Молодой хозяин усерден и трудолюбив, должно быть, задержался из-за важного дела, не то что мой непутевый сорванец, способный лишь целыми днями дурачиться. Цинь Жуй учтиво помог хозяину поместья Мэн сменить тему, а затем принялся сетовать на собственного нерадивого сына.
Мэн Су в ответ лишь с улыбкой похвалил Цинь Сиюаня. В конце концов, как бы ни ругал отец сына, это их внутрисемейное дело, а постороннему вроде него лезть туда не стоило.
Цинь Симинь неотступно следовала за отцом на полшага позади, сохраняя совершенно отрешенное выражение лица, что бы ни происходило вокруг.
Тем временем молодой хозяин поместья Мэн, Мэн Сю, сидел в комнате и наблюдал, как его младший брат Мэн Чунь выводит иероглифы.
Мэн Чуню было всего шесть лет. Этот пухлый малыш еще даже толком не умел держать кисть, но уже был вынужден стоять за своим маленьким столиком и переписывать трактаты для тренировки почерка.
Молодой хозяин присел на корточки рядом с братом, уперев локти в колени и подперев щеки ладонями, отчего его красивое лицо комично сморщилось, а черты сдвинулись с мест.
Мэн Чунь, будучи ребенком, давно уже извелся от сидения на месте. Хитро покрутив глазами, он нарочно обратился к старшему брату:
— Люди из семьи Цинь уже прибыли, неужели старший брат не пойдет их встречать?
Мэн Сю даже не поднял головы:
— Не твое дело, пиши иероглифы спокойно.
— А? Но я так хочу посмотреть на будущую невестку! Я ведь ее еще никогда не видел.
Детские мысли невозможно утаить, и получив отказ, Мэн Чунь жутко расстроился.
Мэн Сю равнодушно бросил:
— Ничего страшного, очень скоро она перестанет быть твоей невесткой.
От его слов веяло непреклонной холодностью и безразличием.
Подумаешь, всего-то день переписывать книги да отрабатывать почерк! Раз уж он сам в детстве хлебнул лиха, то и брату спуску давать не собирался!
Мэн Чунь поджал губы, поймав на себе бесчувственный взгляд старшего брата, и, смирившись с судьбой, принялся массировать затекшее запястье, после чего вновь взял кисть.
Пусть руки онемели от усталости, но линии получались прямыми и ровными, почти не дрожа.
В этот момент кто-то из слуг постучал в дверь кабинета:
— Молодой хозяин, глава поместья приглашает вас в сад Морозных Кленов.
— Сад Морозных Кленов? Отец привел туда гостей из семьи Цинь? — Мэн Сю потер лицо и поднялся на ноги. — Хорошо, сейчас буду.
Мэн Чунь резко поднял голову, и на его лице проступило выражение горького разочарования. Он с надеждой спросил:
— А я?
Слуга ответил:
— Глава ничего не говорил о юном господине.
Мэн Чунь протянул руку и в отчаянии ухватился за рукав старшего брата:
— Братец, возьми меня с собой! Отец не рассердится.
Мэн Сю бросил на него легкий косой взгляд:
— Зато я рассержусь.
— …Ах так.
Мэн Чунь судорожно вздохнул и поспешно разжал пальцы. Любящего младших детей отца он боялся куда меньше, чем этого «жестокосердного» старшего брата.
Бросив напоследок фразу, Мэн Сю толкнул дверь и вышел:
— Чунь-эр, пиши усерднее. Хотя бы десять листов, я вернусь — проверю.
— Понятно… — уныло отозвался Мэн Чунь.
Стояла раннее-осенняя пора, до той поры, когда листва в саду Морозных Кленов заалеет подобно облачным закатам и предстанет во всей красе, было еще далеко, но переплетение багряных и зеленых оттенков уже придавало этому месту особый, неповторимый шарм.
Мэн Сю проник в парк через другую калитку и, сделав большой крюк, вышел навстречу отцу и почетным гостям из семьи Цинь.
— Мэн Сю приветствует главу семьи Цинь, госпожу Цинь, а также многоуважаемых старейшин и молодых господ, — произнес он, совершая круговой поклон.
На его лице играла лучезарная, мягкая улыбка — поистине благородный и безупречный молодой господин из высшего света.
Мэн Су с улыбкой произнес:
— Сю-эр, подойди же, поприветствуй старшую барышню Цинь. Ты ведь тоже скоро достигнешь возраста жениха, так что нам, родителям, волей-неволей приходится хлопотать об этом.
Раз уж обе стороны прибыли, можно было естественным образом завести разговор о заключении союза, а затем позволить семье Цинь самой предложить расторжение помолвки — именно в этом и заключалась главная цель их визита.
Мэн Сю послушно шагнул вперед:
— Госпожа Цинь.
Цинь Симинь холодно кивнула, не выказав больше никаких эмоций.
Цинь Жуй с наигранным упреком обратился к дочери:
— Симинь, молодой хозяин поместья обращается к тебе.
— …Молодой хозяин поместья Мэн. — Цинь Симинь слегка опешила и поспешно поклонилась.
— Прошу прощения за эту сцену, моя дочь не мастерица говорить красивые слова, за ее холодность прошу на меня не сердиться.
Мэн Сю внезапно повысил голос:
— Ох, отец так переживает о моем браке, но ведь подобный союз должен заключаться лишь по взаимному согласию обеих сторон.
Мэн Су нахмурился: что задумал Сю-эр? Всё шло совсем не так, как они предварительно обговаривали.
— Сю-эр не желает?
— Не желает, — честно ответил Мэн Сю. — Супруга моего мэнского дома — будущая хозяйка поместья Цишэн. Ей надлежит заводить полезные знакомства и благотворные связи вовне, а внутри — управлять домашним хозяйством и наставлять слуг; ей должно искусно лавировать между выгодой и потерями, служа образцом для всех благородных дам, и разрешать любые распри, являясь эталоном для жен клана.
Старшая барышня Цинь от рождения обладает мечом-намерения, она прямолинейна и непреклонна, тем более ей не пристало томиться в четырех стенах усадьбы и растрачивать свою молодость ради услаждения мужчин.
Брови Цинь Жуя взметнулись вверх, и он тотчас проникся к молодому хозяину еще большим уважением:
— Что хочет сказать юный господин?..
— Мое поместье Цишэн чтит науки, тогда как семья Цинь из Пэнлая исповедует культ боевых искусств. К чему же обрекать двух совершенно неподходящих друг другу людей на брак и заставлять их взаимно истязать друг друга всю жизнь? — с легким вздохом произнес Мэн Сю.
Разрыв помолвки, который изначально должна была инициировать семья Цинь, в итоге прозвучал из уст самого Мэн Сю, но приведенные им доводы были столь безупречны, что никто не мог придраться к его словам, а сама грань дозволенного оказалась соблюдена идеально.
Цинь Жуй тоже улыбнулся:
— Молодой хозяин Мэн необычайно благороден и разумен. Брат Боянь, видишь ли, мы хлопочем о браке наших детей, но они вовсе не спешат разделять наши заботы. Быть может, эту помолвку...
Мэн Су изобразил крайнее затруднение:
— Как-никак, этот союз заключили мой покойный отец и старый глава семьи Цинь, негоже нам вот так просто пренебрегать волей старшего поколения.
Обменявшись еще несколькими дежурными отговорками, они в конце концов официально расторгли помолвку. Получив на руки документы о ее аннулировании, обе стороны шумно и с облегчением выдохнули.
Пусть родственные узы и расстроились, семья Цинь всё еще оставалась дорогим гостем, прибывшим издалека, а потому им надлежало погостить в поместье Цишэн пару дней. Расположив гостей в отведенных покоях, Мэн Су тотчас утащил старшего сына в дальнюю комнату и затворил дверь.
— Сю-эр, ты что удумал? Мы же договаривались, что первыми отмену помолвки предложат именно циньцы!
Мэн Су слегка задохнулся от возмущения: хотя конечный результат полностью совпал с их планами, старший сын снова проявил излишнеевольнодумие, доставляя немало хлопот главе поместья, столь безупречному и учтивому на людях.
Мэн Сю вовсе не собирался утешать разгневанного отца — он уже скрестил руки на груди, а другой рукой подпер подбородок, погрузившись в глубокие раздумья.
— Мэн Сю! — вспылил Мэн Су. — Я к тебе обращаюсь! Подумай только, как неловко ты поставил молодую барышню своим заявлением? Как ей теперь замуж-то выходить?
Мэн Сю лениво протянул:
— Да кто сказал, что она вообще рвется замуж... У меня есть срочное дело, а если ждать, пока вы тут разведете фальшивые любезности, неизвестно сколько времени уйдет. Куда проще разрубить узел одним ударом.
Заметив смутное раздражение в поведении сына, Мэн Су озадаченно спросил:
— Ты что-то обнаружил?
Мэн Сю поинтересовался:
— Среди молодых людей из семьи Цинь, что прибыли сегодня, кто был самым красивым?
— Циньцы привезли с собой лишь несколько девиц, и самая выдающаяся среди них — старшая барышня, — в полном недоумении ответил Мэн Су.
Мэн Сю цыкнул языком:
— Мужчина!
— Ты о главе Павильона Черной Птицы? — Мэн Су наконец прозрел. — Его зовут Цинь Куньюй, он прямой ученик прежнего главы семьи Цинь, младший сородич нынешнего главы, а ныне ведает делами Павильона Черной Птицы.
С этими словами он предостерегающе посмотрел на сына:
— Предупреждаю тебя, даже не вздумай устраивать глупости.
Мэн Сю легонько пинул отца ногой:
— Я не по мужской части! — Сделав паузу, он добавил: — Каков его уровень культивации?
— Знаменитое «гнилое дерево», с трудом дотянулся до ступени Очищения Эссенции и Превращения её в Ци — тебе следовало бы почаще интересоваться новостями из других сект. — Мэн Су вовсе не рассердился на пинок сына, ловко увернулся в сторону и ответил.
Лицо Мэн Сю помрачнело, и он с предельной серьезностью произнес:
— Нет, этот Цинь Куньюй определенно не так прост.
— Что?
Столкнувшись с недоумением отца, Мэн Сю указал на собственный даньтянь:
— Сам знаешь, я уже больше трех лет взращиваю в себе божественный артефакт с помощью духовной энергии, но он до сих пор лишь изредка поддается моему контролю.
Мэн Су слегка кивнул. Во всем поместье Цишэн, кроме самого Мэн Сю, лишь он один знал правду о мнимом «полной утрате уровня культивации».
Три года назад Мэн Сю заполучил древний божественный артефакт, однако тот обладал собственной волей и противился подчинению. Тогда Мэн Сю заключил артефакт в собственный даньтянь, непрерывно переплетая его дыхание со своей Духовной силой. Лишь спустя три года удалось добиться хоть каких-то сдвигов.
Не виновен сам по себе тот, кто носит в себе сокровище, но обладание им — уже преступление.
Слухи о том, что он полностью лишился сил, были лишь выдумкой, состряпанной Мэн Сю для того, чтобы скрыть растрату духовной энергии на непрерывное укрощение артефакта.
— Какое отношение к этому имеет глава павильона Цинь?
Взгляд Мэн Сю стал непроницаемым, а нахмуренные брови бросили глубокую тень на глаза, скрывая истинные мысли юноши.
— Когда я приблизился к нему, артефакт внутри меня странно отреагировал.
— Кажется... он проявляет к Цинь Куньюю огромную симпатию.
…………………………
Дело было улажено, и семья Цинь не стала задерживаться дольше положенного, отправившись на третий день в обратный путь на одиннадцать островов Пэнлая.
Тань Ци, судя по всему, порядком устал за время дороги и вел себя из рук вон примерно, чем Цинь Чжо остался весьма доволен.
— Цинь Сышэнь заходил ко мне, — Тань Ци прикрыл рот рукой и зевнул.
— Тебе следовало бы звать его юным господином Цзинчжуном, — Цинь Чжо бросил взгляд на покачивающегося и шагающего зигзагами Тань Ци, сбавил шаг и придержал его за локоть. — Зачем он к тебе заходил?
Тань Ци оттолкнул руку Цинь Чжо, упрямо демонстрируя, что вполне способен идти самостоятельно.
— Он спрашивал, есть ли у меня истинное орудие духа, а еще сказал, что в Зале Скрытых Жемчужин сейчас как раз перебирают родовые сокровища семьи Цинь и вскоре среди молодых членов клана будут распределены многие духовные реликвии. Он предложил помочь мне выбрать что-нибудь по-настоящему ценное. Но я не знаю... я ничего не помню, к тому же ты велел мне держаться от него подальше, так что я отказался.
— И правильно сделал, — слегка кивнул Цинь Чжо.
— Значит, у меня есть истинное орудие духа?
— Насколько мне известно, нет.
— А появится в будущем?
— Не спеши. Когда прорвешься на Стадию Очищения Ци и Трансформации Духа, сокровищ в Зале Скрытых Жемчужин хватит на всех.
— До этого еще столько лет... Да, дядя Куньюй, а почему ты велел мне держаться подальше от юного господина Цзинчжуна?
Цинь Чжо на мгновение замер шагу, повернулся к Тань Ци и увидел в его глазах детскую чистоту и невинность, еще не запятнанную хитросплетениями человеческих отношений.
Он тяжело вздохнул:
— Если говорить языком, который ты сможешь понять... глава семьи недоволен нынешним молодым господином, а юный господин Цзинчжун как раз метит на место главы. Его способности видят все в клане. Но глава колеблется, а старейшины и главы залов не смеют открыто принимать чью-то сторону. Нам же, примкнувшим к семье Цинь, лучше держаться подальше от этих усобиц.
http://bllate.org/book/36028/4465259
Готово:
