Раздающие кашу люди торопили, поэтому никто не мешкал. Несмотря на жар, все старались поскорее выпить свою порцию, чтобы передать посуду следующему.
Наконец очередь дошла до Гу Юаньчи. Глядя на чашку с кашей, она почувствовала, как внутри всё скрутило от голода.
Она уже много дней не ела ничего горячего. Все эти дни, как и остальные, она утоляла жажду снегом, а если хотелось есть — кто-то подъедал свои запасы, если, конечно, удавалось их спрятать. Были и те, кто питался себе подобными: ради выживания в годину великих бедствий люди готовы на всё.
Но Гу Юаньчи не могла переступить через себя, или, по крайней мере, пока не могла. За пазухой у неё всё ещё лежала припрятанная половина кукурузной лепёшки. А что будет потом — она не знала, но, судя по всему, сейчас есть её не придётся.
Глядя на чашку, Гу Юаньчи незаметно протёрла край своим рваным рукавом. В этот момент она невольно вспомнила слова соседа Эргоу: мол, нет у тебя судьбы барышни, зато характер — барышня барышней.
Эргоу погиб от холода во время бегства. Земля на дороге была твёрдой, вырыть могилу не удалось, и Гу Юаньчи просто засыпала его снегом. Теперь она невольно тревожилась: а что, если снег растает и кто-то увидит его тело... и съест?
Додумав до этого места, она отогнала от себя эти мысли и покачала головой. Бесполезно об этом думать, она сделала всё, что могла. Если его правда съедят — Гу Юаньчи опустила глаза, — значит, такая уж у него горькая судьба.
Люди, ожидающие каши, начали подгонять, сзади послышались жалобы. Гу Юаньчи пробормотала: Рука горячая, — а затем повернула чашку, приложилась губами к тому самому месту, которое протёрла, и залпом выпила кашу.
Она так давно не ела жидкого, что вкус показался ей божественным. Вот только каша была обжигающе горячей, и она проглотила её, даже не успев распробовать.
Гу Юаньчи не успела прийти в себя, как кто-то сзади толкнул её в сторону. Она не разозлилась, лишь причмокнула губами. Первой мыслью было, что каша очень вкусная, второй — что язык теперь горит, словно огнём, и, скорее всего, скоро покроется волдырями.
Когда каша закончилась, у раздаточного пункта никого, кроме беженцев, не осталось. Гу Юаньчи присела на корточки и принялась наблюдать за окружающими, погрузившись в свои мысли. Она не хотела оставаться здесь, но идти было некуда.
Чиновники ушли, и голоса беженцев стали громче. Гу Юаньчи не желала показывать, что осталась совсем одна: боялась, что её обидят или среди ночи утащат куда-нибудь, чтобы съесть. Поэтому она выбрала добродушного на вид мужчину и завела с ним неспешную беседу.
Тот спросил: Где твои родные? Все погибли?
Гу Юаньчи, не краснея и даже не сбившись с дыхания, ответила: Нет, что вы, вон там, это мой старший брат.
Она наугад указала в сторону, решив, что если кто-то ещё спросит, будет показывать туда же. Всё равно они не знакомы, она может болтать что угодно, а проверить никто не сможет.
Неизвестно, злая ли это ирония судьбы, но стоило ей договорить, как мальчишка с перемазанным носом, в сторону которого она указала, словно почувствовал её взгляд, поднял голову и посмотрел прямо на неё. Гу Юаньчи от греха подальше тут же опустила руку.
Боясь сболтнуть лишнего и выдать себя, она перекинулась парой слов и перешла на другое место. Прямо к тому самому грязному мальчишке. Разговорившись с ним, она узнала, что его зовут Чжао Чжиюань, и прониклась к нему уважением. Винить её не за что: в их деревне все были какие-нибудь Гоудани или Хуцзы, так что это имя звучало куда благороднее.
Назвав своё имя, Чжао Чжиюань поинтересовался, как зовут её.
Чжао Чжиань, — ответила Гу Юаньчи.
Чжао Чжиюань на мгновение замер... Он с сомнением посмотрел на неё и в итоге не стал расспрашивать. Вместо этого он спросил: Как думаешь, завтра они снова будут выдавать кашу? — Видимо, ему слишком долго пришлось молчать, и он не смог удержаться от разговора.
Гу Юаньчи огляделась по сторонам и всё поняла. Семья этого парня, скорее всего, тоже погибла. У неё была хорошая память: она помнила, что несколько дней назад за ним ходил какой-то старик. Сейчас его нигде не было видно.
Выслушав вопрос, Гу Юаньчи подумала: откуда мне знать? Впрочем, вряд ли будут. Она честно ответила, что сомневается, на что Чжао Чжиюань кивнул: Я тоже так думаю.
Эх...
Эх...
Оба дружно вздохнули.
Через некоторое время Чжао Чжиюань, словно обращаясь то ли к ней, то ли к самому себе, промолвил: Нам нужно придумать, как выжить.
Гу Юаньчи закатила глаза: конечно, нужно выжить. Она с таким трудом добралась до Столицы, такой величественной и шумной, и уж точно не собирается здесь помирать. Разве это не очевидно?
Она отмахнулась и спросила: И какой же способ?
Продаться в рабство.
Мальчик произнёс это так, словно принял твёрдое решение.
Гу Юаньчи задумалась о возможности такого исхода и кивнула. В продаже себя в рабство не было ничего зазорного. Она как раз собиралась спросить, не знает ли он, где найти работорговца, как вдруг заметила странный отблеск в руке мальчика. Она прищурилась.
Это был нож.
Глава 2
Гу Юаньчи, глядя на нож, невольно отступила на шаг. Первой мыслью было: неужели он хочет продать её? Раньше она пыталась обмануть его, выдумав несуществующую семью, но теперь уже не была в этом так уверена. Она видела, что он один, так почему он не мог понять, что и у неё никого нет?
Гу Юаньчи сглотнула и уже собралась бежать, но Чжао Чжиюань успел схватить её за рукав. Она дёрнулась, ожидая, что он окажется сильнее, но стоило ей приложить немного усилий, как он тут же повалился на землю.
Гу Юаньчи замерла, глядя на его худощавое тело, и страх мгновенно улетучился. Этот мальчишка, похожий на цыплёнка, едва удерживает её за рукав — неужели он сможет куда-то её утащить и продать? Глядя на Чжао Чжиюаня — далеко не уродливого, а даже по-своему привлекательного, — она подумала, что скорее его самого можно продать подороже.
И всё же ей не нравилось, что её держат за одежду. Она вырвала рукав и спросила: Ты чего цепляешься?
Чжао Чжиюань, сидя на земле, ответил: Продаться работорговцу — значит стать лишь слугой.
Гу Юаньчи кивнула, соглашаясь, что он прав, но кому ещё продаваться, если не работорговцу?
Мой род происходил из высокопоставленных чиновников Столицы, но теперь мы в упадке, и я дошёл до такой жизни. Я не хочу быть чьим-то рабом.
http://bllate.org/book/36190/4491068
Готово:
