Гу Юаньчи слушала его и думала: неудивительно, что он совсем не похож на Гоуданя и остальных. Оказывается, он был молодым господином из обедневшего богатого рода. В этот момент она также поняла, почему собеседник завел об этом речь.
Нынче времена стояли тяжелые, и если продавать себя — то непременно по бессрочному контракту. Торговцы людьми ведь не дураки, на временный контракт никто бы не согласился. Стоило подписать бессрочную бумагу, как человек становился рабом на вечные времена, и все его потомство тоже разделяло бы эту участь.
Гу Юаньчи подумала о себе и задалась вопросом, не следует ли и ей проявить хоть немного гордости: в конце концов, ее собственная семья жила не так уж бедно. Но в то же время жизнь была дороже всего — стоило умереть, и не осталось бы уже ничего.
— Я знаю одно место, где можно и выжить, и обрести великую удачу, да и потомкам не придется прозябать впустую.
В его глазах пробивалось нечто вроде амбиций.
Услышав это, Гу Юаньчи засияла глазами и потерла руки с видом завзятого простолюдина, после чего спросила:
— Что за место?
— Императорский дворец.
Беженцы кучковались тут и там по три-четыре человека, так что они двое не привлекали особого внимания. Поскольку Чжоу Чжиюань намеренно понизил голос, эти слова расслышали только они вдвоем.
Гу Юаньчи опешила.
И было от чего опешить — она поистине не ожидала, что у этого парня на уме подобные замыслы.
Неудивительно, что он говорил, будто потомкам не придется прозябать: у таких людей в будущем в принципе не будет потомства. Впрочем, пусть детей не останется, это все равно неплохой путь. Если удастся выбиться в люди, можно будет и преуспеть.
Размышляя об этом, Гу Юаньчи украдкой скосила глаза туда, куда следовало бы, и невольно заскрипела зубами, сообразив, насколько этот парень был безжалостен к самому себе.
Вот только она не мужчина, евнухом ей точно не стать, так что оставалось рассчитывать разве что на место дворцовой служанки. Гу Юаньчи незаметно пощупала собственные тонкие руки, гадая, трудно ли вообще попасть во дворец и берут ли туда таких, как она.
Теперь она уже не собиралась никуда бежать. Подняв на него глаза, она спросила:
— И какой у тебя план?
Нельзя же просто так заявиться во дворец с улицы.
Чжоу Чжиюань ответил:
— Не знаю.
Гу Юаньчи:… — Ну и к чему тогда ты это говорил? Юань Чи решила, что ей просто нечем заняться, раз она тратит на него время.
Вечером еду и впрямь никто не принес, но, по крайней мере, из навеса их тоже никто не выгонял. Весь день все шумели и бранились, зато с наступлением темноты молча жались друг к другу, чтобы согреться.
Так было теплее.
Едва забрезжил рассвет, кто-то уже поднялся.
Прислушиваясь к окружающему шуму, Гу Юаньчи поняла, что больше уснуть не сможет, и была вынуждена подняться вместе со всеми.
Она приподняла край соломенной циновки и, глядя на бушующую снаружи метель, почувствовала, как у нее упало сердце. При таком сильном снеге чиновники из управы уж точно не станут возиться с ними.
То, что заметила она, видели и остальные.
Одни обитатели навеса молчали, другие без конца ворчали о том, почему служители властей до сих пор не явились, а третьи ядовито ухмылялись:
— Радуйтесь уже, что крыша над головой есть, чего еще вам надо? Или вы думаете, что кто-то станет вас кормить? Кем вы себя возомнили?
Слова эти звучали не сказать чтобы слишком грубо, скорее даже здраво.
Наперебой зазвучали голоса, и вокруг проснулось еще больше народу. У Юань Чи от голода сосет под ложечкой и во рту собирается кислая слюна, но на виду у всех она не смела притронуться к своей единственной оставшейся половинке лепешки.
Прижав руки к животу, она услышала чей-то окрик:
— Эй, тут кто-то не шевелится!
Она посмотрела в ту сторону и увидела девушку. Вернее, даже девочку — худую, черную от грязи, на вид примерно ее ровесницу.
Смерть человека не была великим событием, а для здешних людей и вовсе казалась благом.
Гу Юаньчи увидела, как кто-то довольно облизывался, а чуть позже тело уволокли прочь, и больше она на это не смотрела.
Во второй половине дня о них по-прежнему никто не вспоминал.
Гу Юаньчи от голода едва держалась на ногах, но всё же упорно то стояла, то снова присаживалась.
Она боялась лежать слишком долго именно потому, что опасалась упасть в обморок от голода — тогда ее бы просто вытащили вон.
Наконец, больше не в силах терпеть, она прижалась спиной к стене и сказала своему временному «брату»:
— Давай-ка выберемся наружу.
Они переглянулись, и каждый прочел в глазах другого те же самые мысли.
Гу Юаньчи знала: он тоже боялся потерять сознание от голода и закончить тем, что его выбросят как падаль.
Они вышли, поддерживая друг друга. К счастью, снег к тому моменту поутих, так что можно было считать, что им повезло.
Кто-то глазастый окликнул их с вопросом, куда они направляются, и Гу Юаньчи опередила спутника:
— Пойдем проверим, не явились ли чиновники.
Это звучало вполне разумно: с утра уже находились желающие сбегать на разведку, правда, тех быстро возвращал назад пронизывающий холод.
Услышав ее ответ, тот человек больше ничего не сказал. Он был уверен, что возиться с ними никто не станет, а раз эта парочка братьев хочет прогуляться — пусть идут, ему было все равно.
Они выбрались наружу вместе.
Глядя на него, Гу Юаньчи спросила:
— Ты ведь знаешь, как становятся евнухами?
Она выразилась прямо, и лицо собеседника мгновенно перекосило — очевидно, само слово «евнух» застряло у него в горле комом.
В конце концов Чжоу Чжиюань все же ответил, но поставил условие:
— Поделись со мной едой, тогда расскажу.
Услышав это, Гу Юаньчи выпрямила спину и крепко сжала губы, не говоря ни слова. Теперь она понимала, почему этот парень среди стольких людей не стал завязывать разговор ни с кем другим, а увязался именно за нее — оказывается, он давно заметил у нее лепешку.
Теперь лицо перекосило уже у Гу Юаньчи: у нее осталась всего половина лепешки, которой ей самой-то не хватало, а теперь еще приходилось делиться с чужаком.
Они долго мерились взглядами, но в конце концов Гу Юаньчи действительно безумно хотела узнать, как становятся евнухами. Она отломила ему половину своей лепешки — от холода та сделала совсем твердой, — оставила себе кусок чуть побольше, а остальное отдала Чжоу Чжиюань.
Крошки, оставшиеся на ладони, она тщательно слизала.
Чжоу Чжиюань в два счета проглотил лепешку, после чего зачеркнул горсть снега и запил ею сухой кусок.
Гу Юаньчи смотрела на это с такой болью в сердце, что ее аж подергивало — ей было безумно жалко свою еду.
Наконец, перестав смотреть, она принялась торопливо подгонять его.
Закончив есть, Чжоу Чжиюань произнес:
— А ты не боишься, что я тебя обманываю?
Гу Юаньчи при этих словах сжала кулаки. Чжоу Чжиюаню повезло: ее кулак еще не успел врезать ему по лицу, как он торопливо выпалил:
— Я знаю, где это делают, только у нас нет денег на процедуру очищения.
Гу Юаньчи бросила на него быстрый взгляд и ничего не ответила, лишь глазами показала: веди давай.
Снаружи снег немного утих, идти стало легче.
Добравшись до места, они увидели выстроившуюся в ряд очередь. Цзиншэньфан находился за пределами самого императорского дворца, так что найти его оказалось не так уж сложно, да и располагался он недалеко от палаток для беженцев.
http://bllate.org/book/36190/4491069
Готово:
