Глава 28. Осада Жунчжоу (Часть тринадцатая)
— Что?! — Сун Цяньчжи так и вскипел. — Шэнь Юйшу дал Лун Цзиньшаню письменную клятву сберечь людей Крепости Черного Волка? Но ведь теперь он вынужден нарушить слово!
— Не кипятись, — осадил его Лу Гуань.
Сун Цяньчжи замолчал, силясь совладать с собой. Остыв, он понял: Шэнь Юйшу — местный правитель, и любое его соглашение с разбойниками гроша ломаного не стоило. Но Лун Цзиньшань, судя по всему, был человеком чести и жил чувствами. Теперь же, когда Дань Фэн открыто предал его и спалил крепость, у разбойников просто не осталось выбора — их прижали к стене, вынудив бунтовать.
— Лун Цзиньшань не обязательно решится на штурм, — подал голос Чжоу Сянь.
Сун Цяньчжи пропустил его слова мимо ушей, погруженный в раздумья.
— В городе тысяча гарнизонных солдат, — рассуждал Лу Гуань. — Из десяти тысяч засевших в Крепости Черного Волка разбойников воевать способны от силы три четверти. Когда вернется тысячный отряд Дань Фэна, у нас будет две тысячи обученных бойцов. Против сброда с горы выстоять вполне реально.
— Те бедняки из Жунчжоу, что ушли к разбойникам, поднялись на гору лишь от безысходности, — возразил Сун Цяньчжи. — А Дань Фэн пустил их новый дом по ветру. К тому же Лун Цзиньшань держал в руках обещание Шэнь Юйшу пощадить его людей. О боевом духе разбойников я судить не берусь... — Он внезапно осекся, вспомнив кое-что, и повернулся к Чжоу Сяню: — Каково воинство у Дань Фэна?
Чжоу Сянь замялся, не зная, что ответить. Лицо Сун Цяньчжи налилось свинцом.
Жунчжоу больше века не знал войны. Местные войска годились разве что караулы нести да рвы копать, откуда там взяться толковой выучке? А у Дань Фэна, судя по молчанию Чжоу Сяня, дела с дисциплиной обстояли и вовсе паршиво.
Половина Жунчжоу валилась от хвори, эпидемия свирепствовала уже давно, вымотав людей до предела. Единственный выход — немедля раздать хлеб, чтобы Шэнь Юйшу смог собрать ополчение из уцелевших мужчин.
— Молиться надо, чтобы Лун Цзиньшань не пошел на приступ, — пробормотал Сун Цяньчжи, хотя сам понимал, насколько тщетны эти надежды. Уж слишком заманчивой была добыча.
— И какая ему корысть от Жунчжоу? — хмыкнул Чжоу Сянь. — Разбойники сидели у себя в глуши. Если бы Шэнь Юйшу не погнался за орденами, их бы никто и трогать не стал. Будь я на месте Лун Цзиньшаня, отстроил бы логово заново и жил припеваючи со своей оравой, горя не зная.
Лу Гуань покачал головой и глухо произнес:
— Крепость была их домом.
— Вот именно, — подхватил Сун Цяньчжи, чувствуя, как по спине струится холодный пот. — Жунчжоу давно истощен. Жалкая похлебка, что раздают на улицах, едва спасает от голодной смерти. О бабах и стариках молчу, но взрослые мужики точно не наедаются. В Крепости Черного Волка же у них был сытный кусок и покой. Люди жили себе спокойно, пока не явились каратели, не отобрали последнее и не пустили все по ветру. Даже если Лун Цзиньшань решит отстроиться заново, такое оскорбление он не спустит. Скорее всего, они ворвутся в Жунчжоу, дочиста обоберут управу и богатеев, нагребут припасов и скроются. В городе и так шаром покати, а если начнется резня в лавках и усадьбах — пиши пропало!
Сун Цяньчжи и Лу Гуань переглянулись и разом поднялись на ноги.
— Быстро зови сюда Шэнь Юйшу! — скомандовал Сун Цяньчжи Чжоу Сяню.
***
При тусклом мерцании свечи сохли чернила на трех письмах. Шэнь Юйшу аккуратно запечатал конверты и капнул на них горячим сургучом.
— Прямо сейчас отправлять? — спросил советник Линь.
Шэнь Юйшу покачал головой:
— Погоди. Переждем сегодняшний день...
Если Дань Фэн вернется без приключений, а разбойники не зашевелятся, гроза пройдет стороной.
Снаружи донесся громкий голос слуги:
— Господин префект! Императорские посланники требуют вас к себе!
Не успел Шэнь Юйшу подняться, как в дверях вырос запыхавшийся гонец:
— Господин! Офицер Дань Фэн у ворот! Требует впустить его! Открывать?!
Шэнь Юйшу растерялся от такого вопроса:
— Что за вздор? Конечно открывать! Пропустите его в город!
— Господин, но у стен не только отряд нашего офицера! За ними валит целая орда, на регулярное войско не похожая. Одеты кто во что горазд, оружие разномастное. Помощник коменданта Ма полагает, что это чертовы головорезы из Крепости Черного Волка!
— Запереть ворота! — истошно завопил Шэнь Юйшу. Поджилки у него затряслись, холодный пот прошиб до костей, словно его окатили ледяной водой. Префект стал мертвенно-бледным. Лишь спустя минуту он обрел дар речи и в панике уставился на советника.
Тот сразу все понял и низко поклонился.
— Я немедля отправлю гонцов с письмами.
— Пусть будут предельно осторожны, — прохрипел Шэнь Юйшу. — Отбери самых крепких парней, из тех, что умеют за себя постоять. Разбойники не должны перехватить послания.
Так и не дождавшись префекта, Сун Цяньчжи потерял терпение и сам отправился на его поиски. Лу Гуань и Чжоу Сянь следовали за ним тенью.
— Господин Шэнь!
Шэнь Юйшу тяжело поднялся из-за стола и рукавом стер липкий пот с лица. Его усы безжизненно обвисли, а сам он будто постарел разом на десяток лет.
— Разбойники... Крепость Черного Волка у ворот, — пролепетал он дрожащим голосом. — Они уже под стенами.
— Немедленно раздайте зерно, что привез Чжоу Сянь, — властно скомандовал Сун Цяньчжи. — Соберите всех крепких мужчин в городе. Кто может держать оружие — на стены. Живо!
Шэнь Юйшу поспешно выскочил из-за стола, запутался в полах халата и едва не растянулся на полу. Схватив за шиворот подвернувшегося писаря, он лично бросился созывать ополчение. Сун Цяньчжи с мрачным видом шагал следом. Вдруг префект резко замер, и младший инспектор едва не сбил его с ног.
— Ваша светлость, оставайтесь лучше в тылу, раны ведь еще не затянулись... Дайте мне в помощь ваших людей...
Сун Цяньчжи бесцеремонно оборвал его:
— Со мной все в порядке. Не время сейчас делить людей на твоих и моих, господин Шэнь.
— Да помилуйте, я вовсе не о том... — простонал префект.
— Тогда за дело. Сначала спасем город, а когда пыль уляжется, я лично замолвлю за вас словечко перед Его Величеством.
Эти слова подействовали на Шэнь Юйшу как благодатный бальзам. Он расправил плечи и уверенно зашагал во двор, созывая помощников, чтобы те прошлись по домам. Чжоу Сянь лично вызвался следить за сбором: каждому, кто записывался в ополчение, прямо на месте выдавали по пять цзиней отборного зерна.
На крепостной стене творилось форменное безумие: свистели стрелы, отовсюду доносились крики.
Сун Цяньчжи и Лу Гуань пробивались наверх сквозь встречный ветер, когда перед ними вырос стражник с обнаженным клинком.
— А ну назад! — рявкнул он. — По домам, живо, заприте двери! Кто вас сюда пустил?!
— Я императорский инспектор! Управа сейчас собирает ополчение, а мне нужно видеть, что происходит у ворот!
— Господин посланник?! — опешил солдат и бросился разыскивать командира.
Сун Цяньчжи рванулся было вперед, но Лу Гуань стальной хваткой оттащил его за спину. Сам двинулся вперед, прикрывая инспектора и увлекая его за собой.
Вдруг прямо перед ними свистнула стрела. Она пролетела в волоске от макушки Лу Гуаня и, потеряв силу, со стуком упала на ступени.
«Какого черта стены в этом Жунчжоу такие низкие? — мысленно выругался Сун Цяньчжи. — Неужто этот пес Лун Цзиньшань уже карабкается наверх?»
Под ногами ощутимо дрогнули каменные плиты — враг начал выламывать ворота.
Укрывшись за зубцами стены под защитой Лу Гуаня, Сун Цяньчжи глянул вниз. У подножия валялись десятки тел в доспехах — те самые люди, которых увел с собой Дань Фэн. С детства обучавшийся верховой езде и стрельбе из лука, инспектор обладал превосходным зрением. Он быстро обвел взглядом бурлящую внизу черную массу, отыскивая начищенный доспех офицера. Внезапно его взор замер. Сун Цяньчжи судорожно вцепился пальцами в каменную кладку, позабыв об увечье. Дикая боль пронзила обрубок пальца, он едва не расплакался.
— Дань Фэн мертв! — прошептал он на ухо Лу Гуаню.
Заметив, что инспектор прослезился, Лу Гуань мрачно обронил:
— Туда ему и дорога. Идти за таким дураком — верная гибель для солдат.
Сун Цяньчжи лишь горько вздохнул. В этот момент к ним подбежал офицер и торопливо поклонился.
— Господин инспектор, я Ма Юйфэн, помощник коменданта.
Сун Цяньчжи жестом велел ему подняться:
— Что там внизу? Ворота долго продержатся?
— Не беспокойтесь, господин! Две недели назад мы укрепили створы железными полосами. Стены выстоят!
Это известие немного успокоило Сун Цяньчжи. Не желая испытывать судьбу под непрекращающимся обстрелом, они с Лу Гуанем спустились со стены и поспешили обратно в управу.
Лу Гуань усадил изможденного Сун Цяньчжи впереди себя на коня. По дороге тот молчал, погруженный в тревожные думы. Какое-то смутное предчувствие грызло его изнутри — казалось, он упускает что-то жизненно важное.
К полудню Шэнь Юйшу вместе с помощниками коменданта умудрился собрать около пяти тысяч здоровых мужчин. Двор управы теперь представлял собой странное зрелище: одну его половину занимали бредящие больные, другую — растерянные юноши и мужики.
Новобранцев наспех кормили, чтобы перед боем у них появились хоть какие-то силы.
Лу Гуань раздобыл еды и протянул миску Сун Цяньчжи. Обычный разваренный рис с щепоткой соленых овощей — скромно, но куда сытнее той водянистой жижи, что доставалась беженцам. Затем Лу Гуань вытащил из-за пазухи промасленный бумажный сверток, развернул его и невозмутимо положил в миску товарища жирную куриную ножку.
Сун Цяньчжи изумленно воззрился на него.
— Вчера стянул на кухне, — хмыкнул Лу Гуань. — Не пропадать же добру.
Сун Цяньчжи качнул головой, тронутый этой заботой, и палочками притопил холодное мясо в горячей рисовой жиже, чтобы прогрелось. Они устроились прямо во дворе, наплевав на приличия. Жуя, инспектор скользил взглядом по кучкующимся новобранцам. Профессиональных солдат среди них почти не было — всех боеспособных Чжоу Сянь уже увел на передовую.
Кто бы мог подумать, что простая поездка ради контроля над раздачей припасов обернется такой катастрофой?
Ледяной ветер усугублял жар, голова раскалывалась, но Сун Цяньчжи знал: спать нельзя. Шэнь Юйшу — обычный книжный червь, сдавший экзамены и отправленный прозябать в провинцию. В мирное время он справлялся сносно, но перед лицом неминуемой гибели его нерешительность и трусость вылезли наружу. В такой момент лишь авторитет столичного аристократа, маленького хоу, мог заставить префекта держать себя в руках. Ни Лу Гуань, ни Чжоу Сянь при всем желании не обладали нужным весом.
— И много ли толку от этих мальчишек? — не подумав, вслух произнес Сун Цяньчжи.
— Сгодятся как живой щит, чтобы заткнуть бреши, — тихо ответил Лу Гуань.
Лу Гуань прищурился.
— Значит, рассчитываешь на то, что Лун Цзиньшань не станет резать мирных жителей?
— Если продержимся до заката, они отступят. У них попросту нет провизии для долгой осады. Тогда мы сможем диктовать свои условия: выделим им часть зерна в обмен на мир. Разбойники — не регулярная армия, с ними можно договориться. — Говорил он уверенно, но лицо оставалось напряженным.
— Что-то еще не дает тебе покоя? — проницательно заметил Лу Гуань.
— Мысли путаются, — прокомментировал Сун Цяньчжи. Он горел лихорадочным румянцем. Он задумчиво прикусил нижнюю губу, ставшую от жара ярко-алой. Лу Гуань пристально смотрел на него, не пытаясь скрыть своего жадного внимания.
В душе Сун Цяньчжи что-то дрогнуло. На миг ему безумно захотелось податься вперед и коснуться этих губ — он помнил, какими мягкими и теплыми они были тогда. Стряхивая наваждение, он со всей силы хлопнул себя ладонью по лбу и выпалил:
— Подкопы! Тайный ход!
Лу Гуань мгновенно переменился в лице. Он вскочил на ноги и велел Сун Цяньчжи оставаться на месте и доедать, а сам бросился разыскивать префекта.
Кусок в горло больше не лез. В Жунчжоу хватало тех, кто сочувствовал разбойникам, ведь многие бежали на гору от голода. Кто эти люди? Сколько их осталось в городе? Враг затаился в тени, а они стояли у всех на виду — положение становилось отчаянным. Отставив миску, Сун Цяньчжи подозвал слугу:
— Живо приведи ко мне старца Хуана!
Ополченцы с опаской поглядывали на столичного гостя. Один из парней набрался смелости, подошел ближе и робко спросил:
— Господин... нам и вправду придется проливать кровь за стенами?
В его голосе сквозил первобытный страх. Сун Цяньчжи обвел взглядом притихшую толпу: на каждом лице читалась та же тоскливая обреченность. Им было страшно. Очень страшно.
— Постараемся обойтись малой кровью. Надеюсь, до штурма не дойдет, — мягко ответил Сун Цяньчжи, не зная, как еще подбодрить несчастных. Он и подумать не мог, что их миссия обернется такой катастрофой. Сначала покушение на них с Лу Гуанем, затем загадочное убийство единственного толкового лекаря в Жунчжоу... Кто-то планомерно и жестоко толкал город в бездну хаоса.
Но кто кукловод? Точно не Лун Цзиньшань. Янь Личэн? Тот сидит за решеткой под замком. Но ведь Янь Личэн когда-то служил в гвардии Цилиня...
От внезапной догадки Сун Цяньчжи резко вскочил. Земля ушла у него из-под ног, голова закружилась, и он наверняка рухнул бы, если бы тот самый паренек вовремя не подхватил его под локоть.
— Господин, вам плохо?
— Чжоу Сянь... — прошептал Сун Цяньчжи.
Ему нужно было срочно разыскать Чжоу Сяня на стенах, но он вовремя вспомнил, что должен дождаться Лу Гуаня. Куда ушел Лу Гуань? Проверять подземные ходы.
Видя, как инспектора шатает из стороны в сторону, двое ополченцев бросились следом, наперебой уговаривая его присесть:
— Ваша светлость, на вас лица нет! Прилягте, прошу вас!
Сун Цяньчжи пропускал их слова мимо ушей. Навстречу ему писарь уже вел бледного старца Хуана. Туман в голове инспектора мгновенно рассеялся, он мертвой хваткой вцепился в плечо старика.
Опираясь на костыль, старец Хуан дрожал от страха. Вид изможденного, лихорадочного взгляда вельможи с перебинтованной рукой лишил его остатков смелости.
— Господин Сун, ради всего святого, что стряслось?
— Тайный ход, — тяжело дыша, выговорил Сун Цяньчжи. — Тот заброшенный дом, куда нас привел Ли Гао... Из него ведь есть лаз за городские стены? Ты знаешь о нем?
Старец Хуан по привычке дернулся, собираясь откреститься от расспросов.
— Не смей лгать! Я знаю, что тебе все известно!
Инспектор рванул его за воротник. Старик обмяк, как прирезанный петух, колени у него подогнулись.
— Пощадите, господин инспектор... Я все покажу, — пролепетал он. Больше отпираться смысла не было. Будучи местным уважаемым человеком из семьи бывших чиновников, он прекрасно понимал, чем грозит городу прорыв разбойников из Крепости Черного Волка.
Разумеется, старец Хуан прекрасно знал, как именно беглые горожане пробирались в Крепость Черного Волка. Все об этом знали, но молчали. Однако если озверевшие бандиты ворвутся в город и пустят все под нож, его лавки и добро сгорят первыми. Решив спасать имущество, старик заковылял впереди, ведя Сун Цяньчжи к заветному убежищу.
Сердце Сун Цяньчжи бешено колотилось от дурного предчувствия. «Вдруг Лу Гуань уже там? А если Лун Цзиньшань оказался быстрее и перебросил своих людей через подкоп?» В таком случае у выхода из лаза их ждет смертельная ловушка.
На ходу он подозвал одного из стражников и приказал немедленно передать оставшимся в управе офицерам, чтобы те забаррикадировали все выходы из подземных коммуникаций на территории резиденции.
Следом за ковыляющим Хуаном шел Сун Цяньчжи во главе двух десятков наспех вооруженных новобранцев. Не успели они дойти до заднего двора нужного дома, как из-за закрытых дверей донеслись яростные крики и звон стали.
Душа у инспектора ушла в пятки. Он рванулся вперед и толкнул створку ворот.
Из образовавшейся щели мгновенно змеей вылетело окровавленное лезвие.
— Берегитесь, господин! — кто-то из парней дернул его назад.
Вражеский клинок скрылся в проеме. Другой новобранец с разбегу вышиб дверь ногой.
Во дворе кипел яростный бой. Защитники города и нападавшие сцепились в смертельной схватке, земля была усыпана телами.
Сун Цяньчжи судорожно хватал ртом воздух, пытаясь разглядеть происходящее сквозь пелену пыли. Мелькнула распахнутая на груди рубаха — только Лу Гуань мог драться в таком виде, презирая доспехи.
Врагов оставалась горстка.
— Вперед! — взревел Сун Цяньчжи, увлечая за собой ополченцев. — Живьем берите! Завалить лаз! Быстрее!
http://bllate.org/book/36105/4780038
Готово:
