Эти звери были размером с этаж, а малыш Саньхуа не достигал даже их ногтя. Самыми крупными из них были волкоподобные гиганты с треугольными ушами.
Ин Сюаньчуан прижал уши: — Ну надо же! Какие огромные котики, песики и птички!
— Юэ! Брат Юэ!
В стае белая птица взмахнула пушистым хвостом, обернулась, радостно развела руками, сделала пару шагов и облик её изменился — перед ними уже стоял высокий и длинноногий мужчина.
У Ин Сюаньчуана от увиденного чуть глаза на лоб не полезли. В голове пронеслось множество мыслей, и, осознав, что звери способны на принятие человеческого облика, он невольно вспомнил короткие видеоролики из прошлой жизни. Ин Сюаньчуан не удержался от радостного предвкушения: Черт возьми, мои руки, которые так мастерски умели драться, скоро вернутся ко мне!
Мужчина, только что бывший птицей, небрежно обернул бедра шкурой и встал рядом с Юэ. Он ткнул пальцем в круглый животик котенка и спросил: — Брат, где это ты снова подобрал, э-э, что это вообще такое?
Будучи размером с козявку, котенок Ин Сюаньчуан от этого тычка перевернулся через голову.
— Ты мне больно сделал! — возмутился он.
— Похож на какую-то кусачую четвероногую змею, но уж больно этот детеныш мелкий… Его же затопчут насмерть.
Белая птица-человек получил щелчок по лбу.
Юэ невозмутимо ответил: — Раз он такой маленький, то, естественно, я буду заботиться о нем сам. Отойди, ты загородил мне путь к Вождю.
— О, понял.
Птица махнула вслед Юэ: — Брат! У нас сегодня отличный улов на охоте, не забудь прийти на площадь помочь с разделкой мяса!
— Знаю, — кивнул Юэ. — Как сегодня состояние Вождя?
— Все так же.
При упоминании Вождя выражение лица мужчины-птицы стало болезненным.
Юэ лишь вымученно улыбнулся. Он погладил Суна по голове и сказал: — Понял тебя. Ты тоже не унывай, мы сделали всё, что могли. Ты ведь будущий Вождь, поэтому сейчас должен усердно тренироваться и хорошо отдыхать по ночам.
Сун, которого так называли, решительно кивнул.
Юэ поднялся на гору, неся котенка, и вошел в каменную пещеру на вершине. Едва переступив порог, Ин Сюаньчуан ощутил густой запах крови, от которого расчихался.
Что происходит? Кто-то ранен?
Ин Сюаньчуан самостоятельно выбрался из объятий Юэ и заглянул внутрь. Пещера была довольно чистой, в углу стояли двухъярусные деревянные стеллажи, перед которыми на сухой траве лежала белая птица, похожая на ястреба, с длинными глазами и несколькими перьями на лбу.
Какая красивая птица, жаль, что ранена.
Ин Сюаньчуан уставился на нижнюю часть живота птицы, откуда сочилась кровь, пропитывая пожелтевшую траву. Он подумал: неужели она выживет?
Юэ опустился на колени и поднес котенка к клюву птицы.
— Вождь, я нашел кое-что новенькое, — сказал он.
Птица открыла кроваво-красные глаза, взглянула на котенка, издала пару булькающих звуков и, опустив голову, потерлась жестким клювом о подбородок малыша.
Так он принял котенка в свое племя.
Запах птицы пропитал подбородок Ин Сюаньчуана. Котенок потерся о него подушечками лап и принюхался. От птицы пахло чистотой, свежей зеленью и свободой небес, но все эти ароматы перебивал запах крови. Ин Сюаньчуан обеспокоенно мяукнул.
Гул-гул.
Птица снова тихо проворковала и прикрыла глаза, погружаясь в полудрему.
— Брат, я устрою малыша и вернусь ухаживать за тобой.
Юэ с тяжелым сердцем прижался щекой к шее птицы, а затем, подхватив котенка, направился в свою пещеру. По пути внимание Ин Сюаньчуана привлекли цветы. Он увидел пушистые фиолетовые соцветия, растущие на стеблях с супротивными яйцевидными листьями.
Неужели это горный хохлатый пачули?
Это растение славилось как верное средство от кровотечений. Если деревенские жители, живущие у гор, получали травму, они срывали горный хохлатый пачули, растирали его в кашицу и прикладывали к ране — мелкие порезы заживали очень быстро.
Неужели та птица тоже получила внешнюю рану?
Котенок задрожал от возбуждения, собираясь тайком сорвать немного травы, растереть её и принести птице. Но тут же засомневался: вдруг ошибся? Ведь так много растений похожи на горный хохлатый пачули — и обычный пачули, и другие виды трав.
Картинка сменилась, и вскоре котенка занесли в пещеру Юэ.
Жилище Юэ было очень опрятным: внутри лишь сухая трава, свежие цветы, каменные миски и чаши. Юэ положил котенка в каменный котел, перебрал свою подстилку, соорудил малышу гнездышко рядом с ней и поставил две миски — с водой и мясом.
Юэ погладил котенка и сказал: — Уже стемнело, пора спать. Завтра познакомлю тебя с другими малышами.
Ин Сюаньчуан притворился послушным и заснул, но стоило Юэ скрыться в проеме пещеры, как он открыл один глаз.
О да, план по спасению прекрасной птицы запущен!
Ин Сюаньчуан дернул ушами и выскользнул наружу.
На склоне каменистой горы котенок крался по узкой тропинке.
Как же устал.
Ин Сюаньчуан не выдержал и остановился, взглянув на свои лапки. Розовые подушечки стерлись в кровь. Он лизнул одну из них и посмотрел вниз, в сторону подножия.
Там было очень оживленно.
У подножия расчистили площадку, землю на которой плотно утрамбовали до темно-коричневого цвета. Там горели костры, зверолюды стояли в очереди, а Юэ со своим братом Суном орудовали каменными ножами, разделывая мясо.
В племени было около сорока человек, больше половины из них могли принять облик огромных самцов-зверей, а остальные превращались в существ поменьше, но даже в человеческом облике у них оставались звериные черты: уши, хвосты или перья на затылке.
Ин Сюаньчуан с еще большим нетерпением ждал своего преображения.
Он пробежал еще немного вверх и нашел тот самый горный хохлатый пачули. Сверившись с воспоминаниями, он решил довериться себе — дедушка в детстве часто брал его с собой в лес, и теперь знания об этой траве всплыли в памяти сами собой.
С огромным трудом Ин Сюаньчуан перегрыз стебли. Терпкий аромат пачули вызвал у него тошноту, и он решил передохнуть, оглядываясь вокруг. В этот момент он замер.
На скале над головой, извиваясь, ползла черная тень толщиной в чашу, а в лунном свете поблескивал ромбовидный узор.
— Мамочка, какая огромная змея! — Ин Сюаньчуан прижал уши.
От одного этого вида котенок, страдающий арахнофобией — нет, змеефобией — перепугался до смерти. Втянув голову в плечи и вздыбив пушистую шерстку, он на негнущихся лапах отпрыгнул подальше.
Но в этом племени нет змей! Зачем эта тварь ползет сюда среди ночи?
Опомнившись, Ин Сюаньчуан принял охотничью стойку в густых зарослях, не сводя глаз со змеи. Та медленно ползла вверх, сбрасывая мелкие камни, которые стучали по земле — точно так же, как бешено колотилось сердце котенка.
Черт возьми, да она же направляется прямо к пещере раненой птицы!
Пришла к больному и даже не принесла целебных трав, крадется, как воровка!
Ничего хорошего от неё не жди!
Ин Сюаньчуан, забыв о страхе, хотел броситься вперед, чтобы рассмотреть всё лучше, но осознал, что он всего лишь котенок, который даже на один зуб этой змее не пойдет.
Он тут же развернулся и, цепляясь за растения, поскакал вниз по склону. Ловкость и чувство равновесия кошачьих помогали ему совершать невероятные прыжки, вызывая прилив радостного возбуждения.
Класс!
Добравшись до безопасного расстояния, Ин Сюаньчуан взревел во все горло: — Мяу!
На языке котов это означало: Твоего Вождя собираются атаковать, спасайте его!
Этот крик, полный отчаяния, эхом разнесся по пустым горам. Но, разумеется, ни Юэ, ни Сун, ни другие зверолюды его не поняли. Они лишь осознали, что какой-то детеныш свалился с горы.
Лицо Юэ побледнело, он узнал голос котенка.
— Я приму его!
Сун мгновенно сорвал шкуру и обернулся белой птицей. Он был чуть меньше Вождя, но для полета этого хватало — за пару секунд он оказался рядом с Ин Сюаньчуаном.
Ин Сюаньчуан обрадовался, но когда птица подхватила его клювом, он понял: они же не знают, что он хотел сказать! У котенка от ужаса расширились зрачки.
Сун доставил его на площадь и снова обернулся мужчиной. Не успел он ничего сказать, как получил ногой по переносице.
— Ой!
Сун схватился за нос, а котенок ловко приземлился на землю.
Ин Сюаньчуан тревожно смотрел в небо. До вершины было еще далеко, но ему казалось, что он все еще чувствует запах гнили, исходящий от змеи.
Как же им объяснить, что там змея? И тут его осенило. Он прижал уши и сузил зрачки.
— Ш-ш-ш!
Затем он припал к камню и начал имитировать извивающиеся движения змеи.
Боже мой! Спасите ту прекрасную, вкусно пахнущую большую птицу!
К счастью, гибкое тело кошки позволяло отлично имитировать движения змеи, а зверолюды всегда были крайне осторожны в отношении рептилий.
Выражение лица Юэ, который уже собирался отчитать котенка, изменилось: он стал твердым, как скала. Взглянув на Суна, он услышал, как тот закричал: — Все за мной к Вождю! Эти проклятые змеи снова напали!
Котики, песики и птички племени тут же преобразились и полезли вверх по скалам. Три белые птицы взмыли в небо, Сун подсадил Юэ, и они устремились ввысь. Ин Сюаньчуан, радостно мяукая, вцепился в шкуру Юэ и присоединился к отряду.
http://bllate.org/book/36015/4463139
Готово:
