Ветер со всех сторон несёт с собой холод, смешанный с мелким дождём, срывая с ветвей еще не успевшие пожелтеть зелёные листья и бросая их в размытую дождём грязь.
Топот копыт приближался, и всё новые отряды конницы неслись в погоню по этой горной дороге.
Даже понимая, что на раскисшей горной тропе кони могут поскользнуться, и малейшая оплошность грозит падением в пропасть, где не останется и следа от тела, никто не смел сбавить скорость или задержаться здесь хоть на мгновение.
— Оторвались?
Пройдя очередной крутой поворот, шедший впереди молодой человек нахмурился и спросил ехавших рядом подчинённых.
Погоня продолжалась уже несколько десятков ли. В его глазах читалось едва сдерживаемое бешенство.
Знай он заранее, что эти горы Цишань окажутся таким крепким орешком, ему следовало бы остаться в лагере и дождаться отца с подкреплением, прежде чем пускаться в путь!
Шедший рядом подчинённый подал особый бесшумный знак и свистнул несколько раз. Вскоре замыкавшие шествие теневые стражи ответили ему тем же сигналом.
Лицо теневого стража, сопровождавшего наследного князя, мгновенно помрачнело.
Ин И с тревожным видом посмотрел на него и доложил:
— Ваше Высочество, те люди сменили коней и сели нам на хвост, теперь они подбираются всё ближе!
— Если так пойдет и дальше, не пройдет и пяти ли, как они нас настигнут!
— Проклятье!
Наследный князь с яростью взмахнул хлыстом, и толстый, в палец толщиной ремень со свистом рассек воздух, жестоко опустившись на круп скакуна. Гордый конь дико заржал и помчался еще быстрее.
Вот только за бесчисленные переходы через горные хребты у этих костей почти не осталось сил. Сколько бы он ни хлестал животное, толку от этого не было.
Еще немного вперед — и начнется ровный лес, где оторваться от преследователей станет вовсе невозможно. Если те захотят догнать их тогда, это окажется проще простого!
Наконец, за секунду до того, как въехать в лесную чащу, наследный князь сквозь зубы отдал приказ Ин И:
— Войдя в лес, разделимся на два отряда! Пусть те запасные теневые стражи уведут их за собой!
— Есть!
Услышав приказ, Ин И тут же снова свистнул несколько раз. Строй следовавших за ними людей, до этого несколько рассыпавшийся, мгновенно разделился на две группы.
Как раз когда они миновали последний поворот и собирались въехать под сень деревьев, наследный князь вдруг нахмурился и рявкнул:
— Стоять!
С этими словами он сорвал с себя ярко-красную боевую накидку — знак предводительского ранга — и небрежно швырнул ее в руки ближайшему теневому стражу.
Задрав подбородок, он приказал:
— Ты! Надень это, а потом сбавь ходу, чтобы те увязались за тобой!
Внезапно оказавшаяся в руках накидка заставила Ин Ци на мгновение замереть. Но он тут же быстро запахнул её на себе, опустил голову и ответил:
— Есть!
Однако наследный князь, словно опасаясь, что этот теневой страж ослушается, перед уходом мимоходом выхватил у него из рук хлыст!
В ситуации, когда малейшая заминка грозила смертью от града вражеских стрел, остаться без хлыста — не значит ли это обречь человека на гибель?
— Ваше Высочество, это...
Ин И попытался что-то сказать, но, глядя на удаляющуюся спину наследного князя, который даже не обернулся, проглотил слова обратно.
Теперь ему оставалось лишь бросить на Ин Ци полный сострадания взгляд и утешить:
— Не бойся, как только выберемся из леса и найдем подкрепление, мы сразу вернемся за тобой.
— Старайся изо всех сил сберечь свою жизнь, понял?
Однако деревянная башка Ин Ци не уловила истинного смысла его слов.
Он лишь уткнулся взглядом в землю и отрапортовал:
— Будьте спокойны, командир, Ин Ци не посрамит свой долг и выполнит задание, порученное наследным князем!
С этими словами он придержал коня, сбавил скорость и вместе с остальными бойцами из второй группы свернул на западную окраину леса...
Ин И посмотрел ему вслед и с тяжелым вздохом покачал головой.
С такой прямолинейностью, полным неумением приспосабливаться к обстоятельствам, попадись он толковому господину — и даже при худшем исходе заслужил бы славу преданнейшего слуги. Но если хозяин плох — это уже не преданность, а слепой фанатизм...
Да и встретишь ли истинного мудрого правителя? Иначе разве стали бы они сейчас бежать во все стороны лишь из-за чьей-то жажды пустой славы?
После этого расставания было несложно догадаться, что Ин Ци ждет лишь суровая участь, где выживание под вопросом.
Вот только он сам — всего лишь теневой страж, едва способный защитить собственную шкуру, с чего бы ему оплакивать других? Слова были сказаны, оставалось лишь стиснуть зубы и, взмахнув кнутом, погнать изнуренного коня в восточном направлении, догоняя основные силы.
Прошло совсем немного времени, как к этому же перекрестку подоспел другой отряд.
Командир преследователей нерешительно смотрел на две цепочки конских следов на земле и уже собирался отдать приказ двигаться на восток, где следов было больше, как вдруг один из солдат сбоку закричал:
— Главный воевода, они на западе! Я видел сына этого пса-ванъе, того самого в красной накидке!
Больше не колеблясь, предводитель отряда отдал команду, взмахнув рукой:
— Всем слушать приказ! Преследовать тех, кто ушел на запад! Тому, кто добудет голову Хун Сяня, — повышение на три чина!
http://bllate.org/book/36176/4488553
Готово:
