Жуй Сань умолк. Трое Эр не смели пошевелиться, лишь уселись на месте, наблюдая, как он взмахнул лапой и зашагал прочь, к каменной стеле.
Мимиэр тихонько мяукнула, ее усы поникли. Фучжу, четырехрогий белый олень, потерся головой о ее мордочку, пытаясь утешить.
Чжун Муюй, услышав, что позади стихло, вдруг ощутил прилив вины — невесть откуда взявшееся чувство, будто он бросил на произвол судьбы маленьких зверушек.
— Ну надо же, — пробормотал он себе под нос и замедлил шаг. Подумал было: если котенок бросится следом и не отпустит его, может, и не уходить вовсе? Но, пройдя сквозь туман, скрывающий вход, он так и не увидел ни одного кота, который попытался бы его удержать.
Эх, самонадеянный.
Лишь миновав завесу, он осознал, что сильно недооценил способности Чжао Лу к пиару, а также… страсть Земных Бессмертных к сплетням.
У входа его ждали не только Чжао Лу и Хэ Фан, но и целая толпа — лица были как знакомые, так и совершенно незнакомые. Даже то самое Благовесное Облако, что подвозило его, было здесь: едва заметив его, оно начало выпускать над собой маленькие облачка в форме сердечек.
Глаза Чжао Лу при виде него загорелись. Он приготовился было расплыться в своей фирменной улыбке, но, заметив на полпути лохмотья, в которые превратилась одежда Чжун Муюя, застыл с нелепым выражением лица. Когда тот вышел за пределы Барьера, он поспешил навстречу:
— Ох ты ж, ну и видок! Что случилось? Сильно ранен?
Чжун Муюй покачал головой:
— Все в порядке, спасибо, что встретили.
Хэ Фан, все в том же зеленом одеянии, прикрывала лицо длинными рукавами — сказывалась её социальная тревожность:
— Вы неплохо потрудились в эти дни, Эмиссар. Теперь, вернувшись, вы сможете получить новое назначение. Поздравляю.
Земные Бессмертные, разглядывая его обтрепанную одежду, принялись цокать языками. Они перешептывались, что Пик Иньхуа — явно не место для жизни, раз уж здоровый парень за три дня дошел до такого состояния. Впрочем, громко возмущаться они не смели: болтать дурное прямо перед чужими воротами чревато, а связываться с тем самым Предком, что обитает на горе, им совсем не хотелось.
Чжао Лу выглядел даже довольнее самого Чжун Муюя. Он по-свойски приобнял его за плечи:
— Да-да, скорее доставай документы, посмотрим. Как только графа с должностью опустеет — можно уходить.
Чжун Муюй за эти дни уже изучил свое удостоверение, неоднократно перечитывая надпись Малый Посланник Иньхуа. Он достал документ, взглянул на него и тут же заметил нечто странное. Он замер, Чжао Лу тоже застыл, а у Земных Бессмертных, вытянувших шеи, улыбки на лицах превратились в гримасы ужаса.
— …А что значит эта золотая кайма? — озадаченно спросил Чжун Муюй.
Госпожа Хэ Фан спрятала лицо за обеими рукавами, Земные Бессмертные разинули рты, не в силах вымолвить ни слова. Уголки губ Чжао Лу нервно дернулись. Он выхватил удостоверение из рук Чжун Муюя, едва не впиваясь в него глазами, и принялся бормотать:
— Не может быть… Этого не должно было случиться…
Видя, что они ведут себя как сумасшедшие, Чжун Муюй окончательно запутался:
— Что значит — не должно? Раньше никакой золотой каймы не было, почему она вдруг появилась? Вы можете перестать остолбеневать и хоть что-то объяснить?
Чжао Лу нервно опустил документ, его глаза выражали полное неверие:
— Если появилась золотая кайма, это означает…
Ну же, не тяни, говори!
Чжун Муюй, полный недоумения, ждал продолжения, но Чжао Лу словно лишился рассудка, повторяя одно и то же: Это означает, это означает… — и никак не мог закончить фразу.
— Это означает, что с сегодняшнего дня наш Эмиссар становится постоянным Эмиссаром Пика Иньхуа, — рукав Хэ Фан чуть опустился, обнажая ярко-зеленые глаза, в которых читалось сложное чувство.
…А?
По ту сторону Барьера у каменной стелы стая бессмертных зверей долго стояла неподвижно, глядя туда, где только что исчез Чжун Муюй.
Жуй Сань, дремавший на голове Мимиэр, вдруг повел ушами, вскочил и быстро помчался к туману.
Цзяоцзяоэр, вылизывая лапкой мордочку, проворчала:
— Мог бы и раньше пойти, обязательно было ждать, пока он уйдет…
Жоужоуэр ткнулась носом ей в грудь, и та тут же замолчала, склонив голову, чтобы вылизать шерстку полосатой кошке.
— Ты хочешь сказать, что я…
Чжун Муюй не успел договорить. Лица стоявших перед ним Земных Бессмертных резко изменились, они поспешно отступили на несколько шагов, в ужасе глядя на его макушку, словно перед ними возник заклятый враг.
Чжао Лу и Хэ Фан не отступили, но выглядели так, будто им перехватили дыхание.
— Мяу-у-у! — Жуй Сань окинул толпу презрительным взглядом, лениво улегся на голове Чжун Муюя и похлопал его по лбу подушечкой лапы: — Паршивый Земной Бессмертный, я разрешаю тебе остаться.
— …
Кошачьи глаза уставились на Чжун Муюя, десятки пар глаз других Бессмертных тоже уставились на него. Даже при его железной выдержке он едва сдерживался. Каждая пора его кожи чувствовала напряжение этого противостояния. Он знал, что Жуй Сань враждебно относится к Земным Бессмертным, но не ожидал, что те будут так бояться маленькой трехцветной кошки размером с ладонь.
— Жуй Сань, как ты здесь оказался? — он снял кота с головы и взял на руки. Жуй Сань привык к такой позе, полностью игнорируя шок окружающих. Он устроился поудобнее, прищурился, делая вид, что спит, и недовольно хлестнул хвостом по его руке. На усах отчетливо читалось: Не буду тратить слова на паршивых Земных Бессмертных.
Чжун Муюй по привычке почесал кота под подбородком, и у присутствующих едва не выпали глаза.
Небесный Путь свидетель, этот новый Земной Бессмертный — действительно нечто особенное!
Чжао Лу, которого кто-то из толпы ткнул в спину, пришлось заикаясь произнести:
— У тебя… с малым духом горы… хорошие отношения, да?
— Малым духом горы? — Чжун Муюй еще не слышал такого прозвища. — Жуй Сань — дух горы?
Жуй Сань прищурился, делая вид, что не слышит.
Хэ Фан и Чжао Лу обменялись взглядами, выражая крайнюю степень неловкости. Хотя большинство Земных Бессмертных никогда не бывали на Пике Иньхуа, за долгие тысячелетия сменилось бессчетное количество Иньхуаши. Коты, обитающие на горе, прославились своей жестокостью: каждый раз, когда очередной Эмиссар с позором покидал свой пост, это было связано с ними. Самым известным был этот крошечный трехцветный кот, которого называли малым духом горы Иньхуа. Не менее восьмидесяти процентов всех Иньхуаши были изгнаны оттуда именно этим существом и его свитой из бессмертных зверей.
…Столько Бессмертных — и не смогли одолеть кошку размером с ладонь! Позор, просто бессмертный позор!
http://bllate.org/book/36172/4488210
Готово:
