Практика, казалось, все позабыли.
Кто-то вздыхал: Этот Линь Фэн ведь тоже был отличным самородком, но в самый последний момент спасовал, уступив Фэн Цзяню самую малость. Как жаль.
Другие же возражали: Судя по виду Линь Фэна, его духовная душа явно была повреждена, просто обострились старые раны. Иначе с чего бы Фэн Цзяню признавать поражение? Фэн Цзянь из Долины Мечей — поистине благородный муж.
Но Пан Фэн обо всем этом совершенно не ведал. Он отсиживался в постоялом дворе до самого окончания Испытания Восхождения к Облакам, пока за ним не явился Цин Хун.
Как он и предполагал, несмотря на высокое место, секты крайне редко предлагали ему свою помощь: в глазах человеческих объединений он принадлежал к чуждому роду, а значит, имел иные замыслы. К тому же на учеников секты призраков в любом случае накладывали духовную печать. Все они прекрасно понимали, что человек с подобной силой воли никогда к ним не присоединится.
В итоге Пан Фэн без проблем вступил в Цзюцюэ.
На этом их пути с Чэнь Эрдао разошлись. Перед уходом тот обнял Пан Фэна и горько расплакался, пообещав обязательно отыскать А Вэнь и не посрамить стараний, которые Пан Фэн приложил ради него — смертным родственникам культиваторов из Города Цзюнь запрещалось селиться внутри сект, им разрешалось жить лишь в специально отведённых для обычных людей кварталах. Разумеется, это правило не распространялось на глав сект, старейшин и могущественных культиваторов, а здесь в основном ютились свободные практики и близкие учеников.
Облачные Ступени, оправдывая своё название, представляли собой нефритовые лестницы, соединяющие небо и землю. Камни ступеней парили в воздухе, то появляясь, то исчезая среди клубящихся облаков и туманов, словно не имеющий ни начала, ни конца белый водяной дракон.
Пан Фэн стоял среди толпы щебечущих юных учеников. В Цзюцюэ преобладали демонические звери, и звери в этом возрасте лишь недавно приняли человеческий облик, ещё не умея толком скрывать свои звериные черты. Какая-то девочка, едва достигшая возраста шпильки для волос, при виде Облачных Ступеней пришла в такое волнение, что у неё на макушке тут же выскочила пара лисьих ушей.
Кто-то хлопнул его по плечу, и Пан Фэн оглянулся — это был Чан Цинму. Юноша с заострёнными ушами улыбнулся и сунул ему в руку маленький бумажный свёрток.
— Хорошая вещь, бери, — наклонившись к самому уху Пан Фэна, тихо проговорил он. — Моя плоть.
Пан Фэн: «……»
Сказав это с таинственным видом, он затянул весёлый мотивчик и удалился.
Эта группа новобранцев казалась совершенно чуждой для всех остальных. Ученики секты Огненного Облака в красных одеждах с благоговейнием совершали земной поклон на каждом шагу, чуть не до смерти напугав учеников Цзюцюэ. Какая-то пестро разодетая маленькая птица-демон не удержалась и спросила: Прародитель, а что это они делают?
Цин Хун, судя по всему, тоже потерял дар речи, и следовавший с ними старейшина по внутренним делам ответил за него вполголоса: Задумка некоторых людей из человеческого рода. Говорят, это прививает ученикам благоговение перед путём бессмертных. Тот, кто предложил это в прошлый раз, заявился в Цзюцюэ и был с позором изгнан вашим прародителем Нань Ли.
Старейшина украдкой покосился на Нань Ли и, заметив, что тот никак не отреагировал, наконец с облегчением выдохнул.
Шумной толпой они поднялись примерно до середины пути, когда один из юных учеников лет семнадцати-восемнадцати посмотрел вниз на уже неразличимый вдали Город Пэй и вдруг горько зарыдал. Остальные ученики подхватили это настроение и тоже залились слезами. Вмиг над Облачными Ступенями разнеслись звуки горьких рыданий.
Возможно, в мире смертных у них остались суровые, но любящие родители или верные возлюбленные, но стоило им взойти на облака и стать культиваторами, как они были обречены навек покинуть мирскую пыль. Даже если бы им разрешили забрать семьи в Город Цзюнь, новичкам в первые несколько лет всё равно запрещалось навещать родственников.
К тому же некоторые, даже имея возможность захватить близких, не стали бы этого делать. В битвах культиваторов простые смертные становились лишь пушечным мясом. Многим смертным жилось легко и беззаботно внизу, а поднявшись в Город Цзюнь, они начинали лишь тосковать и чахнуть. В мире смертных те были знатными вельможами и князьями, а в Городе Цзюнь порой ценились меньше духовных питомцев.
В законах Города Цзюнь и впрямь имелся пункт о запрете убийства смертных, но кто станет ради семьи какого-то безымянного культиватора наживать себе врагов? Законы Города Цзюнь для слабых оставались лишь пустым звуком.
Даже если все эти препятствия удавалось преодолеть, продолжительность жизни смертных составляла едва ли сотню лет — для культиватора это было лишь мгновением ока.
Среди несмолкающих рыданий Пан Фэн всматривался в даль, где прятался Город Цзюнь. Укрытый в облачной дымке, он походил на бессмертную обитель из чистого нефрита, на священный дворец небесного владыки. Внезапно его словно поразило молнией, и всё его тело прошибла дрожь.
Он наконец сообразил… откуда у этого Города Цзюнь и Облачных Ступеней было такое жуткое ощущение дежавю.
Да ведь этот город со ступенями в Цзюцюэ в открытую подражал восхождению на небеса и обретению бессмертия!
Во всех четырех сторонах света знали, что путь к бессмертию оборвался ещё десять тысяч лет назад. Прежде, когда кто-то успешно проходил Стадию Преодоления Скорби и постигал Дао, с небес спускались облачные ступени, чтобы препроводить прибывшего в небесный дворец Цзюцюэ. Раньше Пан Фэн недоумевал, отчего культиваторы Восточных Пустошей ведут себя столь напыщенно. На Севере существовал Белый город, но он служил лишь торговым узлом, в то время как секты скрывались в диких горах и тайных обителях, не вмешиваясь в мирские дела. А северные культиваторы никогда не именовали себя бессмертными.
Неужели эти обитатели Восточных Пустошей… помешались на идее обретения бессмертия и сами создали собственную обитель бессмертных?
Вот только было неясно, связано ли с этим название самой Цзюцюэ, — раздумывая про себя, Пан Фэн решил при удобном случае расспросить об этом Цин Хуна.
В отличие от заливающихся слезами учеников-людей, сторона Цзюцюэ выглядела крайне оживленной, напоминая скорее прогулку по весенним холмам. Эти юные демоны-практики в основном происходили из обычных зверей мира смертных и по воле случая обрели духовное сознание. У них не было семейных утиных привязанностей, и всё вокруг казалось им невероятно удивительным. Пожалуй, Пан Фэн был самым невозмутимым среди них.
Издалека он заметил Нань Ли. Сегодня тот облачился в чёрно-золотые доспехи с узором волчьих голов, отчего его черты казались ещё более красивыми и резкими. Его красота несла в себе хищную, дикую притягательность, и даже не принимая звероподобный облик, с первого же взгляда в нём угадывался демон. Нань Ли выглядел донельзя раздражённым, в его золотисто-зелёных зрачках мелькало бешенство — и этот взгляд был до боли знаком Пан Фэну.
http://bllate.org/book/36202/4493239
Готово:
