Лу Цинцзэ, до смерти смущенный, покраснел до корней волос. Он выдавил из себя несколько неловких смешков, чувствуя такой стыд, что хоть увольняйся.
Перекинувшись с коллегами еще парой фраз, он увидел, что те успокоились и вернулись к своим делам. Лу Цинцзэ опустил голову и, не в силах сдержаться, бросил на Чу Юэ полный обиды и упрека взгляд, прошептав:
— Тебе что, дома не сидится? Зачем ты притащился сюда следом за мной?
Секунду назад Лу Цинцзэ силой запихивал его под стол, и хотя теперь отпустил, Чу Юэ оказался в довольно комичном положении: наполовину втиснутый под столешницу, он лежал на боку, а его длинные ноги торчали в проходе.
Однако, казалось, его это ничуть не смущало. С невинным и спокойным лицом он лежал под столом и ответил:
— Разумеется, я здесь, чтобы оберегать Ваше Высочество.
Эти слова заставили сердце Лу Цинцзэ дрогнуть. У него возникли кое-какие догадки насчет вчерашнего случая с Призрачной стеной.
Он притворился, что не понимает:
— Оберегать от чего?
Играл он неплохо, но Чу Юэ знал его слишком хорошо. Он усмехнулся:
— Ваше Высочество, вы ведь и сами уже догадались.
Лу Цинцзэ дернул бровью, уголок его рта нервно дернулся.
— Две тысячи лет назад на государство Хэн напали, — сказал Чу Юэ. — Тот предатель, что продал страну врагу, гнался не только за властью, славой и богатством. Он дожил до наших дней, и даже сейчас, в эту минуту, он не сводит с Вас глаз.
— Зачем ему следить за мной?
Рядом раздался голос руководителя:
— Лу Цинцзэ?
Тот вздрогнул и торопливо поднял голову. Даже у самого терпеливого человека такая череда странных выходок вызвала бы недовольство. Руководитель Бай Нин недовольно нахмурилась:
— Ты что там делаешь? С кем это ты под столом переговариваешься?
Лу Цинцзэ почесал затылок, виновато улыбнулся, извинился и поспешно переключился на компьютер, возвращаясь к работе.
Увидев, что сейчас не время для разговоров, Чу Юэ выбрался из-под стола и опустился на колени у его ног.
— Раз Вашему Высочеству сейчас неудобно говорить, просто слушайте меня, отвечать не обязательно, — прошептал он. — Он следит за Вами, потому что Вы для него «необходимы». А почему именно — Вам знать не нужно. Это все дела давно минувших дней, я во всем разберусь. Те события двухтысячелетней давности никак не повлияют на Вашу нынешнюю жизнь. Ваше Высочество, просто живите спокойно, а когда я закончу с прошлым, то уйду и больше не потревожу Вас. Но до тех пор, чтобы обеспечить Вашу безопасность, я обязан неотступно следовать за Вами. Прошу Ваше Высочество проявить снисхождение. Можете быть уверены, я никогда не сделаю ничего, что поставило бы Вас в неловкое положение.
Опустив взгляд и смиренно склонив голову, он коснулся лбом пола.
Пальцы Лу Цинцзэ, лежавшие на мышке, внезапно похолодели. Перед глазами всплыл образ генерала, который одним ударом копья пронзил вражеского солдата и вытащил его из самого пекла. Вспомнился Юный генерал, всегда такой сияющий и полный духа, когда возвращался в столицу, и такой непобедимый, когда пришло время крушения государства.
Сейчас, глядя на то, как этот великий некогда воин стоит перед ним на коленях в столь унизительной, почти нищенской позе, Лу Цинцзэ не смог сдержать острой боли в груди.
***
Лу Цинцзэ вошел в рабочий мессенджер, и на него тут же посыпались уведомления. Он не обращал внимания на компьютер, не в силах отвести взгляд от Чу Юэ, который все еще стоял перед ним на коленях, смиренно умоляя позволить ему остаться рядом. У Лу Цинцзэ разрывалось сердце. Он не мог понять, зачем Чу Юэ просит разрешения, если тот должен знать, насколько сильно Ци Чжао ему доверял.
Не в силах видеть его в таком положении, он прикрыл рот рукой и притворно кашлянул. Чу Юэ тут же поднял голову. Лу Цинцзэ сделал ему знак рукой, приказывая встать.
Чу Юэ понял его без слов. Кивнув, он выпрямился. Он столько лет следовал за ним, что понимал каждое движение его души. На его лице промелькнула явная радость:
— Благодарю Ваше Высочество за дозволение.
Да что тут запрещать? Разве есть хоть что-то, в чем он не мог бы довериться Чу Юэ? Ведь этот человек был готов рискнуть жизнью ради его спасения. Лу Цинцзэ было лишь не по себе от того, что Чу Юэ пришлось так униженно просить. Он чувствовал жалость и недоумение: почему тот так боялся, что ему откажут? Неужели его недавняя попытка спрятать его под столом так встревожила генерала?
Лу Цинцзэ почувствовал укол вины.
— Ваше Высочество.
Чу Юэ снова позвал его. Лу Цинцзэ обернулся и увидел, что генерал достал откуда-то старомодный ланч-бокс. Тихо, словно школьник, пытающийся передать записку, он опустился на колени и пододвинул еду к краю стола.
— Ваш обед, — прошептал он. — Не беспокойтесь, внутри нет ничего постороннего.
Лу Цинцзэ промолчал.
***
Работа в тот день была несложной, и в шесть часов вечера Лу Цинцзэ закончил смену. Он зевнул, приложил пропуск к турникету и вышел из офиса.
Чу Юэ забрал пустой ланч-бокс, открыл его, убедившись, что еда съедена дочиста, и поспешил за зевающим Лу Цинцзэ:
— Ваше Высочество, как обед? Пришелся по вкусу?
— Неплохо.
Чу Юэ выдохнул с облегчением и тихо рассмеялся:
— Я рад.
Солнце, клонящееся к закату, едва освещало небо. Лучи заката удлиняли тени прохожих. Чу Юэ шел прямо позади Лу Цинцзэ, и когда тот обернулся, он увидел, что вечерний свет проходит сквозь фигуру генерала, падая прямо на него самого. Это было странное ощущение: человек стоит позади, а тени от него никакой, и свет сквозь него проходит, как сквозь пустоту.
Едва эта мысль мелькнула в голове, Лу Цинцзэ тут же нашелся: Чу Юэ ведь не живой человек. Он опустил взгляд — и действительно, под ногами у генерала не было тени.
Он — призрак.
— Послушай, — спросил Лу Цинцзэ, — та Призрачная стена, в которую я вчера угодил... это ведь не твоих рук дело?
Чу Юэ покачал головой.
— А тот предатель?
Чу Юэ снова отрицательно покачал головой.
Лу Цинцзэ хотел спросить еще кое-что, но Чу Юэ прервал его:
— Ваше Высочество, лучше расспросите меня обо всем, когда мы вернемся домой.
Он кивнул на прохожих:
— В конце концов, обычные люди меня не видят.
Стоило ему это сказать, как Лу Цинцзэ ощутил на себе множество колючих взглядов. Оглядевшись, он заметил, что прохожие, услышавшие его бормотание, смотрят на него с недоумением. Лу Цинцзэ снова смутился, почесал затылок, выдавил из себя неловкий смех и поспешил прочь.
Только пройдя через турникеты метро, он смог перевести дух. Однако турникеты, которые преграждали путь живым, для призрака не были помехой. Чу Юэ просочился следом.
Был час пик, мест не было, и Лу Цинцзэ прислонился к поручню. Чу Юэ стоял неподалеку, внимательно осматриваясь по сторонам. Глядя на это до боли знакомое, изящное лицо, Лу Цинцзэ ощутил приступ тоски.
Ему вспомнилось прошлое. Вспомнилось, как он впервые увидел Чу Юэ — во Дворце Пинлэ, где тот стоял перед ним на коленях, протягивая половинку нефритовой подвески. Четырехлетний наследный принц Ци Чжао тогда еще не понимал, что значит этот подарок. Он рос в роскоши, и число сановников, наложниц и слуг, подносивших ему драгоценности, было не счесть, так что он ничуть не удивился.
Он просто взял подвеску. Императрица Вэнь надела её на маленького принца и спросила Чу Юэ о происхождении камня. Чу Юэ нервно отвечал, но в уши принца Ци Чжао всё это летело как невнятный шум.
Так продолжалось до тех пор, пока он не вырос.
Перед тем как Чу Юэ должен был отправиться на Северную Границу вместе с отцом, он пришел во дворец, чтобы попрощаться с Ци Чжао. Никто не знал, когда он вернется. Император был в добрых отношениях с его отцом, Чу Хуном, поэтому в тот день тоже присутствовал при встрече.
После того как Чу Юэ ушел, император долго молчал. Он не отпускал наследного принца и, глядя на него, выражал эмоции, которые редко позволял себе показывать. Власть имущие не знают чувств — так учил Ци Юн, мастерски скрывая свои мысли под маской безразличия. Но в тот день что-то заставило его долго не унимать волнения.
Ци Чжао, обладая природным чутьем, помалкивал.
Наконец, император заговорил с сыном о прошлом.
— Помнишь, когда я велел Юному генералу Чу встретиться с тобой во Дворце Пинлэ, он принес тебе половину нефритовой подвески?
— Помню, отец, — ответил Ци Чжао.
— Помнишь, откуда она взялась?
— Простите, отец, я не знаю её истории. В тот день мать спрашивала его, и он ответил, но я был слишком мал и ничего не понял.
Император рассмеялся:
— Верно, тебе было всего четыре года. Неудивительно, что ты забыл. Позволь мне рассказать сегодня.
Он поднял голову, вглядываясь в потолок Тайхэмынь, где золотые журавли держали в клювах нити:
— Это была моя подвеска. Раньше, когда я был всего лишь опальным принцем, ни один сановник не хотел иметь со мной дела. Лишь глава клана Чу был готов ради меня идти на смерть. Однажды он сказал, что уезжает на Северную Границу...
http://bllate.org/book/36026/4465091
Готово:
