Глава 22. Бедствие в Жунчжоу (VII)
Едва советник Линь выпроводил Хуана У, как Шэнь Юйшу резко поднялся с места. Заметавшись по комнате из угла в угол, он наконец замер перед Лу Гуанем и уставился на него в упор, едва сдерживая ярость:
— Ваше предложение о помиловании — это воля Министерства чинов? Или же личный приказ канцлера Ли Еюаня? Вы хотя бы обсудили это с господином Яном Вэнем? Господин Лу, вы — императорский посланник, и мне, скромному префекту, не подобает спорить. Но раздавать подобные обещания направо и налево, не посоветовавшись ни со мной, ни... — Шэнь Юйшу на миг запнулся и покосился на Сун Цяньчжи, — ни со своим сотоварищем! Разбойники из Крепости Черного Волка годами терзали наши земли. И теперь вы хотите купить их лояльность грошовыми подачками, да еще и раздать им зерно и серебро, украденное из государственных закромов, чтобы снискать народную любовь? На такое примирение я никогда не соглашусь!
Шэнь Юйшу буквально закипал от злости на Лу Гуаня, но, прекрасно помня о высоком происхождении Сун Цяньчжи, не смел давать волю гневу. Он напустил на себя важный вид префекта и потребовал ответа исключительно у него, сознательно уводя острие критики от его напарника.
— Не горячитесь, господин Шэнь, — мягко вмешался Сун Цяньчжи. — Дело с Крепостью Черного Волка требует осмотрительности. Нам всё нужно как следует взвесить.
Шэнь Юйшу глубоко вздохнул, он оставался мрачнее тучи. Хмыкнув, он процедил:
— Что ж, взвесим. Я уступлю только из уважения к вашему слову, маленький хоу.
Лу Гуань, не проронив ни слова, развернулся и направился в задние покои — осмотреть место, где искалечили сына Лу Хуня. Сун Цяньчжи понимал, что зацепок там уже не найти, а потому не стал вмешиваться. В конце концов, в аптеку они явились лишь из-за начавшихся беспорядков. Это дело не входило в ведение Башни Цилиня, и, пока обстановка оставалась спокойной, им не следовало отбирать полномочия у Шэнь Юйшу. Вот только совладать со своенравным Лу Гуанем он всё равно бы не смог.
В ту ночь, когда на них с Лу Гуанем напали на пристани, стало ясно: в Жунчжоу скрывается банда первоклассных мастеров. Но кто стоял за ними? Кто обладал достаточным влиянием и властью, чтобы подчинить себе подобных людей?
Шэнь Юйшу опустился на стул и принял из рук советника Линя чашку с водой. Сделав глоток, он покосился на занавеску, за которой скрылся Лу Гуань, и обратился к Сун Цяньчжи:
— Маленький хоу, вы прибыли сюда для оглашения указа, и воля императора исполнена. Придворные лекари тоже на месте. Как только прибудут провизия и лекарства, вы сразу вернетесь в столицу?
— Торопиться некуда, — ответил Сун Цяньчжи.
«И зачем нам спешить обратно? На верную смерть?» — пронеслось у него в голове.
Дело об убийстве Лоу Цзянъюэ явно вело в императорский гарем. Фу Миншао надеялся использовать этот предлог, чтобы избавиться от канцлера Ли Еюаня, а если и не свалить его окончательно, то хотя бы нанести сокрушительный удар. При этом государь отдал Лу Гуаню жестокий приказ: если убийства Лоу Цзянъюэ и Линь Шутун не будут раскрыты, тот поплатится головой. Какое безрассудство, какая жестокая игра со стороны императора.
— И что же вы предлагаете делать? — Шэнь Юйшу с досадой грохнул пиалу о стол, так что брызги полетели во все стороны. Ему явно надоели эти загадки.
— Все мои прежние распоряжения остаются в силе, за исключением помилования разбойников, — спокойно произнес Сун Цяньчжи. — Господин Шэнь, банда из Крепости Черного Волка промышляет в Жунчжоу без малого десять лет, но до сих пор они не устраивали крупных мятежей. Нам нет нужды атаковать их очертя голову. Что же касается закрытия городских ворот... Я понимаю, что вы исходили из государственных интересов, пытаясь сдержать поток беженцев на север. Но признайте, это решение было крайне неосмотрительным.
Шэнь Юйшу беззвучно пошевелил губами, словно хотел возразить, но в последний момент сдержался и промолчал.
— Народ — как вода: может нести корабль, а может и поглотить его. Всё зависит от того, как им управлять. Впрочем, сейчас не время искать виноватых.
Сун Цяньчжи умолк, внимательно разглядывая префекта. Тот уже не выглядел столь подобострастным, как в первый день их приезда. Понять его было можно: почтенный чиновник, наместник целой области, внезапно оказался под началом двух юнцов, не имеющих за плечами ни военных подвигов, ни выдающихся заслуг. Любой на его месте затаил бы обиду.
И всё же Сун Цяньчжи твердо продолжил:
— Сегодня же после полудня подготовьте место в управе. Пусть судебный пристав освободит пару комнат: одну под аптечный склад, другую — под приемный покой. Старший лекарь из аптеки «Весна в абрикосовом саду» мертв, поэтому, как только закончат осмотр места происшествия, перевезите все уцелевшие лекарства в управу. Мне нужны точные сведения: сколько горожан заражено и какую долю населения они составляют. Подготовьте отчет. Чуть позже я лично допрошу Лун Цзиньшаня. Письма о займе зерна уже отправлены?
— Еще вчера отправил, — ответил Шэнь Юйшу. Заметив, что распоряжения Сун Цяньчжи вполне разумны, он умерил раздражение и сосредоточился на деле. — Но переписью больных должны заниматься стражники. Зачем привлекать к этому простых людей?
Сун Цяньчжи покачал головой:
— Чтобы успокоить народ, мы должны дать им почувствовать себя причастными. Жунчжоу постигла общая беда. Если вы сейчас начнете отгораживаться чиновничьим величием, люди потеряют к вам всякое доверие. Времена изменились, господин Шэнь. Не стоит скрывать правду. Чем меньше люди знают, тем быстрее город полнится слухами.
На этом Сун Цяньчжи замолчал, давая префекту обдумать сказанное.
Шэнь Юйшу глубоко задумался. Вскоре он озарился пониманием, словно под грузом мрачных мыслей забрезжил свет истины. Теперь он смотрел на Сун Цяньчжи с нескрываемым уважением.
— Премного благодарен за совет, маленький хоу.
Слова Сун Цяньчжи отозвались в уме префекта подобно грому. В конце концов, перед ним стоял внук покойного великого наставника Чжоу. Выходец из столь блистательного рода с детства дышал воздухом интриг и большой политики. Возможно, Сун Цяньчжи мало смыслил в нуждах простого люда, но искусство управления государством было у него в крови.
Разбираясь с этой безнадежной партией, Шэнь Юйшу мысленно уже смирился с тем, что после эпидемии его принесут в жертву. Прежде он надеялся спасти положение разгромом Крепости Черного Волка, но теперь осознал: его единственный шанс уцелеть — беспрекословно следовать за этим юношей.
Ему оставалось лишь уповать, что маленький хоу прибыл облегчить его участь, а не погубить окончательно. Впрочем, положение префекта и без того было отчаянным, так что у него просто не оставалось выбора.
Пообедав в управе, Сун Цяньчжи решил навестить изувеченного сына Лу Хуня. Подойдя к комнате, он застал там лекаря Хэ, который как раз уговаривал больного:
— Выпей лекарство, дитя мое, и ни о чем не тревожься. Твой отец уже немолод, он принял целебный отвар и уснул. Тебе тоже нужно набираться сил. Как только поправишься, я лично отведу тебя к нему.
Глаза юноши были туго стянуты белыми бинтами, сквозь которые проступали темные пятна целебной мази.
Сун Цяньчжи тяжело вздохнул про себя.
— Брат Лу, — негромко позвал Сун Цяньчжи.
Услышав его голос, лекарь Хэ обернулся. Его глаза были красными от слез. Помолчав немного, он представил гостя юноше.
— Слышишь? К тебе пришел сам императорский посланник.
Юноша попытался приподняться, чтобы выразить почтение, но Сун Цяньчжи поспешно удержал его. Лу Гуань бесшумно вошел следом и замер в углу. Только сейчас Сун Цяньчжи узнал, что юношу зовут Лу Цзинчунь. Ему едва исполнился двадцать один год — столь юный возраст, и столь ужасная участь. От жалости сжималось сердце.
Сун Цяньчжи осторожно расспросил его о событиях той роковой ночи.
— Я не разглядел их лиц... Всё произошло слишком быстро, — с трудом проговорил Лу Цзинчунь. Попытавшись восстановить в памяти подробности, он с горечью осознал, что даже не запомнил очертаний нападавших. — Если бы в детстве я не ленился и не боялся трудностей... Отец ведь так хотел обучить меня боевым искусствам...
— Нападавшие были в черных одеждах и масках? — спросил Сун Цяньчжи.
Лу Цзинчунь слегка приподнял голову, пытаясь сориентироваться на звук голоса.
— Господин посланник знает о них?
— Похоже на то. Боюсь, нам тоже довелось столкнуться с этими людьми, — ответил Сун Цяньчжи.
Он жестом попросил Лу Гуаня налить воды. Губы Лу Цзинчуня потрескались, в мелких складках запеклась кровь. Приняв чашку, Сун Цяньчжи бережно поднес ее к губам юноши, помог сделать несколько глотков и продолжил:
— Что тебе известно о Крепости Черного Волка? Судя по словам твоего отца, он хотел просить префекта отпустить Лун Цзиньшаня. Ты знаешь, почему?
Лу Цзинчунь облизнул влажные губы и со вздохом ответил:
— Мы перебрались в Жунчжоу около пяти лет назад. Отец часто уходил далеко в горы за редкими травами. Там он и повстречал Лун Цзиньшаня. Однажды отца укусила ядовитая змея, и Лун Цзиньшань, случайно оказавшийся рядом, спас ему жизнь — высосал яд, промыл рану и наложил повязку по отцовскому указанию. Тот разбойник был тогда совсем молод, силен и крепок. Отец убеждал его бросить лихое ремесло и перебраться в город, ведь с его силой он легко нашел бы честную работу. Но Лун Цзиньшань не послушал. На этот раз его поймали, когда он тайно вез зерно для голодающих горожан. Из-за разразившегося поветрия префект Шэнь не раз умолял отца переехать в управу и заняться лечением больных. Отец наотрез отказался перебираться туда, но, видя, как префект в нем нуждается, решил воспользоваться случаем и замолвить словечко за своего спасителя.
— Значит, разбойники из Крепости Черного Волка и впрямь никогда не грабили простых жителей Жунчжоу? — спросил Сун Цяньчжи.
— На дорогах они промышляют, скрывать не стану, — подтвердил Лу Цзинчунь. — Но простой люд не трогают.
— Грабите только чиновников да богатых купцов? — раздался низкий, незнакомый голос Лу Гуаня.
Услышав чужой голос, Лу Цзинчунь нахмурился, на его лице отразилось замешательство.
— Какое совпадение, вы ведь оба носите фамилию Лу, — поспешил разрядить обстановку Сун Цяньчжи. — Выходит, почти родственники. Господин Лу — мой сотоварищ по службе. Не бойся его, он только кажется суровым, а на деле человек благородный.
Лу Цзинчунь заметно расслабился и вздохнул:
— Да, они грабят чиновничьи караваны и нападают на обозы с товаром на Жунчжоуском тракте.
— Жунчжоуский тракт — это главная дорога, ведущая прямиком в столицу, — удивился Сун Цяньчжи. — Как они осмеливаются нападать на государственные обозы?
«Обозы, идущие по этому тракту в столицу, везут товары для крупнейших торговых гильдий Великой Чу. А оттуда эти богатства расходятся по домам сотен столичных вельмож», — подумал он.
— Здешние горы тянутся на тысячи ли, — негромко ответил Лу Цзинчунь. — Сто двадцать лет назад, когда нагрянули варвары, члены императорской семьи и столичные сановники целый месяц укрывались в этих ущельях.
Об этой странице истории Сун Цяньчжи слышать не доводилось.
— Так и было, — подал голос Лу Гуань. — Император Су-цзун даже повелел высечь на скале у входа в ту пещеру надпись «Обитель бессмертных». Позже это место стало излюбленным приютом для поэтов и путешественников.
Лу Цзинчунь слабо улыбнулся:
— Еще лет десять назад знаменитые мудрецы слагали стихи в честь наших гор и рек. Но с тех пор как в ущельях обосновались разбойники, праздные путники обходят эти края стороной.
Больше выведать у Лу Цзинчуня не удалось. Он не знал ни тайных троп, ведущих в Крепость Черного Волка, ни точного ее расположения, ни численности шайки. Юноша никогда не встречался с разбойниками лично — даже Лун Цзиньшаня знал лишь по рассказам отца.
На прощание Лу Цзинчунь все же спросил об отце, и Сун Цяньчжи пришлось отделаться туманными фразами.
«Рано или поздно правда откроется, — с тоской подумал Сун Цяньчжи. — Но пусть он побудет в неведении еще хоть немного».
Ближе к полудню люди префекта Шэнь подготовили все необходимое, чтобы проводить Сун Цяньчжи и Лу Гуаня в тюрьму для допроса Лун Цзиньшаня. Чжоу Сянь и стражи Цилиня куда-то бесследно исчезли.
— Вечно они где-то бродят, — недовольно проворчал Сун Цяньчжи. — Шныряют втайне от нас. Не удивлюсь, если у этого проныры есть секретный указ императора, о котором нам не положено знать.
Сун Цяньчжи лишь бросил случайную шутку, однако Лу Гуань воспринял ее со всей серьезностью.
Сун Цяньчжи забавляла его напускная угрюмость, и он шутливо ткнул Лу Гуаня в правое плечо.
Лу Гуань удивленно приподнял брови.
— Рана всё еще ноет? — с улыбкой спросил Сун Цяньчжи.
— Нет.
— Совсем-совсем?
На этот раз Лу Гуань промолчал, лишь молча посмотрел на него. Он смягчился и едва заметно, тепло усмехнулся. У Сун Цяньчжи на миг сладко защемило сердце, и он поспешно отвел глаза.
— Ты спас мне жизнь на пристани. Спасибо, — негромко произнес Сун Цяньчжи, когда они пошли дальше по бесконечным переходам. — Чего бы ты хотел в награду?
Управа Жунчжоу действительно казалась огромной.
Поместье состояло из пяти дворов. В первом дворе, в восточном и западном флигелях, располагались канцелярии судебных приставов и чиновников, ведавших налогами и нуждами горожан. В главном зале обычно было пусто — жизнь закипала там лишь во время судебных слушаний. Сразу за ним возвышалось трехэтажное здание личного кабинета префекта, на первом этаже которого обустроили трапезную. Второй двор предназначался для знатных особ и членов императорской семьи: во время своего визита в Жунчжоу император Су-цзун останавливался именно здесь, и с тех пор здание дважды перестраивали. Третий двор занимал гостевой павильон, где сейчас и поселились Сун Цяньчжи с Лу Гуанем. Четвертый двор услаждал взор тихим садом, а пятый делился на северную и южную половины. На южной высились амбары и казначейство, а на северной, уходя глубоко под землю, раскинулась мрачная префектурная тюрьма.
— Пустяки, не стоит благодарности, — ответил Лу Гуань.
— Тогда возьми это, — Сун Цяньчжи легким движением снял с пояса драгоценную нефритовую подвеску и, даже не глядя на нее, вложил в ладонь Лу Гуаню. — Носи.
Заметив, что тот собирается вежливо отказаться, он торопливо добавил:
— И будем считать, мы в расчете.
Только после этого Лу Гуань прикрепил подвеску к поясу. Вид у него при этом был совершенно равнодушный.
Все доходы поместья хоу Аньдина находились под полным контролем Сун Цяньчжи. Он твердо знал: земля — единственное надежное богатство. Несколько лет назад, когда двор щедро раздавал привилегии знати, Сун Цяньчжи успел прибрать к рукам немало плодородных наделов. Землей же в Жунчжоу обзавелся еще его дед по материнской линии, задолго до того, как получить высокий чин. Старик обладал редкой деловой хваткой — сейчас, даже имей Сун Цяньчжи горы золота, он бы не смог выкупить эти угодья. Владение землей даровало ни с чем не сравнимое чувство уверенности.
Служба в Департаменте архивов была опасным делом — Сун Цяньчжи буквально носил собственную голову на плахе. В любой день император мог решить, что молодой чиновник знает слишком много. Потеря чиновничьей шапки в таком случае показалась бы пустяком. Но если грянет настоящая буря, а его матушка больше не пожелает оставаться в поместье Сун, у нее всегда будет убежище здесь, в Жунчжоу. Поскольку Сун Цяньчжи носил отцовскую фамилию, простые арендаторы на усадьбе верили, будто эти земли принадлежат клану Сун. И лишь пара старых доверенных слуг помнила, что в купчей давным-давно значилось имя Чжоу Ваньсинь.
Хотя делами поместья управлял сам Сун Цяньчжи, он так и не переоформил эти угодья на себя.
На его плечах лежала забота о сотне ртов в поместье хоу, да еще и многочисленные родственники со стороны отца то и дело заявлялись поживиться за его счет. Как-никак, благородное семейство должно держать марку, поэтому приходилось терпеть их визиты. Последние два года Сун Цяньчжи сознательно закрывал глаза на то, как его старший брат таскает деньги из семейной казны, а уж с рождением младенца траты и вовсе вышли из-под контроля. Старая госпожа Сун мечтала породниться с другими знатными домами, но для любого союза требовалось согласие Сун Цяньчжи. Если бы он проявил характер, упрямому семейству Сун пришлось бы солоно. Именно поэтому они до сих пор не осмеливались перечить Младшему инспектору.
В самые тяжелые минуты Сун Цяньчжи неизменно повторял себе: нужно выстоять во что бы то ни стало. Стоило ему представить, какая участь постигнет его матушку в доме Сун, если его не станет, как к горлу подкатывал ком. Одно только лекарство для мамы обходилось ежемесячно в пятьсот ланов серебра, и примерно столько же тратил на свои столичные развлечения его непутевый отец.
Впрочем, верная служба во дворце приносила свои плоды. Сун Цяньчжи осыпали щедрыми дарами, золотом и драгоценностями, которые он едва успевал носить. Подвеска, подаренная Лу Гуаню, была из тех самых императорских сокровищ — вещь тончайшей работы.
Префект Шэнь запер Лун Цзиньшаня в самом глубоком подземном каземате. Он оставался единственным узником в этой части тюрьмы. Пожилой тюремщик вел гостей вниз по каменным ступеням, бережно неся в руке тускло мерцающий масляный фонарь.
— Осторожнее, господа, под ногами скользко, — предупредил надзиратель.
Лу Гуань шел впереди, за ним следовал Сун Цяньчжи, а замыкал шествие надзиратель.
За тяжелой решеткой неподвижно, словно каменная глыба, сидел богатырского сложения мужчина. Даже сидя он казался невероятно огромным. Сун Цяньчжи прикинул, что ростом разбойник ничуть не уступает Лу Гуаню.
— Отпирай, — бросил Лу Гуань.
— Помилуйте, господин, — испуганно зашептал надзиратель. — Узник на редкость буен, если открыть дверь, он ведь может...
Сун Цяньчжи кивком указал на замок:
— Открывай, кому велено. Если сбежит — вся вина на нас.
Услышав это, взлохмаченный и покрытый грязью Лун Цзиньшань шевельнулся. Железные оковы на его запястьях и лодыжках отозвались резким металлическим звоном.
Решетка со скрипом отворилась, и Лу Гуань перешагнул порог камеры.
— Ступай наверх и жди у входа, — приказал Сун Цяньчжи надзирателю.
Лун Цзиньшань проводил испуганного старика насмешливым, хищным взглядом и зловеще усмехнулся.
Лу Гуань сделал несколько шагов вперед.
Они замерли друг против друга. Их разделял всего один шаг.
Сун Цяньчжи оставался стоять у порога, спрятав ладони в широкие рукава, но не сводил глаз с узника. Лун Цзиньшань медленно поднялся во весь рост. Он и впрямь оказался вровень с Лу Гуанем, но при этом был гораздо шире в плечах.
Внезапно разбойник резко вскинул скованные руки.
«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове у Сун Цяньчжи.
— Берегись! — крикнул он.
Но Лу Гуань среагировал мгновенно. Молниеносным движением он выбросил вперед скрещенные руки, мертвой хваткой вцепился в натянутую цепь между запястьями великана и резко рванул ее на себя, притягивая Лун Цзиньшаня вплотную.
Лун Цзиньшань опешил от такой наглости, но изумиться как следует не успел: Лу Гуань с силой боднул его лбом прямо в переносицу. От сокрушительного удара у великана загудело в ушах. Ноги его подкосились, и он рухнул навзничь, раскинув руки и дико вращая глазами от изумления.
Лу Гуань невозмутимо опустился рядом и сел, скрестив ноги.
— Теперь поговорим? — спокойно спросил он.
Лун Цзиньшань еще долго лежал пластом, тщетно пытаясь прийти в себя. На лбу его уже наливалась огромная шишка. Наконец, не в силах подняться, он прохрипел:
— Да кто ты такой, черт тебя дери?
— Императорский посланник.
Лун Цзиньшань на секунду лишился дара речи, а затем разразился громовым хохотом. Безумный смех гулким эхом заметался под каменными сводами каземата и затих лишь минуту спустя.
— Вот оно как! В такое время двор прислал людей ловить разбойников Черного Волка? Ну и ублюдок же наш малолетний император, сучий потрох! Плевать ему, что люди в городе пачками дохнут как мухи, запер их за воротами подыхать, а сам решил за наших ребят взяться!
Лу Гуань молча приподнялся и со всей силы наступил сапогом прямо на рот Лун Цзиньшаня, придавливая его к каменному полу.
Разбойник глухо взвыл от боли.
Когда Лу Гуань убрал ногу, рот Лун Цзиньшаня оказался разбит в кровь о его же собственные зубы. Разбойник сплюнул багровую жижу на пол и шумно задышал.
— Императорская ищейка! — выплюнул он, утирая кровь грязным рукавом. — Псина паршивая! Пытайте меня сколько влезет, суки, хоть на куски режьте. Если я хоть пискну — зовите меня бабой! Не видать вам признания как собственных ушей. Вокруг нас тысячи ли диких гор — попробуйте найдите там хоть кого-то, если духу хватит!
http://bllate.org/book/36105/4717435
Готово:
