Императрица немного успокоилась.
Хотя сама Императрица этого не видела, Хэ Миндэ заметил, как улыбка Чи Сюйяо сменилась глубокой усталостью. Возможно, именно это и было причиной того, что Чи Сюйяо решился на брак — подобные проявления любви и тревоги оказались непосильной ношей для человека, который уже был сломлен и изранен.
Слёзы — самое грозное оружие против тех, чьи сердца склонны к состраданию.
Хэ Миндэ выпрямил спину и громко произнёс:
— Я искренне восхищаюсь Князем Дуанем. Я ценю его благородное сердце, скрытое за высоким положением, его удаль во время охоты, его утончённость в живописи и каллиграфии. Для меня великая честь связать свою жизнь с Князем Дуанем. Прошу вас, Императрица, больше не говорить подобных слов.
Императрица уже много лет не слышала подобного дерзкого отпора, и мягкие, но острые слова её собеседника поставили её в тупик — ответить на них было нечем. Она даже на мгновение замешкалась, что случалось крайне редко, а затем выдавила:
— Что ж… вот и хорошо.
Чи Сюйяо поклонился Императрице, прикрыл лицо маской и, опустив голову, поспешно вышел. Хэ Миндэ поклонился следом и поспешил за ним.
В карете Чи Сюйяо сидел молча, слегка отвернувшись к углу. От его юной фигуры исходило странное ощущение одиночества и тлена. Хэ Миндэ, сидевший напротив, украдкой наблюдал за ним. Он размышлял: если в юности Чи Сюйяо был настолько одинок и практически ни с кем не общался, то что же произошло потом, заставив его вступить в борьбу за престол и вновь разжечь в себе жажду власти? Было ли какое-то событие или человек, которые могли бы появиться в его жизни раньше? Если бы это случилось, возможно, человек перед ним снова обрёл бы вкус к жизни?
Пока Хэ Миндэ предавался этим размышлениям, он вдруг услышал голос из угла:
— Твой титул… я скажу о нём императорскому старшему брату.
Хэ Миндэ не сразу пришёл в себя, но тут же услышал, как голос Чи Сюйяо стал ледяным, словно обдавая холодом:
— Впредь тебе не нужно пытаться мне угодить, и ту мерзость, что ты наговорил, повторять тоже не стоит.
Под мерзостью он, должно быть, имел в виду те слова, что Хэ Миндэ произнёс перед Императрицей. Хэ Миндэ, подбирая слова, тихо ответил:
— В этом нет нужды, я сам улажу это дело.
— И еще кое-что. Из всего того, что я сказал во дворце, лишь одна фраза была ложью.
Князь Дуань больше не желал продолжать разговор, всё его существо выражало крайнюю усталость. Хэ Миндэ не стал докучать ему расспросами, а просто протянул руку, показывая, чтобы Чи Сюйяо отдал ему маску. Чи Сюйяо проигнорировал жест, словно не заметив его. Однако Хэ Миндэ, сохраняя мягкость, улыбнулся:
— Мы скоро будем на месте, так и собираешься держать её в руках?
Князь Дуань немного поупирался, но всё же отвернулся, спрятав в тени раненую сторону лица, и протянул маску.
Хэ Миндэ, который сидел напротив, заметил, как неудобно тому было держать маску, и пересел к нему по правую руку. Он не стал ничего объяснять, но Чи Сюйяо заметно расслабился и выпрямился. Хэ Миндэ снял декоративные шнурки со штор и ловко сплёл из них две завязки, заменив старые крепления на маске. Закончив, он поднёс её поближе, чтобы оценить результат и понять, как лучше отрегулировать длину. Краем глаза он заметил, что его спутник украдкой наблюдает за ним. Но стоило Хэ Миндэ обернуться, как Чи Сюйяо снова отвернулся к стенке.
В этот миг он показался ему даже милым.
Хэ Миндэ подавил желание подшутить над ним, вернул маску и отодвинул занавеску, глядя на шумную улицу. Это был мир, существовавший более двух тысяч лет назад. В ту эпоху архитектурный стиль китайских городов начал обретать свою зрелость: по обе стороны широких ровных каменных дорог располагались упорядоченные жилые кварталы и торговые ряды. В строительстве преимущественно использовали кирпич и камень, а дерево служило лишь декоративным элементом.
Понаблюдав совсем немного, Хэ Миндэ уже выделил множество закономерностей и по привычке потянулся к карману за бумагой и ручкой, но нащупал лишь пустоту. С самого детства он любил всё записывать, и даже когда появились мобильные телефоны, он ещё десять лет не расставался с блокнотом и ручкой. Однокурсники смеялись над ним, говоря, что бумага и ручка — это его истинная сущность, а Хэ Миндэ лишь пара ног, к ним прилагающаяся.
Теперь, когда десятилетняя привычка осталась в прошлом, Хэ Миндэ наконец ясно осознал: он больше не студент из двадцать первого века. Он — Хэ Миндэ, отпрыск чиновничьего рода Династии Янь, у которого на руках оказалась проигрышная партия.
В тишине кареты Хэ Миндэ внезапно вздохнул. Князь Дуань, удивлённый этим звуком, поднял голову и увидел, что Хэ Миндэ отрешённо смотрит в окно. Ему стало любопытно, и только он открыл рот, чтобы спросить, как снаружи раздался звон бубенцов. Кучер натянул вожжи, крикнул «Тпру!», и карета остановилась.
Вскоре снаружи послышался мужской голос:
— Позвольте спросить, это карета Старшего господина из Поместья маркиза Динго?
Князь Дуань нахмурился. Он узнал этот голос — это был Сюй Янь, личный телохранитель и мастер меча Старшего принца. Из-за вражды между своим кровным братом и Старшим принцем, он с самого начала не питал к последнему тёплых чувств. А после пожара во дворце его подозрения лишь усилились, только вот доказать вину Старшего принца было невозможно, а совершить самосуд — тем более.
Сейчас он совсем не хотел встречаться с ними.
— Едем в поместье, — холодно приказал Князь Дуань.
Снаружи Сюй Янь издал насмешливый звук и довольно громко произнёс:
— Оказывается, Третий принц тоже здесь. Прошу прощения за свою бестактность. Третий принц, Старший господин Хэ, Старший принц приглашает вас двоих побеседовать.
Третий принц постучал по стенке кареты, напоминая кучеру:
— Едем в поместье.
Хэ Миндэ удержал руку Третьего принца и негромко сказал:
— Старший принц — твой брат. Если ты откажешься, когда он лично приглашает, недоброжелатели могут заявить, что ты пренебрегаешь правилами приличия.
Третий принц, не понижая голоса, ответил:
— Я именно такой невоспитанный. Даже перед Императором-отцом я веду себя так же.
Хэ Миндэ подумал: будь ты просто праздным Ванъе, это не имело бы значения. Но тебе предстоит взойти на престол — каждое крупица народной симпатии, потерянная сейчас, потребует стократных усилий, чтобы вернуть её потом.
Подумав об этом, Хэ Миндэ мягко погладил Третьего принца по плечу, успокаивая его:
— Я пойду встречусь со Старшим принцем, а ты, Ваше Высочество, подожди меня здесь.
Третий принц не ответил, но и препятствовать не стал, лишь подумал про себя: неужели тебе так не терпится с ним встретиться?
Хэ Миндэ подошёл к карете Старшего принца. Сначала он увидел ухоженные руки, привыкшие к роскоши, которые отодвинули занавеску. Старший принц опёрся рукой о борт окна, одарив его приветливой улыбкой.
http://bllate.org/book/36118/4480386
Готово:
