На поле лежала груда туш диких волков, и Е Мэн оказался в затруднительном положении. Дело было не в том, что их невозможно унести — рюкзак вполне позволял вместить добычу, — но тащить такую тяжесть было крайне неудобно. Если он нагрузит себя перед самым подъемом в гору, его мобильность в случае встречи с врагом сильно пострадает.
Топ-топ-топ…
Е Мэн обернулся на звук шагов. В поле его зрения появились три игрока, один из которых держал факел. Все трое, приближаясь, с любопытством разглядывали его.
Уходить было уже поздно, поэтому Е Мэн решил просто проигнорировать их и сперва закончить со сбором волчьих туш.
Игроки, увидев, что перед ними неигровой персонаж, не стали долго раздумывать. Один из них, облаченный в доспехи древнего образца и с длинным копьем в руке, первым вышел вперед, чтобы поприветствовать эльфа:
— Приветствую тебя, Е Мэн из расы эльфов!
Е Мэн, не меняясь в лице, кивнул. Изначально он не хотел отвечать, но внезапно его осенила мысль.
— Позвольте спросить, есть ли среди вас кто-нибудь, кто умеет разделывать туши зверей?
Трое игроков, очевидно, общались через голосовой чат команды. Е Мэн увидел, как они перекинулись парой фраз, после чего копейщик и его товарищ синхронно посмотрели на того, что стоял справа.
Е Мэн проследил за их взглядом и только сейчас заметил, что этот игрок, худощавый и облаченный в кожаный доспех, носил за спиной длинный клинок высотой почти в полчеловека. Широкое и толстое лезвие выглядело весьма увесистым.
Его товарищи снова что-то сказали, судя по всему, подталкивая его к диалогу.
— Я умею. Скажите, чем я могу вам помочь?
Е Мэн заметил, что взгляд игрока постоянно соскальзывал на его плечо, как будто он был очень заинтригован А-Манем.
— Да, я не умею обрабатывать волков, а поскольку я только что покинул свои земли, у меня с собой почти ничего нет. Даже не знаю, что предложить вам в качестве платы.
Игрок с большим клинком покачал головой:
— Если речь только о разделке, то ничего не нужно. Не стоит благодарности, я помогу вам просто так.
Его товарищ рядом тоже закивал:
— Верно, это пустяковое дело, не нужно нам платить!
Они только что пришли в эту местность, планируя сразу направиться в горы, не заходя в деревню Удаогоу. По пути им попались сообщения от других игроков, обсуждавших Е Мэна — говорили, что этот эльф держится высокомерно и при первой же встрече одарил группу игроков нескрываемой неприязнью. Они как раз это обсуждали, когда объект их разговоров внезапно появился перед ними. Если бы не общительный характер копейщика, игрок с клинком вряд ли осмелился бы подойти.
Е Мэну было не по себе. Они принимали его за обычного NPC, поэтому и не просили награды, но раз уж это игра, то, по логике, игрок должен получить вознаграждение за выполненное задание, что бы он сам об этом ни думал.
Нельзя привыкать пользоваться чужой добротой — иначе потом будет сложно остановиться. Однако при себе у него действительно не было ничего стоящего. В этой локации игроков было так много, что рядовые материалы для них давно перестали быть редкостью.
— Забудьте. У меня нет ничего, что могло бы послужить наградой. Давайте в другой раз.
Когда Е Мэн отказался, все трое в изумлении переглянулись в голосовом чате — они только что получили по единице очков расположения от эльфа. Е Мэн тоже это заметил.
— Нет-нет... пожалуйста, позвольте нам помочь...
— Просим!
— Обязательно!
Трое игроков с подчеркнутым энтузиазмом окружили Е Мэна, но, казалось, не смели принуждать его, лишь с надеждой и мольбой глядя в глаза.
— ...
Отказать им было слишком сложно. Казалось, любой отказ лишь ранит их чувства.
В конце концов Е Мэн выложил туши волков на свободный участок земли. В ходе неспешной беседы он узнал, что копейщика зовут Чжан Илай, владелец большого клинка — Чжан Эрда, а тот, кто постоянно поддакивал — Чжан Саньцянь.
Е Мэн подумал: Илай, Эрда, Саньцянь — у них что, имена от размеров кошелька?
Из этой троицы самым разговорчивым оказался Чжан Илай. Пока все расселись на принесенных камнях и пнях, он начал заводить тему за темой.
— Саньцянь — мой родной младший брат, а Эрда — двоюродный. Мы втроем всегда вместе странствуем, правда, пока особых высот не добились, ха-ха.
Е Мэн взглянул на их снаряжение. Даже не вникая в характеристики, можно было сказать, что на вид оно гораздо проще того, что он видел сегодня у других.
Это был отличный шанс узнать новости, и Е Мэн охотно поддержал беседу:
— Почему так? У вас какие-то трудности?
Чжан Саньцянь почесал затылок:
— Да нет, как сказать... Те, кто очень силен, обычно имеют поддержку за спиной. А мы втроем предоставлены сами себе. Нам не сравниться с теми, кто состоит в крупных гильдиях, церквях или организациях.
Чжан Илай кивнул:
— Точно-точно. Они монополизируют информацию, многие важные сведения приходится покупать за деньги...
Пока Чжан Эрда работал, Е Мэн продолжал болтать с ними. В разговоре они избегали слов, которые обычно считаются запретными при общении с NPC, но Е Мэн, опираясь на догадки и обрывки фраз, всё понял.
Похоже, разрыв между опытными игроками и новичками в этой игре был гораздо больше, чем он предполагал. И дело не только в деньгах: этот масштабный, невероятно реалистичный мир уже разделил всех игроков на свои «ментальные зоны».
Е Мэн часто встречал нечто подобное в различных сферах жизни. Люди, овладевшие большими и лучшими ресурсами, очерчивают вокруг себя круг, пытаясь возвысить его до уровня элиты и поставить интересы своего круга выше остальных. А когда группа людей свысока смотрит на других, их сообщество неизбежно становится закрытым.
Чем теснее круг, тем ожесточеннее отторжение чужаков — до тех пор, пока в один прекрасный день круг не распадется по внутренним или внешним причинам. Но он не исчезнет. Пока люди остаются, они перегруппируются в новые круги и процесс повторится.
Важно не то, что это за круг, а то, сколько выгоды могут извлечь создатели этой «башни из слоновой кости», чтобы поддерживать её существование.
Братья, заметив, что Е Мэн погрузился в глубокие мысли, переглянулись. Подождав немного, Чжан Илай не выдержал:
— Брат Е, что-то не так?
Е Мэн пришел в себя:
— Ничего. Просто размышляю о том, что ресурсы всегда приходится отвоевывать.
Чжан Илай, сам не зная почему, выдохнул с облегчением:
— Верно. Взять хотя бы лавки в городах — там всё сложно. А здесь без денег никуда. Нам, троим братьям, приходится чаще бегать по диким местам, собирать что-то на продажу, иначе даже на снаряжение не хватит.
Снаряжение? Неужели они ходят в подземелья?
— Я закончил.
Е Мэн посмотрел на Чжан Эрда. На земле ровными рядами лежали аккуратно разложенные куски мяса, снятые волчьи шкуры, а кости и клыки были тщательно очищены и сложены отдельно.
Чжан Илай похлопал брата по плечу:
— В таком виде шкуры не пригодятся, да и стоят гроши. Давай вернемся в деревню? У нас там на телеге есть всё необходимое, мой брат выделает тебе эти шкуры!
Чжан Эрда согласно кивнул:
— Точно, точно. Свежее мясо стоит копейки. Если тебе оно не нужно, я помогу его завялить, засолить, превратить в ценный продукт.
Трое братьев были до того дружелюбны и предлагали настолько разумные идеи, что Е Мэну было трудно отказаться. К тому же он не хотел тащить столько добра в горы, поэтому решил оставить часть у них.
Что же до того, чтобы принимать помощь от игроков — в этой игре, если только человек не является заклятым врагом расы эльфов, в этом не было ничего зазорного.
На самом деле братья Чжан были вне себя от радости. Чем сильнее NPC, тем сложнее наладить с ним контакт, не говоря уже об уровне расположения. Ходили слухи, что в прошлой версии игры один мелкий вождь орков требовал в качестве подарка определенный предмет, за который крупные гильдии выкладывали по несколько золотых.
Братья не знали, в чем именно заключалось предпочтение Е Мэна, но сегодня им несказанно повезло: всего лишь за работу и пару фраз уровень расположения поднялся на несколько очков!
Раса эльфов — лучшие! Да здравствуют эльфы! Да здравствует Е Мэн!
В голосовом чате братья ликовали, и даже обычно сдержанный Чжан Эрда не скрывал своего восторга.
Чтобы не создавать лишнего шума перед другими игроками, Е Мэн не стал заходить в деревню, а остался ждать снаружи, закутавшись в плащ. Братья быстро вернулись — они и сами не хотели, чтобы другие видели их с Е Мэном и принесли тем самым лишние проблемы.
Как ни странно, они больше беспокоились не о себе, а о том, чтобы не навлечь неприятности на Е Мэна. Пускай он всего лишь NPC, и это звучит странно, но брат Е — хороший человек!
— Договорились: как только поднимемся в горы, всю добычу делим поровну на четверых. Возражения есть? — спросил Е Мэн, когда они подошли к подножию.
Трое братьев, впервые выполнявшие задание вместе с NPC, были настолько воодушевлены, что даже испугались:
— Не нужно, брат Е, всё, что добудем — забирай себе!
Е Мэн не привык к такому «нечеловеческому» отношению:
— В таком случае, слушайтесь меня.
Как только они вошли в лес, братья напряглись. Чжан Эрда изредка собирал попадавшиеся по пути дикие ягоды — это были простейшие ингредиенты, необходимые для готовки, ведь в этом мире можно было умереть с голода.
Чжан Илай, хоть и не был «танком», имел самую лучшую защиту среди братьев и лучший экип, поэтому шел впереди, прокладывая путь.
— Следы, — внезапно подал голос Е Мэн, указывая на землю впереди.
Трое братьев присели и поднесли огниво так близко, что всё равно ничего толком не разглядели. Е Мэн вздохнул про себя: «Если уж они играют втроем, почему все выбрали людей? Никто не взял расу Кровопийц или кого-то еще? Даже светят обычным огнивом, они в этой игре ведут себя как самые типичные NPC».
Вслух он этого не сказал. Оглядевшись, он заметил несколько отчетливых отпечатков — два глубоких заостренных следа, уходящих в почву.
— Дикий кабан.
Как только он произнес это, лица братьев просияли:
— Если бы удалось встретить! Дикие кабаны — большая редкость.
— Верно, обычно кроме фазанов да зайцев ничего не попадается, в лучшем случае — птиц наловим.
Хотя они так говорили, на деле надежды было мало. След-то есть, а самого кабана и в помине нет. В этих глубоких горах попробуй его найди!
http://bllate.org/book/36035/4466455
Готово:
