— Хуэйгуан, — Старший принц окинул Хэ Миндэ недоумегованным взглядом, заглядывая ему за спину. — А где Третий младший брат?
Хэ Миндэ взвесил все за и против. Портить отношения со Старшим принцем сейчас было не с руки, поэтому он сдержанно и неопределенно бросил:
— Говорит, приболел.
Старший принц и сам прекрасно знал, что этот братец теперь даже для вида не станет утруждать себя притворством, но допытываться не стал. Напротив, он даже повеселел и оттого заговорил с Хэ Миндэ — этим удобным орудием в его руках — еще более ласково.
— Через пару дней в моем поместье будет выступать труппа из Цзяннани, не забудь прийти, — бросил он и уже потянулся опустить занавеску, но Хэ Миндэ торопливо окликнул его, осторожно прощупывая почву: — Старший принц, а как насчет моего пожалования титула?
Старший принц изобразил наигранную задумчивость и протянул:
— Хуэйгуан, Император-отец нынче сильно изнемогает от забот, так что с твоим титулом пока придется повременить. Зато теперь, когда ты обзавелся семьей, тебе и впрямь не пристало оставаться безродным простолюдином. Я тут припомнил, что в Министерстве финансов как раз пустует место помощника управляющего, пожалуй, я устрою тебя туда.
Он говорил с такой уверенностью, что в каждом звуке слышалось окончательное решение. Закончив, он опустил занавеску, и карета снова тронулась в путь.
На душе у Хэ Миндэ стало тяжело. Он-то собирался лишь проверить, до какой степени бесстыден Старший принц, но никак не ожидал, что тот не только подтвердит свою лживость, но вдобавок наградит его местечком, от одного названия которого веяло хлопотами.
Вернувшись в экипаж, Третий принц заметил мрачное выражение на его лице, однако, снедаемый скрытым любопытством, не задал ни единого вопроса.
На следующий день Хэ Миндэ по-прежнему сидел в кабинете за книгами, пытаясь как можно скорее освоиться с новой обстановкой. Ближе к полудню из резиденции Старшего принца пожаловал евнух, доставивший послание и приведший с собой портного.
— Старший принц велел передать, что дело Старшего господина решено: через шесть дней изволь явиться в Министерство финансов на утреннюю перекличку, — евнух держался высокомерно, с видом человека, делающего великое одолжение. — А еще Старший принц велел сегодня же снять мерки с Старшего господина, и в резиденции Старшего принца вам сошьют парадное чиновничье платье в качестве свадебного подарка.
Закончив передавать слова, евнух скосил глаза и с издевкой добавил:
— Старший господин, а Старший принц-то весьма доволен вами как своим зятем!
Не успел Хэ Миндэ раскрыть рта, как из внутренних покоев донесся резкий звук: «Хлобысь!»
Кабинет этот состоял из двух комнат — внешней и внутренней. Нынче Третий принц задохнулся бы от тоски сидеть взаперти в спальне, да и прежней враждебности к Хэ Миндэ у него поубавилось, поэтому он перебрался в кабинет почитать.
Хэ Миндэ, заметив, что тот уходит вглубь комнат с книгой, опасался, как бы гостю не было неуютно, и велел принести отрез легкой кисеи, которую сам же и повесил на проходе между комнатами.
Едва евнух появился на пороге и объявил о своем происхождении из резиденции Старшего принца, Третий принц уже настроился не обращать на него внимания. Но чем дальше он слушал эти ядовитые речи, тем сильнее разгорался его гнев.
— Передай Чи Вэйчжу: Хэ Миндэ — мало того что единственный сын Удельного князя Динго, он еще и супруг князя Дуаня! Резиденция князя Дуаня не обеднеет настолько, чтобы нуждаться в услугах какого-то портного. Псов сын, такой же противный, как и твой хозяин, вон отсюда!
Семья императорского рода расколота, а приведенный извне портной уже дрожал так, что едва держался на ногах.
Евнух попытался что-то возразить, но из комнаты вылетела чашка. К счастью, ее задержала занавеска, и она со звоном разбилась о пол на мелкие осколки. Увидев это, евнух испуганно вжался в плечи и, поспешно прихватив портного, выкатился прочь.
Супруг князя подобрал осколки фарфора и, глядя на них сквозь полупрозрачную кисею, со вздохом произнес:
— Ванъе, излишний гнев вредит здоровью.
Гнев князя Дуаня еще не утих, и он процедил сквозь зубы:
— Какой-то шавке хватило наглости прийти сюда и распускать перья перед лицом Владетельного вана... Это же... просто...
— Просто неслыханная дерзость, — закончил Хэ Миндэ, собирая осколки. — А что, пусть в резиденция Старшего принца сошьют чиновничье платье, хоть на ткани и вышивке сэкономим. К тому же за срочный шестидневный пошив пришлось бы выложить немалую плату мастерам.
Третий принц чуть не поперхнулся от возмущения и зло бросил:
— Ничтожный человек!
Да Хэ Миндэ и сам бы рад этого избежать.
Он вздохнул еще обреченнее:
— Ванъе, боюсь, вы даже не представляете, что ваш супруг потратил последние гроши из казны дома, чтобы... — почувствовав на себе тяжелый угрожающий взгляд из комнаты, Хэ Миндэ поспешно исправился: —...что последние деньги ушли на то, чтобы мы могли сыграть свадьбу.
Покойный отец оставил ему совсем крошечное наследство, да и на бракосочетание пришлось брать казенное пособие. Сам же Хэ Миндэ издавна вел праздный образ жизни и не имел постоянного заработка, так что теперь перебивался исключительно за счет жалованья.
Третий принц отроду не знал нужды в деньгах, и от этих слов ему захотелось швырнуть в собеседника еще что-нибудь. Хэ Миндэ поспешно поднял руки:
— Денег нет, совсем нет!
Чашка все же угодила Хэ Миндэ прямо под ноги, а следом донесся разъяренный окрик Третьего принца:
— У этого вана есть деньги!
В ту же ночь в резиденцию вонесли больше десятка сундуков с золотом, которые водворили во Внутренний двор Цзяньцзя.
Ночь выдалась тихой, и, как и в предыдущие дни, Хэ Миндэ устроился спать на узкой кушетке у окна, а Чи Цюйяо занял широкую кровать неподалеку.
Ночной воздух холодил кожу, словно вода. Хэ Миндэ, скорчившись на жесткой тахте под стрекот цикад за окном, почти не смыкал глаз.
Кушетка была слишком твердой, ложе — узким, а от близости к стене тянуло холодом.
«Завтра же переговорю с Третьим принцем, пожалуй, съеду отсюда. Мое присутствие только стесняет его. Надеюсь только, что он не станет заводить с родителями и братьями разговоров о раздельном проживании, иначе все шишки снова посыплются на мою голову».
На большой кровати послышался шорох — кто-то ворочался, а вслед за ним раздалось чуть учащенное, тяжелое дыхание... Учащенное?
Обычно во сне Третий принц дышал ровно и спокойно, почему же нынче его дыхание такое тяжелое? Вспомнив его увядший, прибитый хворью вид за вечерней трапезой, Хэ Миндэ нахмурился.
Неужели занемог?
Хэ Миндэ приподнялся на локте и, нащупав дорогу в темноте по тусклому лунному свету, подошел к краю кровати. Чи Цюйяо хмурился даже во сне, а звериная маска, отброшенная на подушку, делала пугающе суровой даже ту половину лица, что оставалась невредимой.
Несколько прядей волос прилиплa к его лбу и щекам. Протянув руку, Хэ Миндэ коснулся его лба и тут же ощутил под пальцами обжигающий жар.
Лихорадка?
Сердце Хэ Миндэ упало. Он только собрался подняться, чтобы позвать слуг, как вдруг почувствовал холод в руке, за которым последовала острая боль в запястье — его кто-то резко заломил за спину.
Чи Цюйяо открыл глаза и ледяным голосом процедил:
— Чего тебе надо?
В лунном свете Хэ Миндэ отчетливо разглядел выражение его лица — холодное, жестокое, отрешенное, похожее на взгляд загнанного волка, которого дразнят перед тем, как перегрызть горло зарвавшемуся охотнику.
По спине Хэ Миндэ побежал холодной пот от пронзительной боли, в груди шевельнулось жалкое подобие жалости, но куда сильнее было вспыхнувшее раздражение.
http://bllate.org/book/36118/4480387
Готово:
