Глава 18. Бедствие в Жунчжоу (Часть III)
Сун Цяньчжи, поёжившись от холода, вяло спросил Лу Гуаня:
— Посреди ночи не спится? Что ты тут затеял?
Лу Гуань прищурился:
— Тебя.
—...
Чжоу Сянь расхохотался. Проявив милосердие, он вполголоса пояснил:
— Господин Сун мучился жаждой, вот и поднялся воды испить. — Офицер на мгновение задумался, будто только что опомнившись, и спросил: — А вы куда направляетесь, господин Лу?
— Да так, пройтись, — Лу Гуань спустился на две ступени и обернулся: — Чего стоишь? Тебе ведь пить хотелось, пошли.
Сун Цяньчжи послушно зашагал следом. Лу Гуань повёл его на кухню. В столь поздний час в поместье царила глухая тишина; в воздухе кухни смешались запахи древесной золы, сухих дров и застывшего жира.
Зачерпнув из кадки воды, Лу Гуань вылил её в большой котёл и привычным движением развёл огонь. Вспыхнувшее пламя мгновенно озарило его лицо тёплым багровым светом.
— Пока закипит, пройдёт время. Поднимись и оденься потеплее, — бросил Лу Гуань, даже не подняв головы.
Сун Цяньчжи и впрямь продрог до костей. Пританцовывая от холода, он взбежал по лестнице, быстро натянул верхнее платье и спустился обратно. Пронизывающий сквозняк мигом выветрил из головы остатки сна.
Он примостился у самого огня рядом с Лу Гуанем, протягивая ладони к пламени. Тот невольно посмотрел на его руки.
Это были руки изнеженного господина, никогда не знавшего тяжёлого труда, хотя Цяньчжи и владел боевыми искусствами. «Интересно, каким оружием он сражается?» — подумал Лу Гуань. Тонкие, безупречно белые пальцы с изящными суставами походили на искусно выточенные нефритовые флейты. Поистине красивое зрелище.
— Ну и стужа, — пробормотал Сун Цяньчжи.
— Сюда придвинься, — Лу Гуань увлёк его ближе к очагу и приобнял за плечи.
От такого жеста Сун Цяньчжи смутился, но, мельком взглянув на спутника и убедившись, что тот совершенно спокоен, расслабился. Прильнув к его тёплому плечу, он грелся у очага, непрерывно потирая озябшие ладони.
— Ты собрался уходить? — спросил Цяньчжи. Он знал, что Лу Гуань человек скрытный и глубокий. Раз уж тот посреди ночи оделся с иголочки, дело явно не ограничивалось банальной нуждой.
— Да, — негромко отозвался Лу Гуань, погружённый в свои мысли.
— Смотри, навлечёшь на себя беду в такую пору, — поддразнил его младший инспектор. — Ночью ведь и с нечистью столкнуться недолго.
— Тот, у кого чиста совесть, не убоится и восставшего мертвеца.
Сун Цяньчжи усмехнулся, выпрямился и слегка подтолкнул Лу Гуаня локтем:
— Возьми меня с собой. Мне тоже охота взглянуть, что творится на улицах Жунчжоу.
Слегка удивившись, тот молча бросил в топку ещё пару поленьев. Когда вода закипела, он налил её в глубокую пиалу и вынес на холод. Спустя пару минут Сун Цяньчжи жадно осушил остывшую чашу, и они крадучись покинули префектуру.
Они брели по тёмным улицам. Сун Цяньчжи, бывший на голову ниже своего спутника, шёл ссутулившись; их тени — одна длинная, другая короткая — ложились на заснеженную мостовую, напоминая двух голодных призраков, ищущих пристанища.
— Гляди-ка, господин Лу, — Сун Цяньчжи указал пальцем на их качающиеся тени.
— Детский сад... — пробормотал Лу Гуань.
— Будто сам занят важным делом, раз шатаешься тут за полночь, — хмыкнул Цяньчжи. Он держался поближе к спутнику: хоть они и не соприкасались одеждами, рядом с этим «очагом» холод переносился гораздо легче.
Завывал унылый ледяной ветер, с ночного неба сыпала мелкая крупа. Сквозь щели закрытых ставень окрестных домов блеклыми искрами пробивался редкий свет.
Как ни странно, в этот глухой час многие горожане ещё не спали. Мёртвое безмолвие то и дело нарушалось далёким собачьим лаем или приглушённым детским плачем.
Они подошли к аптеке «Весна в абрикосовом саду». Двери заведения были распахнуты настежь, а во дворе, погружённые в безмолвие, ютились около десятка человек. Замёрзшие дети с раскрасневшимися личиками спали, прижавшись к материнской груди.
Из дверей аптеки выбежал молодой парень и с разгону налетел на Лу Гуаня. Генерал мгновенно подхватил его под локоть, не дав упасть.
— Простите, ради всего святого, — на ходу бросил юноша и поспешил прочь.
— Наверное, кто-то из домашних захворал, — со вздохом предположил Сун Цяньчжи.
Спрятав руки в рукава, он невольно вспомнил Чжоу Ваньсинь. Приняла ли матушка лекарство перед сном? Легла ли вовремя? В его детских воспоминаниях, когда ему было не больше пяти лет, она казалась неописуемо прекрасной. За свою жизнь Цяньчжи повидал немало признанных красавиц, но ни одна из них не могла сравниться с матерью — её глаза светились такой чистотой и одухотворённостью, словно принадлежали небожителю. Но годы, проведённые в семействе Сун, безжалостно высосали из неё все жизненные силы, превратив в увядающий, иссушённый цветок.
— Местный лекарь — человек доброй души, — негромко произнёс Лу Гуань. Заглянув внутрь аптеки, он увлёк Цяньчжи за собой, затерявшись в толпе ожидающих.
Стоявшая неподалёку женщина средних лет с любопытством подалась вперёд:
— Братец, у вас тоже дома кто-то занемог?
Появление чужаков внесло хоть какое-то оживление в ряды измученных долгой ночью людей.
— Лица незнакомые, — подал голос кто-то из толпы. — Откуда будете, почтенные?
Сун Цяньчжи и Лу Гуань обменялись быстрыми взглядами. Цяньчжи тут же согнулся в приступе неистового сухого кашля и навалился на спутника.
— Мы здесь по торговым делам проездом, — поспешил объяснить Лу Гуань. — А это мой младший кузен, приболел в дороге.
— Да... Это мой старший кузен, — едва слышно выдавил сквозь зубы Цяньчжи.
Генерал замолчал. До его носа донёсся тонкий, едва уловимый аромат, исходивший от Сун Цяньчжи. Это не было похоже на приторные женские благовония — запах был на редкость чистым и приятным. Лу Гуань крепче прижал юношу к себе, помогая устроиться удобнее. Цяньчжи окончательно обнаглел: расслабился, закинул ногу на ногу и прикрыл глаза, искусно разыгрывая бредящего в лихорадке больного.
— Тяжело вам, сиротам, друг за друга держаться приходится, — сочувственно пробормотал какой-то старик, но тут же раздражённо стукнул костылём оземь: — Но какого чёрта вас принесло в Жунчжоу? С осени здесь сплошные несчастья! Мы из города вырваться не можем, а вы, дурни, сами лезете в эту петлю!
— И то верно! Кто в здравом уме сюда сунется? — загалдели в толпе.
— Мы держали путь за знаменитыми местными чернильными камнями, — сокрушённо вздохнул Лу Гуань, изображая глубокую скорбь. — Кто же знал, что город внезапно закроют? И о чём только думает господин префект?
— Эй, парень, попридержал бы язык! Господин Шэнь — честный и благородный чиновник, — тут же осадил его мужчина средних лет.
— Истинная правда, — подхватила сидевшая рядом женщина. — Не стань господин Шэнь раздавать похлёбку за собственный счёт, половина города давно бы богу душу отдала.
— Да и так мрут как мухи, — вздохнул кто-то в темноте. — Хотя кабы не префект Шэнь, тут и за золото зерна было бы не сыскать. Слыхали, кстати? Второго главу крепости Чёрного Волка схватили...
— Схватить-то схватили, да только он ведь с добром к нам пришёл, — возразил другой голос. — Впрочем, и господина Шэня винить негоже. Власть и разбойники испокон веков враждуют. Разве не долг чиновника ловить воров?
— Не скажи! Мы ведь все ели зерно, что привезли люди из крепости Чёрного Волка...
— Поговаривают, банда Чёрного Волка разграбила государственные амбары, — подал голос изнемождённый мужчина, сидевший у пустого деревянного стеллажа для цветов. — Эх, не жизнь, а сплошное мучение. В городе половина домов опустела. Проще умереть, чем так маяться... — Он зашёлся хриплым кашлем, судорожно глотая ртом холодный воздух. Он посинел, и его губы мелко задрожали.
— Да замолчи ты, Лю, побереги силы, — встревоженный сосед принялся усердно растирать ему грудь.
Сквозь пелену летящего снега к аптеке приблизился ещё один прохожий. Он сильно кашлял, то и дело колотя себя кулаком в грудь. Обведя взглядом двор, он приметил свободный край длинной скамьи и уже вознамерился присесть, как вдруг сидевший рядом мужчина резко отдёрнул лавку в сторону. Новоприбывший с размаху шлёпнулся в холодную грязь.
— Ах ты!.. — несчастный побагровел от ярости, его глаза едва не вылезли из орбит. Он открыл было рот, чтобы разразиться проклятиями, но в этот момент на пороге показался помощник лекаря, провожавший очередного больного. Опасаясь, что его попросту выставят за ворота, упавший проглотил ругательства и промолчал.
Сун Цяньчжи, внимательно следивший за происходящим, едва заметно шевельнулся:
— Кто это такой? — шепнул он на ухо Лу Гуаню.
— Откуда мне знать? — так же тихо отозвался тот, склонив голову к юноше столь близко, что его губы едва не коснулись чужого лба. — Сильно замёрз?
Сун Цяньчжи слегка покраснел.
— Точно в могилу меня сведёшь, — проворчал он. — Я ведь ещё от прежней простуды не оправился, а ты вечно ищешь приключения на свою голову.
Лу Гуань внезапно густо покраснел, краска залила даже шею. От него так и веяло жаром. Цяньчжи бесцеремонно выпростал руку и прикоснулся к его шее:
— Ну и пекло. У тебя что, лихорадка?
Лу Гуань резко перехватил его запястье и сердито прищурился:
— Не лапай меня. У меня с рождения кровь горячая.
Смутившись, Сун Цяньчжи отвёл взгляд и вновь принялся лениво наблюдать за беднягой, поднявшимся из грязи. Тот робко топтался в стороне, кутаясь в лохмотья, под косыми, полными презрения взглядами собравшихся. Не выдержав этого немого осуждения, мужчина постоял ещё немного, развернулся и побрёл прочь.
По толпе прокатился гул осуждения.
— И ведь хватает же наглости сюда соваться, — брезгливо сплюнул тот самый мужчина, что убрал скамью. — Будь я на его месте, предпочёл бы издохнуть в четырёх стенах, лишь бы люди не видели.
— Полно тебе, — тяжело вздохнул старик, хрипя на каждом слове. — За звонкую монету на всё пойдёшь, нужда заставит.
— Да пусть я с голоду подохну, а осквернять чужие могилы не стану! Гнусное это дело, прости господи.
— Дай бог, чтобы господин Шэнь проявил милосердие и пощадил разбойников, ведь они стольких людей от голодной смерти спасли, — тихо проговорила одна из женщин.
— На власти надеяться — себя не уважать, — резко оборвал её коренастый мужчина. — Народу выкосило немерено, голод кругом, а они ещё и город в кольцо взяли! Вы лакаете префектскую жижу да славите его имя, а спросил кто, в скольких домах уже и хоронить некого? Паршивая похлёбка жизнь не вернёт. До наших бед государству дела нет. Разве там, в столице, хоть одна душа о нас вспомнила? Канцлер Ли Еюань разве печётся о простом люде? — Он злобно усмехнулся. — Его сынки да дочки на золоте едят, а чинуши только карманы набивают. Вы поглядите, что у вас сегодня в мисках, а что подают к столу господина Шэня!
— А ну замолчи! — старик в гневе ударил костылём оземь.
Мужчина недовольно буркнул что-то под нос, но перечить не стал.
Над двором вновь воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим, вкрадчивым шуршанием снега по натянутому брезентовому навесу.
Когда подошла их очередь, Лу Гуань вежливо пропустил вперёд оставшихся больных. Они просидели на морозе добрых два часа, пока двор окончательно не опустел.
Наконец молодой помощник пригласил их войти.
Старый лекарь жестом велел Сун Цяньчжи положить руку на подушечку для прощупывания пульса. Внимательно вглядевшись в лицо юноши, а затем бросив подозрительный взгляд на возвышавшегося рядом Лу Гуаня, он сухо хмыкнул:
— Надо же, явились посреди ночи ради забавы. Ты здоров как бык, парень. Ступайте отсюда, мне тоже отдыхать надо.
Молодой помощник нахмурился и шагнул вперёд:
— Раз вы здоровы, уходите. Аптека — не постоялый двор, ночлега здесь не дают. — Видимо, он принял их за бродяг, ищущих тёплый угол.
— Погодите, уважаемый, — Сун Цяньчжи поспешно полез за пазуху и достал серебряный слиток. — Будьте добры, выпишите нам рецепт снадобья, которым вы лечите здешнюю заразу. Нам это крайне необходимо.
Лу Гуань тут же перехватил его руку, не давая показать лишние деньги.
Лекарь уже набрал в грудь воздуха, чтобы выставить незваных гостей, как вдруг рослый, крепко сложенный Лу Гуань опустился перед ним на одно колено. Он держался прямо и сдержанно, выказывая одновременно и выправку закалённого в боях воина, и утончённое почтение образованного мужа.
Сун Цяньчжи от удивления лишился дара речи.
— Примите мою глубочайшую благодарность, почтенный старец, за ваше бескорыстное служение жителям Жунчжоу, — искренне произнёс Лу Гуань, глядя лекарю прямо в глаза.
Старик опешил:
— Врачевателю пристало лечить людей, иначе зачем вообще держать лавку? Что ты задумал, малый?..
— Спасение жизней — великий труд, достойный вечной памяти, — негромко ответил Лу Гуань. — В Жунчжоу свирепствует мор, но во всём городе лишь вы один принимаете больных в этот неурочный час. Моё почтение безгранично, и вы более чем заслужили этот поклон.
Лекарь долгим, пронзительным взором окинул стоявшего пред ним офицера.
— Поднимись, — наконец произнёс он. — Вы двое... из префектуры, верно?
Лу Гуань молча поднялся на ноги. Сун Цяньчжи про себя восхитился проницательности старика.
— Ступайте обратно и передайте вашему господину Шэню: я и здесь, в «Весне в абрикосовом саду», прекрасно справляюсь. Казенные палаты мне не по душе. А если у него осталась хоть капля совести, пусть освободит Лун Цзиньшаня. — Старик явно не желал продолжать разговор. Встав из-за стола, он скрылся за плотной ширмой.
— Отец вымотался. До рассвета осталось всего ничего, а завтра нас снова ждёт прорва народу, — вполголоса заговорил молодой помощник. Он бросил опасливый взгляд на занавеску, прислушался и, не уловив ни звука, торопливо добавил: — Вам нужны рецепты от мора? Я выпишу два: один — для лечения, другой — для укрепления сил, его и здоровым пить можно. Раз уж вы состоите на службе и постоянно бываете среди заражённых, уговорите господина Шэня наладить варку этого отвара для стражников и горожан. Нам с отцом вдвоём такой объём просто не потянуть.
Из-за ширмы донёсся сухой, предупреждающий кашель.
Юноша мгновенно подобрался, обмакнул кисть в тушь и стремительно набросал на бумаге два рецепта. Слегка подув на влажные иероглифы, он протянул листки гостям.
— Большинство больных получают снадобья прямо у нас, формулы я помню наизусть, — тихо пояснил он. — Если нужно изменить пропорции, отец сам говорит, что добавить. Но... — его голос зазвучал растерянно, — запасы трав тают на глазах, а подвоза нет. Как можно держать город в осадном положении? Все грузы с восточного побережья всегда шли через Жунчжоу по воде. Долго это не продержится, и в столице рано или поздно прознают о самоуправстве господина Шэня.
Судя по всему, парень принял их за посыльных от Шэнь Юйшу, которые в очередной раз явились уговаривать старого лекаря перебраться в лазарет префектуры.
Забрав бумаги, Сун Цяньчжи и Лу Гуань покинули аптеку.
Оказавшись на улице, Цяньчжи задрожал всем телом. Однако Лу Гуань, проигнорировав его состояние, твёрдо вознамерился дойти до пристани.
— Давай быстрее, шевелись, — подбодрил он спутника. — На ходу согреешься.
В ответ Сун Цяньчжи лишь оглушительно чихнул.
— Шевелись, шевелись, — не унимался Лу Гуань. — Движение разгоняет кровь.
— Да иду я, иду... — шмыгая носом, проворчал Сун Цяньчжи. Переставляя ноги с великим трудом, он обиженно забормотал: — Слушай, господин Лу, давай договоримся на будущее.
— О чём?
— Можно в следующий раз обойтись без ночных вылазок?
— Я тебя с собой не звал, — резонно заметил Лу Гуань.
— Но кто-то же должен тебя охранять!
Лу Гуань так и застыл на месте, опешив от подобной наглости:
— Ты пошёл за мной, чтобы меня защищать? — Он смерил оценивающим, полным сомнения взглядом шмыгающего носом юношу. — И кто тут кого защищает, интересно знать?
Цяньчжи продрог настолько, что у него зуб на зуб не попадал. Потеряв силы препираться, он ухватился пальцами за широкий рукав Лу Гуаня. Тому пришлось сбавить шаг. Генерал шёл вперёд, то и дело оглядываясь на своего незадачливого спутника.
— Когда мы уже вернёмся в столицу? — жалобно спросил младший инспектор.
— Дней через пять-шесть.
Возвращение в столицу означало, что затянувшееся дело Лоу Цзянъюэ наконец-то сдвинется с мёртвой точки. Лу Гуань намеревался распутать клубок, потянув за ниточку Линь Шутун, и вычислить ту самую дворцовую наложницу, что снабдила несчастную ядовитым целебным чаем. В конце концов, дела Департамента архивов не подлежали обычному суду; его задача — собрать улики и представить их лично императору Фу Миншао. Пусть государь сам решает, как поступить с виновными.
— Но это совсем не то, чего ждёт от нас император, — заметил Сун Цяньчжи и легонько шлёпнул Лу Гуаня по макушке.
Генерал, никак не ожидавший подобной дерзости, уклониться не успел и теперь сердито вперил в него взгляд.
Вид растерянного Лу Гуаня искренне позабавил Цяньчжи, но стоило ему рассмеяться, как в горле неприятно запершило. Он глухо закашлялся. Тот с крайне недовольной миной притянул его к себе за плечо, укрывая от ветра. Объятие вышло на удивление крепким.
— А от тебя и впрямь веет жаром, — довольно хмыкнул Цяньчжи.
Лу Гуань вздрогнул и нахмурился — казалось, он отчаянно пытается сдержать рвущиеся наружу слова.
— Да ладно тебе, оба ведь мужчины, — беззастенчиво ухмыльнулся Сун Цяньчжи, пытаясь засунуть свои ледяные пальцы Лу Гуаню за пазуху.
— Дерзость! — рявкнул тот, перехватив и вытащив его руки. — Сун Цяньчжи, ты так разговариваешь со своим начальником?
Странное, щемящее чувство, возникшее в груди секунду назад, пугало его до глубины души.
Сун Цяньчжи покорно спрятал ладони обратно в рукава и недовольно буркнул:
— Ну и куда мы прёмся? Ещё немного, и я превращусь в ледяную сосульку.
Лу Гуань окинул его насмешливым, двусмысленным взглядом и покачал головой:
— Хм, ну да. Весьма внушительная сосулька.
—...
Сун Цяньчжи, считавший себя искушённым в любовных пикировках, внезапно осёкся и густо покраснел. Когда Лу Гуань принимался шутить в подобном ключе, соперничать с ним было бесполезно.
На голых ветвях одинокого дерева уныло каркали вороны. Прямо под ними раскинулась обширная территория жунчжоуской пристани — крупнейшего судоходного узла в округе.
Глядя на высокую, одинокую фигуру шедшего впереди Лу Гуаня, Сун Цяньчжи внезапно понял: его спутник уже бывал здесь раньше.
Река ещё не успела полностью замерзнуть, лишь у самого берега поблескивала тонкая ледяная каёмка, обречённая растаять с первыми лучами солнца. Вода сильно спала, обнажив илистое дно, на котором сиротливо покоились несколько плоскодонок.
— Сама природа ополчилась против нас, — негромко проговорил Сун Цяньчжи.
Его тихий голос мгновенно заглушил завывающий ветер. Метель незаметно утихла. Лу Гуань легко спрыгнул с невысокого обрыва прямо на палубу одной из лодок. Цяньчжи пришлось последовать его примеру.
— На этой лодке перевозили зерно, — Лу Гуань поднял с дощатой палубы несколько зернышек неочищенного риса.
Сун Цяньчжи подошёл ближе, забрал одно зёрнышко и привычным жестом раскусил его.
— Отборный сорт. Из закромов амбара Чуси.
Осмотревшись, генерал подтвердил его догадку:
— На борту свежие следы. Кто-то уже успел обшарить судно и вымести все остатки до последнего зернышка. Эти крупицы я выковырял из щели в палубной обшивке.
Внезапно Лу Гуань резко рванул Сун Цяньчжи себе за спину. Его тело мгновенно напряглось, он упёрся ногой в борт, готовый в любую секунду отразить нападение.
Сун Цяньчжи тоже уловил подозрительный шум — приглушённые шаги стремительно приближались, и крался явно не один человек.
Пристань была видна как на ладони, укрыться здесь было совершенно негде. В воцарившейся тишине Цяньчжи шумно и смачно шмыгнул носом.
Лу Гуань лишь обречённо прикрыл глаза.
Из темноты, укрываясь за корпусами брошенных лодок, бесшумно вынырнули около десятка тёмных силуэтов. Они медленно брали чужаков в полукольцо, ожидая лишь команды к нападению.
http://bllate.org/book/36105/4689542
Готово:
