Осада Жунчжоу. Часть IX
Имея на руках карту Лун Цзиньшаня, подняться на гору было проще простого. Но Сун Цяньчжи заранее предупредил Лу Гуаня: выдавать себя нельзя. К чему лишние подозрения? Лучше затеряться среди бедолаг, решивших примкнуть к разбойникам из крепости Чёрного Волка, и спокойно подняться вместе с ними.
Карта Лун Цзиньшаня пригодится позже, когда придёт время спускаться.
Всю дорогу Сун Цяньчжи молчал, сосредоточенно размышляя о том, как действовать в логове бандитов. В горы они шли пешком. Вел отряд мужчина лет тридцати. Беглецы назвали друг другу имена — вот и всё знакомство. С самого выхода из Жунчжоу дул ледяной, заунывный ветер. Вдруг один из парней помладше, споткнувшись обо что-то в темноте, с перепугу вцепился в соседа и истошно завопил.
Приглядевшись, Сун Цяньчжи разглядел в углу скорчившуюся женскую фигуру. Из-под съехавшей рогожки виднелось лицо — мертвенно-бледное, с синеватым отливом. Несчастная испустила дух уже давно. К её ледяной шее прижимался чернеющий комочек — младенец с пушком на крошечной головке. Мертвый ребенок на мертвом теле.
Никто не рискнул прикоснуться к трупам. Кто знает, от какой хвори умерла женщина? Лишние неприятности никому не нужны.
Отряд двинулся на восток. Из Жунчжоу они выбирались через потайной лаз, вырытый прямо в колодце на заднем дворе неприметного дома.
Сун Цяньчжи прежде никогда не ходил подземными ходами. Сырой, затхлый воздух и удушливый запах тлена то и дело возвращали его мысли к мертвецам, оставшимся в городе. Но когда шедший следом Лу Гуань мягко положил ладонь ему на спину, подбадривая, Сун Цяньчжи оглянулся. На душе сразу стало спокойнее.
Лаз выводил далеко за городскую черту, хотя по пути они едва не свернули в сторону правительственной управы. Как оказалось, эту сеть подземных ходов жунчжоусцы вырыли под впечатлением от тайного убежища под самой управой. Больше века назад Жунчжоу уже переживал вражеские нашествия и разорение. Старые ходы со временем засыпали, сохранив лишь тот, что вел из резиденции префекта, а этот лаз прокопали совсем недавно, когда город заперли наглухо.
Воистину, на всякий запрет у народа найдется своя лазейка.
Сун Цяньчжи невольно подумал о Сюй Сане. Пробирался ли тот в город? Если да, то почему промолчал? Наверняка ведь не мог выбраться наружу обычным путем и точно так же, как они сейчас, изображал крысу в этих норах.
Когда они наконец выбрались на поверхность, ледяной ночной воздух мгновенно прогнал дремоту. Люди приободрились, послышался шепот, кто-то даже тихо рассмеялся. Выход из туннеля находился всего в паре чжанов от крепостной стены, но стражи наверху видно не было, и беглецы окончательно расслабились.
Крепкий вожак уверенно повел их вглубь горного массива. Чтобы скоротать время, путники негромко переговаривались.
Сун Цяньчжи хоть и был взрослым мужчиной, лицом выдался моложавым, даже нежным. К тому же Лу Гуань то и дело заботливо справлялся, не замерз ли он, и прижимал к своему широкому плечу, делясь теплом. Во время короткого привала один из парней с завистью спросил Цяньчжи:
— Это твой старший брат?
Сун Цяньчжи покосился на Лу Гуаня и промолчал.
— Повезло тебе с братом, заботливый, — с благоговением добавил другой, темнокожий паренек, уставившись на Лу Гуаня.
Цяньчжи лишь загадочно улыбнулся и сделал глоток из поданного Лу Гуанем бурдюка. «Сколько еще тащиться?» — уныло думал он. Сун Цяньчжи помнил карту Лун Цзиньшаня наизусть, заглянув в неё всего пару раз. Он прекрасно понимал, что проводник ведет их кружным путем, но поправлять его не решался.
В глухой чаще легко потерять счет часам; по ощущениям, полночь уже давно миновала.
— Послушайте, что-то вы не больно похожи на братьев, — подал голос их проводник.
Звали его Ли Гао. Этого поджарого, жилистого мужчину с узловатыми суставами нанял Хуан У. Он раздал каждому по горсти сушеного риса — подкрепить силы перед переходом. Сун Цяньчжи едва не подавился сухими зернами и незаметно пересыпал свою долю Лу Гуаню. Тот молча сжевал всё без лишних расспросов.
— Неужто снюхались и подались в бега? — ухмыльнулся Ли Гао. — Гляди у меня, если Хуан У подсунул мне лишнюю головную боль... Эй, милашка, тебя как звать-то?
Проводник бесцеремонно ткнул пальцем в сторону Сун Цяньчжи. Тот изобразил крайнее замешательство и со страхом в глазах прижался к спутнику.
У Лу Гуаня едва заметно дернулась щека: «Ишь, как разыгрывает». Решив подыграть, он рявкнул как можно свирепее:
— Не твое собачье дело! Чего вылупился? Кто тебе позволил на него зырить?
Ли Гао побагровел от злости и уже замахнулся, но соседи вовремя схватили его за локоть, зашептав, что негоже ссориться с людьми Хуан У.
После этой стычки приставать к странной парочке перестали. Цяньчжи, изнывая от стужи, дрожал всем телом. Они шли еще около четырех часов, сделав две короткие остановки. В кромешной тьме разобрать дорогу было невозможно. Сун Цяньчжи послушно следовал за Ли Гао, но на одном из поворотов зацепился ногой за валежник и едва не ухнул вниз по скользкому глиняному склону.
Лу Гуань подхватил его в последний момент. Наклонившись к самому уху Сун Цяньчжи, он тихо выдохнул:
— Решил обузой на шею повеситься, а?
Сун Цяньчжи густо покраснел. Не успел он оправдаться, как Лу Гуань опустился перед ним на одно колено, предлагая взобраться на спину. Молодой хоу замялся.
Мальчишки постарше тут же прыснули со смеху.
Ли Гао загоготал, радуясь возможности развлечься в пути:
— И после этого будете утверждать, что вы не голубчики? Ну и дела! Хвалю за смелость, парень, уважаю. Но на горных кручах нежничать — гиблое дело. Не вздумай тащить его на закорках. Дай своей зазнобе ветку в руки и веди за собой, не то оступишься — и оба костей не соберёте.
Лу Гуань пропустил эти издевки мимо ушей. Он велел отряду идти вперед, а сам пристроился в хвосте, усадив Сун Цяньчжи на спину. Остальные спорить не стали — пускай себе катятся в пропасть, других за собой не утянут.
В Великой Чу к мужской любви относились терпимо: даже в императорском дворце порой появлялись фавориты-мужчины. Разумеется, знать охотно перенимала повадки владык. В богатых домах изящные юноши-компаньоны при молодых господах были делом обыденным.
С самого начала спутники заметили, что Сун Цяньчжи не похож на простолюдина. Лицо его, хоть и измазанное грязью, выдавало нежную кожу, а взгляд был слишком живым и проницательным. Его молчаливый защитник, напротив, отличался статью и недюжинной силой. Подозрения Ли Гао и угрюмый вид Лу Гуаня лишь укрепили беглецов в мысли: верный телохранитель выкрал изнеженного барчука из родительского гнезда и теперь укрывает его от чужих глаз.
Тропа вилась над кручами. Вокруг высились грозные отвесные скалы, вершины которых терялись в серой дымке. Слава богу, Ли Гао знал эти места как свои пять пальцев. Люди послушно ступали след в след.
Пронизывающий ветер пробирал до костей. Сун Цяньчжи, прижавшись к спине Лу Гуаня, протянул руки и накрыл ладонями его уши.
— Не балуй... — негромко отозвался Лу Гуань.
Его уши были холодными как ледышки. Сун Цяньчжи грел пальцы за пазухой, а потом снова прижимал их к лицу товарища. Как только кожа Лу Гуаня теплела, руки Сун Цяньчжи остывали, и он прятал их обратно под одежду.
— Долго еще? — прошептал он.
Шедший впереди Ли Гао услышал жалобу и хмыкнул:
— Первый раз вижу, чтобы к разбойникам нанимались вместе со слугой. Молодой господин, открыли бы душу, из какого вы рода?
Сун Цяньчжи промолчал.
Идти наперекор ураганному ветру становилось все труднее. Беглецы хрипели от усталости, едва переставляя ноги. Одному лишь Сун Цяньчжи на широкой спине Лу Гуаня было нипочем, отчего попутчики косились на него то с завистью, то с нескрываемым презрением.
Как бы то ни было, к утру, преодолев несколько крутых подъемов и спусков, отряд наконец увидел цель. В глубокой горной долине показались крытые соломой хижины. Их конические крыши и глинобитные стены казались грязно-желтыми в первых лучах рассветного солнца.
К этому времени Сун Цяньчжи уже шел сам. Ли Гао скомандовал сделать последний привал.
— На, попей, — Лу Гуань протянул ему бурдюк. Сун Цяньчжи сделал несколько глотков и вернул воду товарищу.
— Слушайте сюда, — подал голос Ли Гао. — В крепости права качать не вздумайте. Хоть мы и пришли вместе, распределять нас будут по разным отрядам. Если кого разлучат, молчите в тряпочку, с надзирателями не спорьте.
Сун Цяньчжи легонько сжал ладонь Лу Гуаня. Наблюдательный Ли Гао тут же заметил это и едко ухмыльнулся:
— Гляжу, никак не оторветесь друг от друга...
Поодаль стояла настоящая пара братьев. Младший, не желая разлучаться, испуганно шептал что-то старшему, вцепившись в его рукав.
— Как обоснуетесь, будет время выпросить перевод в один отряд, — отмахнулся Ли Гао.
Время безжалостно уходило. Крепость Черного Волка оказалась гораздо больше и неприступнее, чем представлял себе Сун Цяньчжи. Он с тревогой разглядывал раскинувшееся внизу поселение: хижины лепились не только в низине, но и прятались среди деревьев по склонам.
Золотистый утренний туман лениво полз по ущельям. Шел четвертый день их похода. По расчетам, собранного Шэнь Юйшу продовольствия в Жунчжоу оставалось ровно на четыре дня. На обратный путь уйдут целые сутки, и то при самом благоприятном раскладе. Сун Цяньчжи хотел спросить Лу Гуаня, запомнил ли тот дорогу, но смолчал. Сам он не решился бы утверждать, что найдет обратный путь без карты.
Когда Ли Гао повел их вниз к заставе, Сун Цяньчжи наконец понял, почему Хуан У назвал проводника «таким же беженцем». Этот человек явно бывал здесь не раз и чувствовал себя среди бандитов как рыба в воде.
Сун Цяньчжи обменялся с Лу Гуанем быстрым, понимающим взглядом.
— А ну, подходи по одному! — зычно крикнул встречающий разбойник. — Дайте-ка я на вас погляжу. Скоро все одной семьей станем. Ли Гао, ты зачем этих недомерков притащил? Какая от них польза?
Старший из братьев, испуганно бледнея, взмолился:
— Господин, пощадите! Родители наши померли, деваться некуда. Возьмите нас, мы любую работу выполним, только бы не с голоду дохнуть.
Разбойник издевательски хмыкнул:
— Нет у нас никаких «господ». Здесь все равны, один лишь Первый глава над всеми хозяин. — Он окинул парней оценивающим взглядом. — «Любую работу», говоришь? Ну-ну. Ладно уж, раз добрались живыми, оформим. Как звать?
— Цянь Эрню и Цянь Сюван.
Бандит едва заметно прищурился, но промолчал и жестом указал им встать вместе.
Когда очередь дошла до Сун Цяньчжи, вербовщик нахмурился. Он бесцеремонно схватил юношу за подбородок, заставляя поднять лицо.
— Руки убрал! — взревел Лу Гуань, сжав кулаки.
— Ишь ты, какой зубастый! — ухмыльнулся бандит. — Ли Гао, ты кого мне приволок? В лесу волкам жрать нечего, так ты решил их побаловать?
Ли Гао испуганно засуетился и со всей силы пнул Лу Гуаня под колено. Сун Цяньчжи, разыгрывая испуг, повис на руке товарища, умоляя не вязаться.
— Глядите-ка, точно голубки, — сплюнул вербовщик. Его сальный, липкий взгляд скользнул по фигуре Сун Цяньчжи, а затем уперся в Лу Гуаня. — Хочешь остаться в крепости — твой милашка пойдет в другой отряд. — Голос его сорвался на визг: — А не нравится — катитесь оба на все четыре стороны!
Глаза Лу Гуаня налились кровью. Сун Цяньчжи мертвой хваткой вцепился в его пояс:
— Брат, прошу тебя, не надо! Позже разберемся!
Лу Гуань еще секунду сверлил противника яростным взглядом, но под настойчивым натиском товарища постепенно обмяк, словно усмиренный зверь. Он крепко обнял Сун Цяньчжи за плечи, напоследок провел ладонью по его спине и с явным трудом заставил себя разжать руки.
— Вот и ладно. Проваливай, — буркнул вербовщик, махнув рукой.
Сун Цяньчжи послушно отошел в сторону. К нему тут же присоединился испуганный тринадцатилетний подросток — миловидный, бледный, с тонкими чертами лица. Звали его Цзинь Шунь.
Лу Гуаня вместе с тремя другими крепкими мужиками увели в противоположную сторону. Их вожаком стал свирепый детина с густой бородой.
Сун Цяньчжи и подростка повел за собой мужчина в добротном синем халате. С виду он казался на удивление благообразным и образованным, да и говорил мягко, без разбойничьей хрипоты.
Юный Цзинь Шунь затравленно озирался по сторонам, как пойманный заяц. Но когда мимо них пробежал мальчуган, гонявший цыплят, и уморительно растянулся в грязи, подросток не выдержал и звонко рассмеялся. Сун Цяньчжи тоже выдавил из себя улыбку.
Они шепотом переговаривались, но Сун Цяньчжи не особо прислушивался к лепету попутчика. Его занимал один вопрос: по какому принципу их разделили? Из двадцати с лишним человек сформировали три группы, причем возраст явно не был главным критерием. Сам Сун Цяньчжи был далеко не мальчиком, но его почему-то объединили с этим неоперившимся юнцом, в то время как других подростков распределили в иные места.
Их новый надзиратель по пути дружелюбно раскланивался с местными. Обитатели крепости провожали новоприбывших глумливыми взглядами. В этих глазах читалась не просто праздная издевка, а нечто куда более зловещее.
«Может, я просто накручиваю себя?» — подумал Сун Цяньчжи. Он заставил себя опустить голову и не глазеть по сторонам, чтобы не вызвать подозрений. По легенде, его только что разлучили с возлюбленным, а значит, следовало изображать глубокое уныние. Он принялся картинно вздыхать и кривить губы, отчего их провожатый несколько раз недоуменно косился на него.
Их вели на соседний склон. Сун Цяньчжи украдкой огляделся. Окружающие вершины сходились подобно пальцам сжатой ладони — идеальное природное укрепление, штурмовать которое лобовой атакой было бы безумием. Единственный шанс — закрепиться на высотах. При этом мирный вид хижин в низине вводил в заблуждение: случайный путник принял бы это место за заброшенную горную деревушку, а вовсе не за осиное гнездо разбойников.
— Брат, хочешь рисовую лепешку? — прервал его мысли Цзинь Шунь, доставая из-за пазухи липкий сверток в лотосовом листе.
— Не хочется что-то. Кушай сам, — уныло отозвался Сун Цяньчжи, подпирая щеку рукой.
Проводник в синем халате не выдержал и усмехнулся:
— Да бросьте вы киснуть! Вам ведь знатная работа досталась. Никакого тяжелого труда, никакого оружия в руках. Будете сытно есть, сладко спать, да еще и прислужниц к вам приставят. Радоваться надо!
В бандитском логове просто так никого кормить не станут. Цяньчжи лишь обреченно вздохнул.
— Сейчас придем, смоете с себя дорожную пыль, — продолжал мужчина, окинув Сун Цяньчжи критическим взглядом. — Особенно ты. Зачем лицо-то так изгваздал? — С этими словами он бесцеремонно потянулся к щеке юноши, пытаясь стереть грязь.
Сун Цяньчжи едва сдержал порыв переломать наглецу пальцы, но заставил себя замереть.
— Кожа нежная, как у девицы. И надо же было такому изнеженному созданию в разбойники податься... — в голосе мужчины скользнуло подозрение.
— Я за братом пошел! — упрямо буркнул Сун Цяньчжи, отворачиваясь.
Провожатый понимающе прищурился:
— За братом, значит... Ну-ну, дело хорошее.
Впереди, скрытые густой листвой, показались две деревянные усадьбы. Они разительно отличались от убогих глинобитных лачуг в низине. Под карнизами покачивались бамбуковые колокольчики, издававшие на ветру приятный, изысканный звон.
Рядом в клетках щебетали разноцветные птицы. Несколько смазливых служанок лениво насыпали им корм. Одна из них с брезгливой гримасой вытряхнула из клетки окоченевшую птаху и швырнула её в кусты.
— Ой, никак пополнение привели? — звонко крикнула девушка в зеленом платье. Отвлекшись, она едва не лишилась пальца — рассерженный попугай больно щелкнул клювом по её руке.
— Корми птиц внимательнее, — недовольно проворчал мужчина в синем халате. — Каждый день дохнут от стужи. Давно бы уже выпустила их.
— Да ладно тебе ворчать. Мертвые птицы хоть хищникам в лесу на корм пойдут, всё какая-то польза. А этот чего такой чумазый? — Служанка подошла ближе, бесцеремонно разглядывая Сун Цяньчжи и его спутника.
— С суженым из дома сбежал, — ухмыльнулся вожатый.
Девушка неодобрительно нахмурилась.
— Поменьше болтай, — сухо оборвал её мужчина. В его голосе послышалась угроза. Он велел ей поскорее увести гостей и помочь им привести себя в порядок. — Цзыцзинь, они всю ночь шли из города, продрогли до костей. Свари им горячего женьшеневого отвара, пусть согреются.
Девушка, которую звали Цзыцзинь, послушно склонила голову. Она повела гостей в дом, по пути щебеча без умолку, словно лесная птица. Ей было от силы лет пятнадцать — возраст, когда хочется смеяться и болтать обо всем на свете. Цзинь Шунь быстро расслабился и охотно отвечал на её расспросы.
— А ты чего молчишь, как воды в рот набрал? — Цзыцзинь помахала ладонью перед лицом Сун Цяньчжи.
— У него зазнобу в другой отряд забрали, вот он и горюет, — простодушно выдал Цзинь Шунь.
— Неужто с девкой пришел?
— Да нет, с парнем.
Цзыцзинь удивленно округлила глаза и смерила Сун Цяньчжи оценивающим взглядом. Она развела юношей по соседним комнатам, пообещав вместе с подругой лично прислуживать Сун Цяньчжи во время купания.
Служанки принялись раздевать гостя. Когда дошло до обуви, Сун Цяньчжи вдруг заартачился, не позволяя стянуть сапоги.
— Да полно тебе скромничать, в воду ведь лезть надо! — рассмеялась Цзыцзинь, посчитав его поведение глупой стыдливостью.
Она с силой дернула за голенище. Раздался негромкий стук: из сапога на пол выпал острый, хорошо сбалансированный кинжал.
Девушки застыли в немом изумлении.
— Это мне... брат дал. Для защиты, — пробормотал Сун Цяньчжи, стараясь выглядеть как можно невиннее.
Цзыцзинь, не подав виду, подняла оружие и отложила его на столик, после чего мягко подтолкнула юношу к ушату.
Сун Цяньчжи, продрогший до костей во время ночного перехода, с блаженством погрузился в горячую воду. Приятное тепло мгновенно разлилось по телу, из горла едва не вырвался стон облегчения.
— Хорошо? — улыбнулась одна из служанок, принимаясь тереть ему спину, пока Цзыцзинь втирала в его мокрые волосы ароматное масло.
За окном заливались птицы, ветерок лениво шевелил бамбуковые подвески, и лес глухо шумел вековыми кронами. Влажный прохладный воздух приятно холодил лицо, в то время как тело нежилось в горячей воде, которую служанки то и дело подливали из кувшинов.
После омовения девушки завернули Сун Цяньчжи в огромную простыню из мягкого хлопка и вышли, оставив его наедине с мыслями. Вскоре слуги убрали купальню, а на постели разложили чистые одежды. Проведя рукой по ткани, Сун Цяньчжи сразу узнал драгоценный южный шелк, украшенный искусной вышивкой в виде плывущих облаков и летящих журавлей.
«Этот Янь Личэн устроился тут не хуже столичного императора», — хмуро подумал молодой хоу.
В комнату вошла Цзыцзинь, неся на подносе пиалу с горячим отваром.
Сун Цяньчжи, изобразив робкое недоверие, покосился на пиалу:
— Что это?
— Женьшеневый отвар, — ласково пропела служанка. — Простым беженцам такое не положено, только для вас, хрупких да изнеженных, приготовили. Испив чашу из рук нашего хозяина, прослывешь верным человеком крепости Чёрного Волка.
Сун Цяньчжи упрямо сжал губы.
— Да пей же, глупый. Выпьешь, поспишь хорошенько, а завтра я лично отведу тебя к твоему ненаглядному.
Лицо юноши мгновенно озарилось радостью:
— Правда?!
Цзыцзинь кокетливо прикрыла рот рукавом, от которого повеяло сладковатым ароматом благовоний, и легонько подтолкнула пиалу к его губам:
— К чему мне тебе лгать? Пей, молодой господин.
Едва сделав первый глоток, Сун Цяньчжи уловил в отваре странную, едва заметную горечь. Сомнений не было: в пиалу подмешали сонное зелье. Тем не менее, заставив себя не подавать виду, он единым духом осушил чашу до дна.
Цзыцзинь поболтала с ним еще немного и, убедившись, что дело сделано, удалилась. Выйдя за порог, она притворила дверь, и улыбка мгновенно сползла с её лица. Девушка спустилась по деревянной лестнице и остановилась у пустого цветочного навеса, небрежно закатав широкие рукава.
— Всё выпил, до последней капли, — тихо произнесла она, обращаясь к мужчине в синем халате. — Я приказала слугам караулить у дверей.
— Тебе он тоже показался подозрительным?
— Какая разница? Проглотив порошок, лишающий сил, он и пальцем не пошевелит, будь он хоть трижды героем. Ты слишком мнителен. Лучше подумай о том, переживем ли мы эту ночь.
— Эх... Столько грехов на душу взяли, — вздохнул собеседник. — Рано или поздно нам обоим прямая дорога в преисподнюю.
Цзыцзинь равнодушно поправила локон у виска мизинцем и ледяным тоном процедила:
— Если Второй глава погибнет, я лично отправлю этого паршивца Яня в ад следом за ним.
Мужчина хотел было возразить, но служанка, покачивая бедрами, уже грациозно взбежала обратно по ступеням.
http://bllate.org/book/36105/4743159
Готово:
