— В те времена клан Чу входил в состав столичной императорской стражи, они лишь охраняли дворец и не должны были отправляться на границы. Но он сам вызвался защищать страну от внешних врагов.
— Он сказал, что как только вернется с боевыми заслугами, как только докажет свою доблесть в отражении врага, то сможет замолвить за Нас словечко перед покойным императором, и это поможет Нам в борьбе за престол.
— Тогда Я нашел кусок лучшего нефрита, заказал из него парный амулет и разделил его на две части: одну отдал ему, а другую оставил себе.
— Он ушел и спустя несколько лет вернулся в столицу, покрытый боевой славой, — продолжал император. — Я подумал: пусть этот амулет и старый, но он действительно помог Мне отстоять право на трон, а маркизу Чу — отразить врага. К тому же, генерал Чу-младший изъявил желание верно служить тебе, поэтому Я передал этот амулет тебе, а ту половину, что была у маркиза, передали его сыну.
Наследный принц Ци Чжао был крайне удивлен.
Он и подумать не мог, что эта половинка амулета была реликвией, переданной отцами.
Он также понял, почему император, глядя на Чу Юэ, который пришел попрощаться и преклонил колени, принося клятву верности, проявил столь редкие для него чувства.
Он вспомнил о Чу Хуне.
Но все это было делом будущего.
Когда в четыре года во Дворце Пинлэ он впервые встретил Чу Юэ, тот действительно стал время от времени заглядывать во дворец, чтобы навестить его.
Чу Юэ тогда был еще совсем ребенком, хотя позже Ци Чжао узнал, что ему в тот год исполнилось лишь десять лет.
Однако единственный сын маркиза Гуаньцзюнь не располагал свободным временем: весь его день, все двенадцать стражей, были заняты тренировками.
Но охранять Ци Чжао было приказом императора, и Чу Хун позволил сыну навещать Наследного принца.
Шесть лет, пока Ци Чжао рос до десятилетнего возраста, Чу Юэ неизменно приходил к нему. Для Ци Чжао Чу Юэ был ничем не хуже старшего брата, который наблюдал за его взрослением и играл с ним.
Так продолжалось до десятилетия Ци Чжао, когда Чу Юэ исполнилось шестнадцать.
Увидев, что тот достаточно окреп, Чу Хун, вернувшись однажды в столицу, забрал его с собой на Северную Границу, в армию.
После этого Ци Чжао редко его видел, но их переписка была весьма оживленной. Вероятно, чувства становятся сильнее, когда не видишь человека, и в те дни разлуки их привязанность друг к другу только крепла.
Как только Чу Юэ уехал, жизнь во дворце стала еще невыносимее.
Десять лет — тот возраст, когда начинаешь осознавать окружающий мир. И когда Ци Чжао постепенно понял, что во дворце одни лишь змеи и скорпионы, оказалось, что единственный человек, который относился к нему со всей душой — помимо императора и императрицы — уже ушел на войну на Северную Границу.
Но Ци Чжао никогда не винил его, он знал, ради чего Чу Юэ сражается.
Стоило мыслям коснуться прошлого, как их стало трудно остановить.
Лу Цинцзэ, качаясь в вагоне метро, смотрел на бледное лицо Чу Юэ и продолжал вспоминать события двухтысячелетней давности.
Чу Юэ, заменивший ему старшего брата, на долгие годы исчез из его жизни. Хотя он время от времени возвращался в столицу, война на границе не прекращалась, и его жизнь была полна тягот.
В первый раз Чу Юэ вернулся в столицу спустя три года. Наследному принцу Ци Чжао тогда было тринадцать, и Чу Юэ впервые прибыл с докладом, уже будучи раненым.
Увидев Наследного принца, он, несмотря на рану в углу рта, улыбнулся и сказал, что принц сильно вырос.
Наследный принц Ци Чжао, не зная, что и делать, поспешил распорядиться, чтобы ему принесли лекарства, и велел как следует лечиться.
Тогда он вернулся лишь ради доклада и вскоре снова ушел.
За этим последовало еще два года разлуки.
Северная Граница примыкала к Снежным землям, где обитали самые стойкие к холоду племена — злейшие и сильнейшие враги.
Те годы на Севере были тяжелыми, и когда два года спустя Чу Юэ снова вернулся, он был тяжело ранен.
Его принесли на носилках.
Глава 11. Сердечный мой, как же ты так сильно пострадал?
Когда Чу Юэ во второй раз вернулся в столицу, стояла зима.
В самый разгар зимы валил густой снег, весь город укрыло пушистыми хлопьями. Крыши домов побелели слой за слоем, а неистовый ветер кружил в воздухе снежинки, заметая всё вокруг. Вывески магазинов в конце переулков скрылись в снежной мгле, и среди белизны виднелись лишь тонкие линии черных черепичных крыш, словно на картине, где только что нанесли первые мазки тушью.
Служанка положила лучший небесный уголь в жаровню.
Угольки весело потрескивали, время от времени разбрасывая искры.
Служанка щипцами поправила угли. Убедившись, что пламя ровное, она отложила приспособление.
Взяв бамбуковую корзину, в которой принесла уголь, она поднялась, низко поклонилась Наследному принцу, стоявшему в зале, и, пятясь, вышла, осторожно притворив за собой дверь.
Наследный принц Ци Чжао стоял перед письменным столом, сжимая в руке кисть; рядом лежала тушечница, а перед ним был развернут лист рисовой бумаги.
Половина листа уже была густо исписана каллиграфическими знаками.
Снаружи завывала метель.
Ветер усилился. Ци Чжао нахмурил тонкие брови, отложил кисть и, выпрямившись, с беспокойством взглянул на дверь.
В зале, за дверями и окнами, было тихо, и он ничего не мог разглядеть снаружи.
— Ваше Высочество, вы беспокоитесь о генерале Чу-младшем?
Ци Чжао обернулся. Это был евнух Чжао, прислуживавший ему во Дворце Пинлэ.
Ци Чжао вздохнул, не став спорить:
— Ситуация на Северной Границе сейчас плохая. В прошлом месяце пришло донесение: они сдали три города, прежде чем смогли хоть как-то дать отпор врагу. Обе стороны понесли огромные потери. Только выбрав свободную минуту, генерал Чу-младший с отрядом поспешил вернуться в столицу с докладом; он также хотел просить отца выделить дополнительные войска.
Он уже давно не присылал писем, а последние вести гласят, что Северо-Пограничная армия в отчаянном положении и сильно обескровлена. Если он ранен, да еще и угодил в такую метель в пути…
Евнух Чжао ответил:
— Если Его Величество узнает, как сильно вы печетесь о придворных, он будет глубоко тронут.
Ци Чжао сухо усмехнулся, не желая отвечать на эту дежурную лесть, которую слышал каждый день.
Он снова посмотрел на дверь, тревога на его лице не утихала.
— Ваше Высочество, — видя его волнение, продолжал евнух, — генерал Чу-младший происходит из семьи прославленных военачальников, он искусен в бою. Даже если он еще не получил титул маркиза, его боевые заслуги на Севере велики. Даже если армия понесла урон, с самим генералом всё должно быть в порядке. Разве какая-то метель может навредить такому воину?
В этом была правда.
Наследный принц Ци Чжао уже два года присутствовал на утренних докладах вместе с императором, и он много раз слышал имя Чу Юэ.
Немного успокоившись, он положил кисть на подставку, отошел от стола и направился к окну.
Приоткрыв узкую щель, он тут же ощутил, как внутрь ворвался яростный снежный вихрь, острый, словно лезвие клинка. От холода кончик носа Ци Чжао тут же онемел, и он невольно зажмурился.
Снаружи бушевала метель, всё было окутано белой пеленой, и он ничего не видел.
— Ваше Высочество, — встревоженно позвала одна из его личных служанок, — снаружи такая пурга, закройте окно, как бы вы не простудились, ведь ваше здоровье драгоценнее всего.
Ци Чжао обернулся и улыбнулся ей:
— Ничего страшного, это всего лишь немного снежной пыли.
Несмотря на слова, он все же закрыл окно.
Он спросил евнуха Чжао:
— Они говорили, когда именно прибудут в столицу?
Евнух Чжао замялся:
— Это… Дорога дальняя, погода скверная, кто знает, что могло задержать их в пути. Слухи ходят, что со дня на день. А когда именно… генерал Чу-младший, должно быть, и сам не мог обещать точно.
Тоже верно.
Ци Чжао снова вздохнул, осознав, что спрашивает об этом уже в который раз.
Он даже сам себе показался смешным.
Наверное, он слишком тревожится: как только услышал о бедственном положении армии, сразу решил, что и с Чу Юэ случилось неладное…
Дверь внезапно распахнулась.
Вошел другой евнух. Он низко поклонился Наследному принцу и тихо доложил:
— Ваше Высочество, только что пришло известие из Зала Цинхэн: Северо-Пограничная армия вернулась.
Ци Чжао просиял:
— Правда? Как хорошо! А генерал Чу-младший? Он с ними?
Евнух, принесший весть, замолчал, словно не зная, как об этом сказать. Помявшись, он пробормотал:
— Ваше Высочество… генерал Чу-младший уже покинул дворец.
Ци Чжао застыл:
— А?
— Генерал Чу-младший тяжело ранен, — доложил евнух. — Как только войско вошло в столицу, они направились во дворец. Но у ворот один из евнухов заглянул в карету и увидел, что генерал лежит внутри, весь в крови, не в силах даже встать. Он никак не мог предстать перед императором.
Воины сказали, что генерал получил тяжелое ранение в бою и его везли в карете. Тот евнух сразу доложил императору, и Его Величество приказал генералу Чу-младшему немедленно ехать в резиденцию маркиза, чтобы лечиться.
Наследный принц Ци Чжао был потрясен.
Он торопливо бросился к евнуху и спросил:
— Как он? Где именно раны? Насколько всё серьезно?
— Этого… раб не знает, — опустив голову, ответил евнух. — Сказали только, что ранение тяжелое, а подробностей я не видел…
Ци Чжао заметался по комнате.
Дыхание его сбилось, он несколько раз судорожно вздохнул, сделал пару кругов по комнате и обернулся к евнуху Чжао:
— Готовь карету, я выезжаю из дворца!
— Слушаюсь.
Евнух Чжао отправился исполнять приказ.
Ци Чжао повернулся к служанкам:
— Скорее, соберите все лучшие лекарства, что есть во дворце. Неважно, от чего они, берите всё, что найдете, и несите в карету! И то, что укрепляет силы — женьшень, снежный лотос, всё, что можно дать больному — берите всё!
Служанки поклонились и бросились исполнять приказание.
Другие служанки тем временем ловко накинули на него меховую накидку.
Закутавшись в несколько слоев теплой одежды, Наследный принц Ци Чжао поспешно покинул дворец, сел в карету и отправился в резиденцию маркиза Гуаньцзюнь.
Когда он прибыл туда, слуги были до смерти напуганы неожиданным визитом такой важной персоны. Не смея медлить, они проводили его в главный зал и со всех ног побежали звать госпожу маркизу.
Вскоре госпожа вышла его встречать.
Зная, зачем пожаловал Наследный принц, она не стала терять времени и сразу проводила его к Чу Юэ.
http://bllate.org/book/36026/4465092
Готово:
