Глубокая ночь, полутемный бар.
В воздухе клубится дым, стоит гул людских голосов.
За барной стойкой молодой бармен, опустив голову, протирает стеклянный бокал белой салфеткой, лишь изредка поднимая взгляд на экран проектора, где транслируется соревнование.
В нем кроется какое-то неуместное здесь благородство; окунувшись в этот мир неоновых огней и хмельного угара, он сохраняет лишь прозрачную бледность.
В новостном выпуске звучит голос диктора:
— В настоящее время чемпионат барменов GCM по-прежнему приостановлен. Корпорация «Чи Юань» пока никак не прокомментировала скандал с теневыми махинациями на турнире...
Пьяный посетитель грубо застучал по стойке.
— Что интересного в этом дурацком турнире... Сяо И, смешай-ка мне еще один... «Негрони».
Бармен с легкой усталостью отвернулся, поднял руку и привычным, отточенным движением взял с полки бутылку.
Даже плавный изгиб его руки в этот момент напоминал начальное движение из балета «Умирающий лебедь».
— Пожалуйста, подождите.
Бокал «Негрони» был готов.
Светлая, как белый нефрит, рука взяла старомодный бокал и поставила перед гостем.
— Ваш напиток.
Пьяный гость с затуманенным, горящим взглядом уставился на эту красивую руку, не в силах побороть желание прикоснуться к ней.
Но человек перед ним раз за разом ускользал, не даваясь в руки.
Гость начал терять терпение и, тяжело опираясь на стойку, поднялся на ноги.
— А ведь ты и есть тот самый Чи И из новостей, который снялся с соревнований, да? — он сально ухмыльнулся и подался вперед, покачнувшись на ногах. — Да не бойся ты. Попробуй со мной, и я обещаю... ик... никому не скажу.
Стоявшая неподалеку владелица бара, госпожа Гуань, тут же мертвой хваткой вцепилась в пьянчугу и потащила его к выходу.
— Ой-ой! Вам больше наливать нельзя!
Пьяный гость все еще бормотал «я не пьян» и «Сяо И», когда его выставили за дверь, где он тут же осел у стены и громко захрапел.
Наконец-то избавившись от проблемного клиента, госпожа Гуань вернулась в зал и похлопала Чи И по плечу.
— Не переживай. Как бы там ни относились к тебе дома, здесь для тебя всегда найдется место. Вонтоны уже сварились, положи себе порцию, поешь и иди отдыхать.
Она добавила с особой заботой:
— И поменьше пей.
За весь этот вечер Чи И улыбнулся впервые.
Вот только улыбка эта была бледной и призрачной, словно серебристое отражение луны в воде, — мелькнула и тут же исчезла.
— Если не выпью, то не смогу уснуть.
Перед самым уходом Чи И все же прихватил с собой бутылку виски.
Его тонкие белые пальцы легли на стекло, обхватили горлышко, прикидывая вес.
Этой бутылки виски вполне хватит, чтобы обеспечить ему крепкий сон.
...
Чи И сбежал от провонявшей дымом барной стойки. На ходу открыв бутылку, он с нетерпением запрокинул голову и сделал большой глоток.
Базовый бурбон, дешевое и доступное пойло.
С самого детства Чи И перепробовал множество изысканных вин, его вкус был утонченным, а требования к качеству алкоголя — крайне высокими.
Жаль только, что сейчас он был лишь изгнанным из дома фальшивым молодым господином, которому уже нет дела до вкусовых тонкостей.
После первого глотка он сделал паузу, чтобы перевести дух, но ко второму и третьему его кадык двигался все более торопливо. Он давился алкоголем так, что не мог дышать, но казалось, будто весь спасительный кислород на самом деле хранился внутри этой бутылки...
Сбиваясь с шага, он продолжал вливать в себя виски. Толкнув плечом заднюю дверь, он вывалился в кромешную тьму узкого переулка.
В лицо ударил прохладный ветер.
Чи И проглотил обжигающую жидкость и на мгновение прислонился к двери. Его грудь, тяжело вздымавшаяся, постепенно успокоилась, а на щеках проступил нездоровый румянец. Он походил на неосторожную птицу, упавшую в воду и наконец-то отчаянно выбравшуюся на берег.
Пару минут спустя сознание заволокло густой пеленой алкоголя. Острая, пульсирующая боль в запястье притупилась.
Прислонившись к стене, Чи И медленно сполз вниз и сел на корточки.
Отставив бутылку в сторону, он положил правое запястье на колено и виток за витком начал разматывать бинт.
На его белоснежном запястье пролегал уродливый, пугающий шрам.
Это была свежая рана, полученная два месяца назад. Внешне плоть уже затянулась, но глубоко внутри сухожилия и кости так и не смогли восстановиться окончательно.
Каждый раз после тяжелой смены шрам отзывался невыносимой колющей болью.
Чи И терпел весь вечер и только теперь наконец смог потереть запястье.
Но именно в этот момент в его кармане зазвонил телефон.
Чи И достал мобильный и увидел на экране ряд незнакомых цифр.
Ответил.
Голос на другом конце провода звучал интеллигентно и мягко. Звонивший сразу же, не таясь, назвал свое имя:
— Чи И, это Хэ Буцин.
Хэ Буцин — человек, который когда-то был близким другом Чи И.
И хотя Чи И не проронил ни слова, Хэ Буцин, ничуть не сомневаясь, что попал по нужному номеру, продолжил:
— Я звоню, чтобы сообщить тебе: Бо Иньхэ разорвал вашу помолвку.
— Бред, — пробормотал Чи И. — Дядюшка Бо так не поступит.
Хэ Буцин холодно усмехнулся:
— Откуда в тебе столько самоуверенности? Ты столько лет занимал чужое место, присвоив себе личность и брачный контракт Чи Ий, так что давно заслужил возмездие. То, что Чи Ий исполосовал тебе руку, — лишь справедливая расплата.
Настоящий молодой господин семьи Чи, тоже носящий имя Чи Ий, собственноручно искалечил его запястье, навсегда перечеркнув шансы на участие в конкурсе барменов.
(прим. : Фальшивый молодой господин (главный герой): 池漪 (Chí Yī). Иероглиф 漪 произносится первым (ровным) тоном и переводится как «рябь на воде».
Настоящий молодой господин (брат): 池奕 (Chí Yì). Иероглиф 奕 произносится четвертым (падающим) тоном и означает «великий», «светлый» или «изящный».
Для китайского читателя это два разных имени, которые звучат по-разному. Однако из-за совпадения слогов оба имени на русском превращаются в «И», поэтому мы немного изменили имя настоящего молодого господина, его имя мы будем писать - Чи Ий.)
Но в устах Хэ Буцина это превратилось в небрежное слово «порезал».
Голос Чи И прозвучал очень тихо, но он упрямо задал вопрос:
— Я никогда не пытался ничего украсть. Вы ведь с самого начала знали, что меня перепутали в роддоме. Зачем же вы скрывали это от меня? Неужели нельзя было рассказать обо всем раньше?
— Дойти до такого состояния и даже не подумать раскаяться... Какое счастье, что Бо Иньхэ отказался от тебя. Он столько лет пребывал в заблуждении, но теперь наконец-то сделал правильный выбор.
В небе не было видно ни одной звезды, только кромешная мгла.
Чи И сидел у стены, обхватив колени руками.
— ...Дядюшка Бо так не поступит.
Тон Хэ Буцина стал еще более мрачным.
— Хватит обманывать самого себя. Разве ты не думал о том, почему после столь долгого побега из дома Бо Иньхэ до сих пор не приехал за тобой? Если бы он хотел тебя найти, он бы уже давно это сделал.
— Ты все еще думаешь, что ты тот самый всеми обожаемый младший господин Чи, вокруг которого вращается мир? Ты стал причиной смерти своей приемной матери, погубил мою мать... Да тебя даже держать в доме — дурная примета!
Хэ Буцин распалялся все больше, в его голосе сквозило мстительное наслаждение от свершившейся расплаты:
— Бо Иньхэ совершенно тебя не любит! Ты ясно меня слышишь? Чи И, Бо Иньхэ разочарован в тебе до глубины души! Ему плевать, жив ты или мертв!
Все-таки он был одним из самых близких людей в прошлом Чи И и прекрасно знал, куда нужно ударить ножом, чтобы причинить самую невыносимую боль.
У Чи И начала раскалываться голова.
Непрерывный гул, словно гвозди, вбивался прямо в мозг. Он начал бить себя основанием ладони по вискам — раз за разом, все сильнее и сильнее.
— Заткнись... Заткнись. Заткнись!
Раздался короткий гудок — Хэ Буцин прервал звонок.
Чи И сжимал телефон обеими руками. Его лицо раскраснелось от выпитого, а взгляд стал пустым и расфокусированным.
Грудь словно пронзили насквозь. Крови не было, но все эмоции превратились в ледяной ветер, который свободно гулял сквозь дыру в его сердце.
Его душа продувалась холодными сквозняками.
...Неужели Бо Иньхэ тоже возненавидел его?
Вся его жизнь была сплошным провалом, какой-то нелепой шуткой.
Те, кто дали ему жизнь, выбросили его; те, кто воспитали, — отвернулись. Родственники, друзья, подчиненные — все они покинули его один за другим.
Единственного человека, который был готов мириться с его недостатками, он тоже оттолкнул.
Казалось... никто не хочет, чтобы Чи И продолжал жить. Включая самого Чи И.
Онемевшие пальцы Чи И медленно набрали знакомый номер.
Звонок длился секунду, после чего он тут же сбросил его. Набрал снова — и снова сбросил. Он раз за разом повторял одно и то же действие, словно кукла со сломанным заводным механизмом.
Никогда прежде он не испытывал такой отчаянной жажды услышать голос Бо Иньхэ. Хотя бы одну фразу.
Хотя бы... чтобы тот еще раз позвал его по имени.
К горлу Чи И подкатила мучительная жажда, глаза покраснели от подступивших слез. Ему до дрожи хотелось еще алкоголя, чтобы залить это обжигающее чувство внутри.
Но бутылка была пуста.
Алкоголь закончился.
Больше ничего не осталось.
...Вообще ничего...
Чи И, тяжело опираясь о стену, поднялся на ноги и побрел прочь, подальше в темноту, чтобы пьянчуга вроде него не распугал клиентов бара.
Его пальцы разжались, стеклянная бутылка выскользнула и с громким звоном разлетелась на осколки.
Стоя на пронизывающем ветру, Чи И опустил глаза и уставился на «труп» бутылки.
Осколки стекла слабо поблескивали во мраке.
На них все еще оставались капли алкоголя.
Долго глядя на них, Чи И, словно околдованный отблесками оставшегося на стекле вина, медленно опустился на корточки и подобрал один из самых острых осколков.
В его голове пульсировала лишь одна-единственная мысль.
Экран телефона засветился — неизвестно в какой момент звонок все-таки прошел.
Низкий мужской голос тревожно и отчаянно звал Чи И.
— Малыш? Где ты? Не вешай трубку, я сейчас же приеду за тобой. Поговори со мной... Малыш! Скажи мне хоть слово!
Чи И уже почти ничего не слышал.
Он прижал телефон к груди, пытаясь ухватиться за крупицу тепла, исходившую от этого голоса, и медленно свернулся в клубок.
— ...Дядюшка Бо...
Пульсирующая толчками. Теплая. Красная. Дарующая новую жизнь. Несущая смерть.
Теперь пролилось новое вино.
«NPC: Чи И»
«Обновление статуса: фальшивый молодой господин семьи Чи; страдает тяжелым депрессивным расстройством, ПТСР и алкогольной зависимостью».
«Обнаружено слабое сердцебиение объекта Чи И».
«Попытка извлечения карты персонажа... Процесс извлечения: 0%... 25%... 67%... 99%... 99%... 99%...»
«Отчет об ошибке: Извлечение карты персонажа не удалось».
«Персонаж Чи И не может покинуть Малый мир».
«Пожалуйста, повторите попытку позже».
В кромешной тьме перед его мысленным взором стремительно пронеслись картины прошлого.
Чи И был младшим сыном влиятельной семьи Чи, которого перепутали в роддоме.
Более двадцати лет он занимал чужое место, наслаждаясь богатством и роскошью, которые ему не принадлежали, и отнял шанс на выгодный брак, по праву причитавшийся настоящему молодому господину.
А значит, Чи И был кругом виноват.
Он самонадеянно пытался соперничать с истинным наследником, дни и ночи напролет трудясь на благо корпорации, за что его обвинили в алчности и жажде завладеть семейным имуществом. Что ж, он сам напросился.
Он не замечал холодности в глазах старших братьев и отчаянно пытался угодить им, за что его клеймили двуличным интриганом. И в этом он тоже виноват сам.
Он не рассчитал собственных сил и вознамерился побороться за победу в конкурсе барменов — награду, которая уже была негласно зарезервирована для настоящего молодого господина. За это он поплатился сполна.
А уж в том, что он совершенно не разбирался в людях, отдавал им свое сердце, а взамен получал нож в спину от лучших друзей, — в этом он был виноват больше всего.
Таким образом, всю жизнь Чи И, в которой от него отвернулись все до единого, можно было описать двумя словами: «Сам напросился».
После стольких жестоких уроков судьбы Чи И наконец-то кое-что усвоил.
Например, если бы ему дали шанс прожить жизнь заново, он бы непременно...
...
...Да ну его.
Он больше не хочет жить заново.
Внезапно в темноте раздался короткий электронный писк.
«Обнаружено отклонение от сюжетной линии на 99%».
«Значение удачи NPC Чи И упало ниже теоретического минимума».
«Компенсационный предмет: Система сбора симпатий × 1».
«...Ш-ш-ш...»
«Здравствуйте, носитель Чи И».
Вдалеке показалась точка света, похожая на фары приближающегося в тоннеле автомобиля. Она становилась все ярче и ближе.
Внезапно тьму пронзила ослепительная белая вспышка.
Свет был настолько резким, что на глазах Чи И выступили слезы.
Казалось, он вдруг очутился в каком-то роскошном банкетном зале, где играла приятная музыка и шуршали шелками нарядные гости.
Неожиданно прямо перед лицом Чи И появился крошечный розовый пушистый шарик с кроличьими ушками, который принялся раскачиваться из стороны в сторону.
«Приветствую, носитель! Я — Система сбора симпатий!... Ух ты, носитель, а вы невероятно красивы!»
Система приблизилась к Чи И, и в ее голосе прозвучало искреннее восхищение.
Лицо, находившееся прямо перед ней, словно было окутано ледяным туманом, и только глаза выделялись кристальной ясностью. Покрасневшие от слез уголки глаз были слегка приподняты; они напоминали тяжелые от влаги алые лепестки цветов, чья бледная утонченность таила в себе истинное дыхание весны.
Система, опьяненная его красотой, начала свой рассказ:
«Согласно изначальным настройкам, вы должны были стать всеобщим любимцем влиятельной семьи, окруженным заботой и вниманием. Но в вашей прошлой жизни произошел непредвиденный сбой сюжета, который привел к неконтролируемому финалу».
«В качестве компенсации мы отправили вас в прошлое — вы переродились и вернулись в лето вашего восемнадцатилетия. Теперь все можно начать с чистого листа».
«На этом самом банкете вы поможете Хэ Буцину выйти из неловкого положения, после чего станете с ним лучшими друзьями».
«Давайте же вместе собирать симпатии окружающих, восстанавливать ваш показатель удачи и уверенно шагать к вершине жизни!»
Словно в подтверждение слов Системы, за спиной Чи И внезапно раздался знакомый голос:
— Здравствуйте, меня зовут Хэ Цин, я двоюродный брат Хэ Буняня. Я поступил в экспериментальную группу факультета экономики и управления университета А, так что мы будем учиться вместе.
Этот голос... принадлежал Хэ Буцину.
Человеку, который всего несколько мгновений назад звонил Чи И, чтобы осыпать его проклятиями и жестокими насмешками.
Чи И обернулся, все еще пребывая в легком оцепенении.
Прямо перед ним стоял Хэ Буцин, помолодевший на целых десять лет. С юным, немного неуверенным выражением лица он неловко представлялся окружающим.
В этот самый момент один из стоявших рядом богатеньких отпрысков презрительно усмехнулся:
— Двоюродный брат? Жалкий бастард, а и правда возомнил себя частью семьи Хэ?
Остальные дружно разразились насмешливым смехом.
Лицо Хэ Буцина мгновенно вспыхнуло от неловкости и стыда.
Система: «Носитель, самое время помочь Хэ Буцину!»
Чи И, словно во сне, поднял руку и посмотрел на запястье.
Ужасный шрам все еще был на месте, но свежей, кровоточащей раны не оказалось. И все же ледяной холод ускользающей жизни и фантомная боль словно въелись в кости, продолжая пульсировать в венах.
Почему он... все еще не умер?
Неужели это просто видения перед смертью?
Система: «Носитель, ваше задание для новичка — получить симпатию Хэ Буцина. Достаточно просто сказать ему пару утешительных слов!»
Чи И стоял с отсутствующим видом.
Как раз в этот момент мимо проходил официант с подносом, уставленным бокалами.
Взгляд Чи И словно зацепился за напитки. Он скользнул холодными глазами по подносу и, грациозно подняв руку, взял бокал шампанского.
Подняв его на свет, он принялся разглядывать бледно-золотистую жидкость в изящном фужере-флейте.
Шампанское было свежим и игристым. Крошечные пузырьки беспрерывными цепочками устремлялись вверх и с радостным шипением лопались на поверхности.
Чи И слегка прищурил свои блестящие глаза. Его взгляд, проходящий сквозь бокал, казался ледяным туманом — рассеянным, скользящим, словно он смотрел на все и одновременно ни на что.
Оказавшись под этим взглядом, Хэ Буцин почувствовал, как его лицо неудержимо заливает краска.
Внезапно рука Чи И с бокалом шампанского опустилась.
Хэ Буцин, завороженно глядя на эти нефритово-белые пальцы, невольно приподнял свой собственный фужер.
Но запястье Чи И отвергло этот порыв. Грациозно уклонившись, он нарочито приподнял свой бокал на несколько дюймов и донышком, неспешно и властно, надавил на край фужера Хэ Буцина.
Дзинь.
Раздался звонкий стук хрусталя.
Словно принц бросил монету в миску нищего. Этот мелодичный звон прозвучал как надменная, скупая подачка.
Хэ Буцин — гордый и высокомерный незаконнорожденный сын семьи Хэ. С самого детства он терпел презрительные взгляды и больше всего на свете ненавидел унижения — особенно от ни на что не годных богатеньких сынков.
Чи И убрал руку и сделал легкий глоток шампанского.
Затем он снова высоко поднял свой бокал и неторопливо вылил все оставшееся недопитым шампанское прямо в фужер Хэ Буцина.
Под тихое журчание смешивающегося алкоголя кадык Хэ Буцина дрогнул.
Система запаниковала: «Носитель? Что вы делаете?!»
Чи И перевернул бокал, стряхивая последние капли. Его запястье била мелкая, неудержимая дрожь.
— Жалую тебе. Пей до дна.
Разве не очевидно, что он сейчас делает?
Система: «Если задание будет провалено, вы действительно умрете!»
На лбу Чи И выступила холодная испарина, но взгляд оставался отчужденным.
«Тогда пусть это случится побыстрее».
Как и следовало ожидать, Хэ Буцин пришел в бешенство. Он покраснел до самых корней волос и замер, сжимая в руках бокал. Не опуская головы, он словно боролся с невероятным внутренним сопротивлением.
Но после этой мучительной внутренней борьбы он... действительно сделал так, как велел Чи И. Запрокинув голову, он одним духом влил в себя шампанское; его кадык торопливо ходил ходуном.
«Системное уведомление:
Симпатия Хэ Буцина: +100.
Симпатия остальных NPC: +99».
«Задание для новичков выполнено. Награда автоматически конвертирована во время жизни. Выпал подарочный набор новичка × 1».
Осушив бокал до дна, Хэ Буцин впился в Чи И горящим, пронзительным взглядом.
— Прошу прощения, я потерял самообладание. Очень рад нашему знакомству.
Система зависла и растерянно спросила:
«Задание... действительно выполнено?!»
Как ему вообще это удалось?
Чи И пристально посмотрел на Хэ Буцина, а затем, не колеблясь ни секунды, развернулся и направился к окну.
Стоял сезон сливовых дождей, и небо было затянуто мрачной, свинцовой пеленой.
В саду под окнами распустились огромные белые цветы. Покачиваясь на ветру, они напоминали бескрайнее дурманящее море сладких ароматов.
Система: «Что вы собираетесь делать?!»
Чи И выглянул наружу и, убедившись, что высоты вполне достаточно, положил ладони на подоконник. Резко оттолкнувшись, он подпрыгнул.
Он казался таким хрупким и слабым, но его прыжок на подоконник был грациозен и легок, словно полет свободной птицы. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, он уже сидел на оконной раме.
Чи И: «Я не собираюсь выполнять ваши задания. Найдите себе кого-нибудь другого».
Чи И никогда не желал возрождаться.
Ему ни за что не стать всеобщим любимцем, а уж тем более он не желал, храня в себе воспоминания изгнанного, побитого пса, снова лицом к лицу сталкиваться с теми, кто когда-то его предал.
Гости подняли истошный визг, и Система тоже зашлась криком.
— Человек хочет выброситься из окна!
— Охрана! Охрану сюда!
«Носитель!!!»
Никто не мог предвидеть подобного поворота событий.
Младший господин семьи Чи стоял на самом краю подоконника, уже занеся одну ногу над бездной!
http://bllate.org/book/36157/4504863
