Вернувшись к себе, Сун Цяньчжи так и не дождался Чжоу Сяня с докладом. Сплюнув от досады, он наскоро умылся, сполоснул ноги и полез в постель. Под одеялом уже лежала грелка — нагретый кусок железа приятно обжигал пальцы. Обхватив ногами теплый металл, юноша глубоко, со свистом вздохнул.
С тех пор как они прибыли в Жунчжоу, он чаще ночевал у Лу Гуаня, поэтому постель в его собственной комнате совсем отсырела. Да и в последние дни в управе царила такая кутерьма, что слугам явно было не до сушки белья. Ладно, плевать. Перебьется и так.
От жара грелки покалеченный палец заныл с новой силой. Сун Цяньчжи поднял руку, тупо уставился на забинтованную фалангу, а затем, свернувшись калачиком, зарылся с головой под одеяло и уснул.
Он думал, что ночью его обязательно кто-нибудь разбудит, но проспал без задних ног до самого утра.
Проснулся он от слепящего солнца, заливавшего комнату. Оказалось, день уже в самом разгаре. В управе префектуры стояла непривычная, почти пугающая тишина — никто не пришел его тревожить.
Сун Цяньчжи привел себя в порядок и спустился вниз перекусить. Стоило ему сесть за стол, как на пороге показался Лу Гуань, а следом за ним — Чжоу Сянь.
Лу Гуань нес поднос с едой. Обычно они обедали порознь или заказывали обед прямо в комнаты, но сегодня он принес порции на двоих и решительно придвинул одну тарелку к Сун Цяньчжи.
Пришедший следом Чжоу Сянь удивленно округлил глаза:
— Позвольте, господин Лу! Мы ведь оба ваши подчиненные, к чему такое кумовство? К тому же окорочков на кухне оставалось всего два, и вы забрали оба. А мне что глодать?
— Жри что дают и не трынди, — отрезал Лу Гуань.
Чжоу Сянь лишь усмехнулся: спорил он скорее по привычке, а не ради еды.
Сун Цяньчжи переложил один окорочок в чашку Чжоу Сяня и спросил:
— Почему ты не разбудил меня вчера ночью?
Чжоу Сянь так и замер с открытым ртом, а затем жалобно взмолился:
— Умоляю, дай мне сперва поесть.
Сун Цяньчжи недоуменно вскинул брови.
Он ведь не знал, что при одном упоминании о прошлой ночи перед глазами Чжоу Сяня сразу вставала загаженная, провонявшая испражнениями тюремная камера, которую ему пришлось убирать. Беднягу едва не вывернуло наизнанку.
— Ладно, забирай свой окорочок обратно, — понурился Чжоу Сянь, пододвигая чашку Сун Цяньчжи. В этот момент он искренне уверовал, что молодой хоу владеет искусством пытки без пролития крови.
Покончив с трапезой, Сун Цяньчжи собрался в подземелье, чтобы допросить Янь Личэна. Лу Гуань вызвался пойти с ним.
— Мы с Чжоу Сянем справимся, — отмахнулся Сун Цяньчжи.
— Вообще-то я главный следователь в этом деле и твой непосредственный начальник. Мое присутствие обязательно.
Сун Цяньчжи насмешливо прищурился:
— Решил припугнуть меня своим чином, господин секретарь?
Лу Гуань смешался. Смущенно кашлянув, он бесцеремонно оттащил Сун Цяньчжи в сторону и сердито махнул Чжоу Сяню, приказывая тому убираться.
Тот, ничего не понимая, послушно попятился к выходу.
— Ну и что за секреты? Говори быстрей и не лапай меня, — Сун Цяньчжи резко выдернул рукав из чужих пальцев.
Лу Гуань густо покраснел и уставился на него в нерешительности.
— Нечего сказать? Я ушел. — Но стоило Сун Цяньчжи повернуться, как Лу Гуань снова ухватился за его одежду.
— Руки убрал, — ледяным тоном процедил юноша.
— Чжусин... — тихо позвал Лу Гуань.
Сун Цяньчжи неопределенно хмыкнул и краем глаза заметил, как из-за дверного косяка торчит подол темного халата Чжоу Сяня.
— А ну брысь отсюда! — рявкнул Лу Гуань на всю залу.
По ту сторону двери послышался суматошный шорох. Чжоу Сянь нехотя оторвал ухо от щели, виновато показался в проеме и поспешно ретировался во двор под испепеляющими взглядами начальства.
— Ну так что, господин Лу? У нас куча дел. О чем вы хотели поговорить?
Под пристальным взором Сун Цяньчжи уверенность Лу Гуаня окончательно испарилась. Он замялся, подбирая слова, и наконец выдавил:
— Я... в общем... я все еще хочу, чтобы мы оставались братьями.
Сун Цяньчжи нахмурился:
— Кажется, вчера я выразился предельно ясно.
— Но на самом деле я... — на лице Лу Гуаня отразилась целая гамма сложных переживаний.
Скрестив руки на груди, молодой хоу со снисходительным любопытством ждал продолжения.
Лу Гуань зажмурился, будто перед прыжком в пропасть, и выпалил на одном дыхании:
— Понимаю, что это прозвучит жестоко, но... я действительно не по этой части. Мужчины меня не интересуют.
— Вот как? — равнодушно отозвался Сун Цяньчжи. — Какое совпадение. Я тоже не люблю мужчин.
Лу Гуань лишился дара речи.
— Еще вопросы есть? — Сун Цяньчжи опустил взгляд и принялся неторопливо поправлять обшлага халата. Из широкого рукава на миг выскользнул красный шелковый шнурок с покачивающейся белой нефритовой подвеской.
Лу Гуань потянулся рассмотреть вещицу поближе, но Сун Цяньчжи мгновенно одернул рукав, скрывая украшение от любопытных глаз.
— Так мы закончили? — холодно поинтересовался он.
— Да... — Лу Гуань кашлянул, силясь вернуть лицу безразличное выражение. — Послушай, братец, а что это у тебя там прячется в рукаве?
Сун Цяньчжи мгновенно помрачнел:
— Какой я тебе «братец»? Мой кузен — правящий император, так что поубавь прыть и не ровняй себя со мной. Господин Лу, мы с Чжоу Сянем идем на допрос. Если вам действительно нечем заняться, идите проветритесь, а не крутитесь под ногами с дурацкими расспросами. У всех дел по горло.
Получив столь сокрушительный отворот, Лу Гуань почувствовал себя полным идиотом. Но делать было нечего — он уныло поплелся следом за уходящим хоу, содрогаясь от внутренних противоречий. Как это понимать? Если Сун Цяньчжи не по мужчинам, то какого черта он полез к нему целоваться вчера ночью? Кто тогда это был, если не он? И ведь поцеловал прямо в губы! Для Лу Гуаня это, между прочим, был первый поцелуй! Да даже если бы и сотый — разве можно так беспардонно посягать на чужую невинность, а потом делать вид, будто ничего не произошло? Или это было скрытое оскорбление? Намек на то, что он ведет себя не как подобает мужу?
Пока они спускались по лестнице, Лу Гуань лихорадочно прокручивал в голове их прошлое в столице. В Обители Чжанцзин, куда они захаживали по делам службы, Сун Цяньчжи ориентировался как рыба в воде, прекрасно знал толк в женских ласках, а дома его ублажали две писаные красавицы-служанки. Да уж, тут сомневаться не приходилось — девиц молодой хоу любил без памяти.
Но тогда зачем... Зачем он украл его поцелуй?! Ну нет, такое спускать с рук нельзя!
— Господин Лу, да не так уж тут и воняет, — подал голос Чжоу Сянь, когда они приблизились к дверям подземелья. — Мы вчера дочиста все отмыли. Честное слово, дышать можно. Господин Сун, скажите ему! Вы ведь ничего не чувствуете?
— Не обращай внимания, у него осеннее обострение, — бросил через плечо Сун Цяньчжи и первым спустился по скользким каменным ступеням во влажную глубину узилища.
Янь Личэна держали в самом углу камеры. Его руки были туго стянуты за спиной толстой веревкой, но ноги оставались свободными. Пленник низко склонил голову к груди — невозможно было понять, спит он или просто забылся в полубреду.
Лу Гуань рванулся вперед и властным жестом отодвинул Сун Цяньчжи себе за спину.
— Спрашивать буду я, — настойчиво произнес юноша, обходя преградившего ему путь секретаря. Лу Гуань попытался было возразить, но Чжоу Сянь вовремя удержал его за локоть и зашептал на ухо:
— Оставьте, господин Лу. Пусть хоу ведет допрос. Тут есть тонкости, о которых вы не знаете.
— Какие еще тонкости? — насупился Лу Гуань, но Чжоу Сянь лишь загадочно промолчал, выпрямляя спину.
— Янь Личэн. Твой младший соученик просил меня задать тебе несколько вопросов, — негромко произнес Сун Цяньчжи, подступая к самой решетке.
Узник медленно, словно превозмогая сильную боль, поднял голову. На его лице не осталось живого места от жутких кровоподтеков и ссадин, а глубокий порез у края глаза лишь недавно затянулся багровой коркой.
Сун Цяньчжи едва сдержался, чтобы не отшатнуться. После того памятного избиения он ни разу не видел разбойничьего главаря при хорошем освещении. Лу Гуань отделал беднягу на славу — лицо Янь Личэна превратилось в сплошное бесформенное месиво.
— Пусть он... придет сам, — прохрипел пленник.
Сун Цяньчжи присел на корточки, разглядывая загнанного в угол зверя сквозь железные прутья:
— Он не придет. Больше не сможет.
Янь Личэн вскинул голову. Он едва приоткрыл один глаз из-за опухшего века, но во втором вспыхнула бешеная, первобытная ярость:
— Что ты сказал?!
Сун Цяньчжи подобрал с пола соломинку и принялся лениво крутить ее в пальцах, роняя слова с убийственным равнодушием:
— Твой ненаглядный соученик совершил тягчайшее преступление — обманул государя. Он мчался в столицу изо всех сил, чтобы выгородить тебя и скрыть твою связь с мятежным князем Фу Минмао. Но я наступал ему на пятки и опоздал всего на пару страж. К моменту моего прибытия он еще не успел покинуть дворец. Я изложил Его Величеству все, что нам удалось раскопать здесь, в Жунчжоу. Император пришел в ярость и приказал взять Гао Няньдэ под стражу прямо в тронном зале. Уж не знаю, успели ему отрубить голову или пока держат на цепи.
Янь Личэн резко рванулся вверх.
— Берегись! — Лу Гуань коршуном бросился вперед и дернул Сун Цяньчжи назад, уводя от решетки.
Израненный разбойник не удержался на ногах. Он тяжело рухнул на колени прямо перед прутьями, завалился набок и зашелся в хриплом кашле. Его глаза налились кровью, дыхание вырывалось со свистом.
— Что... что этот паршивый пес сделал с ним?!
Изначально Сун Цяньчжи хотел лишь прощупать почву, но столь бурная реакция развязала ему руки. Терять момент было нельзя, и он вдохновенно продолжил врать:
— Император рвал и метал, требуя четвертовать предателя. Канцлер Ли, правда, пытался смягчить приговор до обычной казни через обезглавливание, а Вдовствующая императрица настаивала на чаше с ядом — дабы не поднимать шумихи. Сам рассуди: гвардейцы Цилиня издревле были щитом и мечом престола. Сначала ты предаешь присягу и сбегаешь к бунтовщикам, теперь Гао Няньдэ лжет в глаза владыке, покрывая твои бесчинства в крепости Черного Волка. Когда я уезжал из столицы, совет еще решал, стоит ли вырезать всю вашу школу до седьмого колена. Но одно могу сказать точно: всех столичных гвардейцев сейчас трясут так, что щепки летят. Выискивают пособников мятежников.
Янь Личэн судорожно хватал ртом воздух. Кое-как приподнявшись, он вцепился в решетку и прижался лицом к холодным прутьям, испепеляя Сун Цяньчжи полным ненависти взглядом.
— И нечего так на меня смотреть, — пожал плечами молодой хоу. — Господин Лу всего лишь отправил его с донесением. Кто же знал, что у твоего соученика ума не больше, чем у курицы, и он решит вести собственную игру?
В сыром полумраке подземелья воцарилось тяжелое молчание, нарушаемое лишь хриплым, надрывным дыханием пленника.
Лу Гуань бросил быстрый взгляд на Чжоу Сяня. Лицо помощника сделалось бледным как полотно.
— Это я связался с мятежниками! — взревел Янь Личэн, брызжа слюной. — Это я ушел в разбойники и предал орден Цилиня! При чем тут мой младший брат?! При чем здесь он?!
— Вот и расскажешь это на аудиенции у императора. До нашего императора твои крики все равно не долетят, — Сун Цяньчжи брезгливо отряхнул ладони. — Гао Няньдэ — покойник, это дело решенное. Что ж, по крайней мере, на дороге к Желтому источнику вам будет нескучно вдвоем.
Янь Личэн конвульсивно дернулся. Он уставился на Сун Цяньчжи налитыми кровью глазами и сипло выдавил:
— Чего... чего ты хочешь за его жизнь?
Сун Цяньчжи тихо, издевательски рассмеялся:
— С какой стати мне спасать его? Янь Личэн, ты, кажется, позабыл, по чьей милости я лишился пальца? — Юноша приподнял правую руку и покачал изувеченной кистью. — Боль была адская, до самого сердца пронимало. Такие долги принято возвращать с процентами.
В камере сделалось тихо, точно в склепе.
Янь Личэн замер. Он широко раскрыл звериные глаза от дикого, яростного осознания и мелко задрожал.
— Назад! — первым спохватился Чжоу Сянь и истошно заорал страже: — Быстро отпирайте клетку!
Сун Цяньчжи и Лу Гуань еще не успели сообразить, что к чему, как вдруг Янь Личэн забился в жестокой судороге. Лицо его посинело и исказилось нечеловеческой гримасой, а сквозь стиснутые зубы вырвался глухой, надрывный стон.
— Всего лишь... палец... от этого не умирают, — хрипел разбойник, покачиваясь из стороны в сторону. Он медленно повернулся к ним боком, судорожно дергая стянутыми за спиной ладонями, а указательный и средний пальцы правой руки были неестественно вывернуты и мгновенно распухли — он сам, собственной силой воли и весом тела, сломал их о деревянную колоду. Кости с хрустом вышли из суставов. — Палец за палец, господин хоу... Умоляю... пощадите моего брата.
По спине Сун Цяньчжи пробежал ледяной озноб. До самой макушки пробрало. Теперь ему стало предельно ясно, как этот человек умудрился дослужиться до командира гвардии Цилиня — с такой чудовищной жестокостью к себе и к врагам он мог свернуть горы. Молодой хоу мысленно поклялся никогда больше не мерить Янь Личэна мерками обычных людей.
С трудом подавив подступившую тошноту, Сун Цяньчжи напустил на себя равнодушный вид:
— Что ж. Теперь мы действительно можем договориться.
Янь Личэн медленно повернулся лицом к решетке.
— О чем... о чем просил узнать мой младший брат? — Разбойник покрылся крупными каплями холодного пота. Сломанные пальцы горели адским огнем, но он даже не поморщился.
— Он ни о чем меня не просил. Перед отъездом из столицы мы виделись мельком, и он лишь умолял меня не рассказывать тебе о том, как ему пришлось несладко.
Янь Личэн покачнулся, опустился на колени и со всей силы приложился лбом о каменный пол. Раздался глухой, зловещий стук, от которого вбежавший в этот момент тюремщик испуганно подпрыгнул на месте.
— Го-господин... — заикаясь, вымолвил стражник, сжимая в руке связку ключей. — Отпирать замок?
Чжоу Сянь отрицательно покачал головой и нетерпеливым жестом выставил бедолагу вон.
— Премного благодарен вашей милости за правду, — глухо проговорил Янь Личэн, не поднимая головы от пола. — Спрашивайте о чем угодно. Я отвечу.
Сун Цяньчжи устроился поудобнее на грязной соломе по ту сторону решетки и примиряюще махнул рукой:
— Сядь нормально. Дело касается лишь государя и его мятежного брата. Зачем ты влез в эту мышеловку?
Янь Личэн послушно сел, поджав ноги, и угрюмо насупился. Выдержав долгую паузу, он скользнул взглядом по стоящим позади хоу фигурам и бросил:
— Пусть эти двое уйдут.
— Ты еще условия тут ставить будешь, падаль?! — вспылил Лу Гуань.
Сун Цяньчжи обернулся к спутникам:
— Оставьте нас. Пожалуйста.
Чжоу Сянь мертвой хваткой вцепился в плечо упирающегося Лу Гуаня. Некоторое время они безмолвно боролись, меряясь силой, пока наконец секретарь со вздохом не уступил и не позволил увести себя наверх.
Оставшись наедине с юношей, Янь Личэн принялся пристально вглядываться в его черты, а затем криво усмехнулся:
— Надо же... В ту ночь на постоялом дворе я был слеп как крот. Ты ведь до безумия похож на одного человека.
С самого детства Сун Цяньчжи твердили, будто он вылитый дед — покойный великий наставник Чжоу. Но сам он дедушку молодым не застал и судить не мог; знал лишь, что изгиб его губ и переносица точь-в-точь как у Вдовствующей императрицы, а разрез глаз унаследован от покойной матушки.
— Говори, — коротко велел Сун Цяньчжи.
Янь Личэн помолчал, собираясь с мыслями, а затем заговорил низким, надтреснутым голосом:
— Шесть лет назад меня обвинили в государственной измене и вышвырнули из гвардии Цилиня. Но это была ловушка. Меня подставили, и если бы я тогда не сбежал, меня бы просто сгноили в казематах без суда и следствия. Сдыхать за чужие грехи мне не хотелось, вот я и подался в бега.
Сун Цяньчжи ожидал услышать признания в бандитских налетах, но никак не государственные тайны такого масштаба. Гвардия Цилиня подчинялась лично императору. Эти люди спали у дверей опочивальни государя и ведали его безопасностью; их верность должна была быть абсолютной, ведь в их руках фактически находилась жизнь повелителя империи. И измена здесь каралась беспощадно.
— Значит, заговор, — задумчиво протянул Сун Цяньчжи. Память услужливо подсказала ему, что как раз шесть лет назад во дворце прогремело громкое дело о покушении на царствующую особу. И на эту мысль его натолкнуло имя Лу Хуня.
В первый же день по прибытии в Жунчжоу лекарь Хэ завел разговор о Лу Хуне. Этот прославленный придворный целитель в свое время сумел вытащить Вдовствующую императрицу с того света после отравления. Тот случай Сун Цяньчжи запомнил на всю жизнь: мать, Чжоу Ваньсинь, повела его во дворец навестить больную тетушку прямо в день его тринадцатилетия.
В архивах Башни Цилиня подробности того расследования были тщательно вымараны.
Однако все знатные столичные семейства шептались об одном: во дворце завелся предатель, который жаждал смерти императрицы.
Одно цеплялось за другое. Похоже, тогда за дворцовыми стенами разыгралась куда более сложная драма, и именно из-за нее Янь Личэна объявили вне закона. Не унеси он ноги вовремя, его голову давно бы украсила городская стена.
— На жизнь Его Величества тоже покушались?
— Именно, — глухо подтвердил Янь Личэн. — И руку на государя поднял один из его верных псов. Если быть точным — командир личной охраны. То есть «я».
— Но это был не ты, — сообразил Сун Цяньчжи. — Нашелся двойник, схожий с тобой ростом и статью. И у тебя не оказалось алиби на ту злополучную ночь.
— Откуда тебе... — Янь Личэн вскинул на него подозрительный взгляд, но тут же криво усмехнулся: — Впрочем, пустое. В те годы ты еще под стол пешком ходил.
Похоже, разбойник на миг заподозрил, что молодой вельможа замешан в том старом заговоре, но быстро сообразил, насколько глупо подозревать в этом тогдашнего мальчишку.
— Глупейшая подстава, шитая белыми нитками. Неужели ты не мог все объяснить Его Величеству?
Янь Личэн горько покачал головой:
— Ты вырос в тепле и холе, хоу Сун, и тебе не понять простой истины: жизнь человеческая не имеет равной цены. Гвардейцы Цилиня могут сколько угодно кичиться своей силой и безнаказанностью перед простым людом, но для владык мы — не более чем цепные псы. Такие же рабы, как евнух Сунь Сю и ему подобные. Когда пахнет изменой, господа не утруждают себя долгими разбирательствами. Если бы я остался, меня бы запытали до смерти в первую же ночь. Какой смысл гнить в кандалах и надеяться на чудо? Я предпочел бежать, пока была возможность. Думал, на свободе смогу докопаться до истины и отмыть свое имя.
— Но, судя по всему, расследованием ты так и не занялся.
— А как бы я его вел? — в голосе разбойника прорезалась глухая обида. — Я лишился всего. Во дворец пути заказаны, а покажись я на пороге Министерства наказаний — меня бы вздернули без лишних слов. Пришлось бежать на самый край поднебесной, в Динчжоу, и спину гнуть на пристани за гроши. Так продолжалось до тех пор, пока на меня не вышли люди князя Фу Минмао.
http://bllate.org/book/36105/4855553
Готово:
