Пока шло преследование Чжан Дадао, Се Суй непрерывно координировал свои действия с монахами Буддийского учения.
Лишь когда те выжали из чернокнижника последние силы, заставив растратить почти все козыри, Се Суй перешагнул границу Промежутка Инь-Ян. Он приказал Лю Уюну явиться к колдуну с заговорёнными талисманами и затащить того в межмирье. Капкан захлопнулся — жертва сама пошла в расставленные сети.
Глядя на застывшего перед ним чернокнижника в чёрном даосском одеянии, Се Суй наконец дал волю ярости, которую так долго копил в душе.
Перед глазами стояли искалеченные судьбы детей, годами угасавших от мучительных болезней из-за его талисманов подмены жизни. Всплывали образы безвинных детских душ, которые даже после смерти не могли сбросить с себя груз чужого проклятия и томились в тисках вечной злобы и обиды...
Се Суй мягко, почти ласково улыбнулся Чжан Дадао, но его взгляд источал неприкрытую ледяную жажду крови.
Час расплаты настал. Время платить по счетам.
Поскольку на этот раз проход в Промежуток Инь-Ян открыли прямо посреди древнего глинобитного тулоу, иллюзорное пространство исказилось, приняв форму окружающего мира.
Здесь не было бумажных кварталов, окружавших некогда парк Биху, как не было и удушливого мрака с призрачными воинами из зала Десяти владык ада в Храме Постижения Пустоты. Вокруг раскинулось лишь безжизненное зеркальное царство, залитое багровым цветом.
Они застыли в пустоте. Под ногами высился обвешанный красными фонарями тулоу, а прямо над головами, зеркально отражаясь, нависал точно такой же замок — только перевёрнутый вверх дном. Эта парящая в зените громадина будто каждую секунду грозила сорваться вниз, давя на сознание невыносимой тяжестью.
Единственным источником света служило багровое сияние бумажных фонарей. Зажатые в тиски между двумя циклопическими строениями, люди казались ничтожными песчинками.
Се Суй и Чжан Дадао стояли друг напротив друга в самом центре этого безумного безвоздушного пространства.
Лишь теперь Чжан Дадао начал понемногу приходить в себя, силясь переварить горькую правду о предательстве Лю Уюна.
Колдун понятия не имел, как его собственная дичь ухитрилась пробраться в Промежуток Инь-Ян и откуда в ней столько лютой, испепеляющей ненависти.
Но всё это меркло перед главным.
Перед ним стоял Лю Уюн. Проклятый, вшивый Иуда!
От одной мысли о вероломстве слуги чернокнижник едва не терял рассудок.
Пусть даже Се Суй так и пылал смертоносной угрозой, Чжан Дадао его словно не замечал. Он не пытался ни защищаться, ни бежать. Вместо этого он мгновенно направил волю на активацию смертного проклятия, наложенного на Лю Уюна.
Какая бы кара ни грозила ему самому, предатель должен был сдохнуть первым! Ярость к этому лицемерному ублюдку, столько лет притворявшемуся верным псом, затмила всё остальное.
Но ожидаемой расправы не случилось.
Мысленный приказ ушёл, проклятие сработало — колдун почувствовал это всем телом. Вот только Лю Уюн даже не поморщился. На его груди вдруг вспыхнула незнакомая багровая печать, соткав непроницаемый барьер, надёжно укрывший изменника от чужой ворожбы.
Ощутив исходящую от багрового знака силу, Чжан Дадао опешил. Он дико уставился на Се Суя и взвыл от ярости и недоумения:
— Ты?! Это твоих рук дело?! Ты подговорил его предать меня? Да мы же с тобой знать друг друга не знаем, у нас и вражды-то никакой не было! За что ты так со мной?!
Под конец в его хриплом голосе прорезалась едва ли не детская обида.
Се Суй не собирался тратить слова попусту. Какое ему дело до того, умрёт этот подонок в неведении или нет?
Он просто хотел его прикончить. Быстро и безжалостно.
Тяжёлая, удушающая аура Се Суя начала стремительно разрастаться, леденя воздух. Чжан Дадао осёкся на полуслове, так и не посмев вымолвить больше ни звука.
Стиснув зубы, чернокнижник скривился в уродливой гримасе:
— Думаешь, раз я остался без призванных тварей и талисманов, то меня можно брать голыми руками? Решил, что я лёгкая добыча? Силёнки-то свои сперва рассчитай!
С этими словами по лицу Чжан Дадао поползли уродливые багровые прожилки. Гнилой, почти фиолетово-чёрный оттенок этих полос источал зловоние застарелого проклятия.
Загнанный в угол, он обезумел от злости и решился на последний, отчаянный шаг. Колдун выложил свой самый страшный козырь — разом активировал смертные проклятия, которые годами тайно взращивал в телах всех своих прихвостней.
Эта тёмная печать не просто обрывала нити чужих жизней. Она выкачивала жизненную силу несчастных до капли, перенаправляя её хозяину, мгновенно исцеляя любые его раны и многократно увеличивая мощь.
Обряд превращал чернокнижника в живой талисман. Тело его становилось неуязвимым ни для огня, ни для стали, ни для какой-либо потусторонней скверны. Самый свирепый, ненасытный призрак обратился бы в пепел от одного лишь его прикосновения.
Это запретное таинство, черпающее силу из мук умирающих, отдалённо напоминало буддийскую Технику Укрепления Тела Ваджры, но плата за него была несоизмеримо более кровавой.
Ценой могущества становилась немедленная и мучительная гибель каждого, кто носил в себе смертную метку колдуна. Чужие угасающие жизни преобразовывались в его личную силу.
Подобный шаг означал, что Чжан Дадао навсегда уничтожал собственное теневое воинство, собиравшееся годами. Даже если бы ему удалось вырваться из ловушки сегодня, он лишился бы всех своих слуг и ресурсов. Пришлось бы начинать всё сначала.
В глазах чернокнижника закипела багровая кровь, уступая место чистой, незамутнённой ненависти. Как только уродливая вязь покрыла всю его кожу, он сорвался с места. Движение было столь стремительным, что человеческий глаз уловил бы лишь размытую тень. В мгновение ока очутившись перед Се Суем, колдун с размаху вонзил узловатую, налившуюся чудовищной силой руку прямо в его грудь.
На его искажённом лице уже начала проступать торжествующая ухмылка, но в ту же секунду пальцы сомкнулись на пустоте. Чжан Дадао ошеломлённо осознал: перед ним был лишь остаточный образ, призрачный морок.
Се Суй бесследно растаял в багровом тумане Промежутка Инь-Ян.
Пока колдун растерянно озирался по сторонам, висящий над головой перевёрнутый замок тулоу глухо содрогнулся.
Колдун вскинул голову. Там, в самом сердце круглого внутреннего двора парящего исполина, проступили огромные, плотно сомкнутые веки.
Стоило Чжан Дадао устремить туда взор, как они распахнулись. Из поднебесья на него воззрились безжалостные кровавые двойные зрачки.
Этот взор, казалось, принадлежал запредельному существу из иных, непостижимых измерений. Под его тяжестью Чжан Дадао ощутил себя ничтожной пылинкой. Неведомому чудовищу ничего не стоило стереть его в порошок одним лёгким движением.
Колдун застыл, не в силах шевельнуться. Разум его опустел; он забыл, кто он, где находится и что должен делать.
В бездонных зрачках клубилась багровая пучина, вобравшая в себя всю ненависть, злобу и обиды подлунного мира. Зрелище затягивало подобно гигантскому водовороту, принуждая каждую осквернённую грехом душу безвозвратно кануть в эту бездну.
Исполинские очи едва заметно моргнули. Поднебесный замок вновь задрожал, его глиняные охристо-жёлтые стены покрылись паутиной глубоких трещин. Из этих разломов хлынули потоки густой крови, в мгновение ока окрасив всю твердыню в алый цвет.
В тот же миг зрение Чжан Дадао заволокло багрянцем.
По его щекам потекли кровавые слёзы, но он продолжал неотрывно всматриваться в небо. Он физически не мог отвернуться, да и не посмел бы этого сделать.
***
Пока Се Суй методично и в одностороннем порядке уничтожал Чжан Дадао, Лю Уюн зря времени не терял.
Проявляя поразительную профессиональную хватку, он выудил из походного рюкзака небольшую заговорённую камеру и принялся деловито выстраивать кадр, снимая панораму Промежутка Инь-Ян.
Настоящий блогер обязан чуять хороший контент за версту. Упустить столь величественное зрелище с зеркальным перевёрнутым замком было бы непростительным грехом.
Попытайся он воссоздать подобное с помощью компьютерной графики — разорился бы на спецэффектах. А тут — готовые, невероятно реалистичные кадры совершенно бесплатно. Считай, нашёл мешок с золотом.
В прошлый раз, очутившись в Промежутке Инь-Ян у Храма Постижения Пустоты, Лю Уюн искусал себе локти из-за отсутствия аппаратуры. На сей раз совершить столь досадную оплошность он не имел права.
Пока его бывший хозяин и нынешний покровитель застыли в безмолвном поединке воль, Лю Уюн вовсю суетился вокруг: брал крупные планы, снимал снизу, ловил ракурс сверху, стремясь запечатлеть каждую деталь аномального пространства.
Прервал его творческий порыв глухой, тяжёлый стук падения.
Обернувшись, блогер увидел распростёртое на полу тело Чжан Дадао. Из ушей, носа и глаз колдуна хлестала кровь — жизнь окончательно покинула эту плоть. Над бездыханным трупом сиротливо покачивался блёклый, полупрозрачный силуэт его души, полностью лишившийся воли.
Се Суй зажмурился, справляясь с подступившей к горлу слабостью, и лишь спустя несколько мгновений неторопливо подошёл к призраку.
— Что-то здесь не так... — нахмурился юноша, разглядывая безучастный дух.
В его глазах вновь блеснули кровавые двойные зрачки. Се Суй осторожно привлёк к себе парящую рядом душу ребёнка и мягко провёл пальцем по её прозрачному плечу. Тонкая струйка чёрной скверны послушно отделилась от малыша и обвила бледный палец заклинателя.
Юноша поднёс руку к призраку Чжан Дадао, но клокочущая тёмная дымка на его пальце осталась абсолютно неподвижной.
— Не сходится.
Тогда он решил выпустить на волю всех томящихся в его теле детских духов.
Сорок девять крошечных полупрозрачных фигурок послушно выстроились перед Се Суем в шеренгу. По его знаку они один за другим начали приближаться к застывшему колдуну.
Как выяснилось, лишь у восьмерых из них бремя проклятия могло быть возвращено Чжан Дадао. Грехи и страдания остальных сорока одного ребёнка не имели к этому человеку никакого отношения.
Се Суй отдавал себе отчёт в том, что жертв запретных талисманов подмены жизни по всей стране слишком много. Будь Чжан Дадао хоть трижды кровожадным чудовищем, в одиночку он физически не смог бы породить столько скверны.
Однако при беглом просмотре чужих воспоминаний Се Суй не обнаружил никаких следов сообщников или иных тёмных практиков. Часть памяти Чжан Дадао оказалась надёжно заблокирована, словно её намеренно стёрли или запечатали.
Юноша тихо вздохнул. Впрочем, сейчас это не имело значения. Следовало довести дело до конца.
Он аккуратно извлёк проклятия из восьми детских душ и безжалостно швырнул эту гниль прямо в призрак колдуна.
Чёрная, как дёготь, злоба облепила дух Чжан Дадао, окрашивая его в непроглядный траурный цвет. Се Сую даже не пришлось ничего предпринимать дальше — багровое пространство Промежутка само откликнулось на этот всплеск греховности удушающим могильным холодом.
Прямо перед чернокнижником разверзлась бездонная чёрная расщелина, ведущая прямиком в преисподнюю. Из неё мертвенным вихрем вырвались бесчисленные теневые щупальца. Подобно голодным змеям, они обвили воющего от ужаса призрака и утащили его в ледяные глубины Ада.
Се Суй безучастно наблюдал за этим зрелищем.
«Интересно, на сколько веков этот ублюдок пропишется в кипящих котлах на самых нижних ярусах ада за свои бесчинства?»
Покончив с мучителем, Се Суй вместе с Лю Уюном покинули багровое царство Промежутка и вернулись в реальный мир.
***
Едва они перешагнули черту, как перед ними предстали восемнадцать боевых монахов из Храма Постижения Пустоты. Те стояли стройной шеренгой, и каждый держал в руках по нескольку пленённых призраков. Судя по всему, охота выдалась крайне удачной.
История в Сянчэне наконец-то подходила к концу.
Главарь был мёртв, а его банда — разгромлена силами праведных даосов Даосского учения. Вряд ли в ближайшее время кто-то из уцелевших чернокнижников осмелится высунуть нос и подставиться под удар.
Воспитанникам сиротского приюта больше ничего не угрожало. Разобравшись с последними бумагами и формальностями в Сянчэне, Се Суй в сопровождении Лю Уюна и Сяо У отправился обратно в город Чжаопин.
Прошла неделя с тех пор, как Се Суй сдал властям даоса Куньяна. В Управлении инспекции города Чжаопин его всё ещё дожидалась награда за содействие: тридцать тысяч юаней за поимку преступника и пять тысяч — за проявленную гражданскую доблесть.
К тому же юноше нужно было заглянуть в свою съёмную квартиру, чтобы достать из хранящихся там урн с прахом ещё восемь сиротских душ взамен ушедших.
Освободившись от проклятий в багровых чертогах Промежутка, те восемь малышей сразу же отправились на перерождение в загробный мир. В теле Се Суя освободилось восемь духовных обителей.
Очки заслуг и благодать от их успешного упокоения непрерывным потоком возвращались к своему спасителю, постепенно исцеляя его измождённое тело от ран, нанесённых Падшей Матерью-Демоницей.
Лю Уюн, последовавший за ним в Чжаопин, снял небольшую лачугу на окраине, обустроив там временную рабочую базу. В целях экономии они с Сяо У там же и спали, и монтировали новые ролики.
Их прежняя студия принадлежала покойному колдуну и теперь наверняка была опечатана инспекторами и даосами. Возвращаться туда Лю Уюн не рисковал — не хватало ещё пойти под суд как соучастник. К счастью, все камеры и рабочие ноутбуки он всегда возил с собой, так что дело не пришлось начинать с полного нуля.
Забрать причитающиеся деньги из Управления инспекции Се Суй решил лично. На обратном пути он заглянул в новое пристанище своих помощников.
Жильё оказалось точной копией его собственной берлоги — такое же тёмное, сырое, без намёка на солнечный свет. Зато плата за него была чисто символической.
Повсюду ещё царил кавардак, но неутомимый Лю Уюн уже сидел перед самодельным столом из картонных коробок, увлечённо монтируя свежие кадры.
Когда он гнул спину на старого хозяина, то получал жалкие крохи — от силы пару тысяч юаней в месяц, сколько бы контента ни выдавал. Неудивительно, что он вечно тянул резину и не проявлял ни капли рвения.
Но теперь всё переменилось. Канал «Кошмарный Лао Лю» полностью перешёл в его личное владение. Больше просмотров — больше денег, всё честно. Жажда наживы наполнила блогера небывалым энтузиазмом, и он горел желанием выкатить новый шедевр как можно скорее.
В тесной комнатушке едва хватало места, чтобы развернуться. Оглядевшись по сторонам, Се Суй не заметил помощника.
— Лао Лю, а где Сяо У?
Блогер мазнул по нему взглядом и снова уставился в экран:
— За едой убежал. Босс, у вас какое-то дело к нам?
— Да, — кивнул Се Суй. — Через пару дней планирую запустить прямую трансляцию. Понадобится ваша помощь.
До съёмок реалити-шоу с мистическими расследованиями оставался целый месяц, и юноша не желал бездельничать всё это время, проедая последние сбережения.
Лао Лю так и подпрыгнул на стуле:
— О, мыслим в одном направлении! Я как раз заканчиваю обработку материала. Босс, не спешите, дайте мне сперва выложить ролик на канал. Это обеспечит мощный приток зрителей на ваш стрим.
— Хорошо, не торопись, — согласился Се Суй. — К тому же мне ещё нужно приручить Черную Старуху. Надо хотя бы заставить её вести себя прилично перед камерой.
В качестве главного гвоздя программы для предстоящего стрима Се Суй выбрал Черную Старуху — ту самую жуткую гиену из городских легенд, неравнодушную к человеческой плоти, которую он недавно изловил в Сянчэне с плеч Чжан Шэнжуя.
Этот монстр не принадлежал ни к миру призраков, ни к разряду демонов-оборотней. Он соткался из первобытного страха и пороков людей. Столкнувшись с подобной диковиной впервые, Се Суй понимал, что без предварительной дрессировки выпускать тварь в эфир нельзя.
— Зачем усложнять? — усмехнулся Лао Лю, не отрываясь от экрана. — Устройте стрим с дрессировкой пёсика. Пипл такое обожает.
«Звучит как-то сомнительно...»
Се Суй поначалу хотел возразить, что Черная Старуха — вовсе не милая дворняжка, а опасное чудовище... Впрочем, если подумать, внешне она и впрямь смахивала на обычную, пусть и изрядно паршивую, бойцовскую собаку.
— И всё же, — засомневался юноша. — Без подготовки она может вытворить такое, что трансляцию заблокируют в первую же минуту. Вдруг стрим сорвётся?
— Босс, вы мыслями застряли в прошлом веке, — рассмеялся Лю Уюн. Он сохранил проект и развернулся на стуле к собеседнику. — Внезапные происшествия — это же золотая жила! Нам как раз и нужен лёгкий хаос.
Он заговорил авторитетным тоном опытного блогера:
— С вашими-то способностями усмирить эту тварь — раз плюнуть. А пока никто не погиб в прямом эфире, любая чертовщина идёт только на пользу рейтингам. Даже если на нас накатают жалобу за использование нечисти, мы всё спишем на передовую компьютерную графику. Нет улик — нет дела.
Чувствовалось, что за годы ведения канала «Кошмарный Лао Лю» на него самого жаловались не одну сотню раз.
— Посудите сами: людям нужно шоу, нерв, интрига! Кому интересно смотреть на дрессированную болонку, которая послушно прыгает через обруч? Ради этого ходят в цирк или зоопарк. На ваш канал приходят за другим.
Стоило коснуться профессиональной темы, как у Лао Лю буквально открылось второе дыхание.
— Главная фишка вашего стрима — это неподдельная мистика. Людьми движет чистое любопытство и жажда острых ощущений. Если мы доведём этот элемент до абсолюта, отбоя от подписчиков не будет.
Лао Лю уверенно поднял большой палец вверх:
— Короче говоря, доверьтесь мне. Я подготовлю почву. Кадры из Промежутка Инь-Ян почти смонтированы. Глянете вечерком, нет ли там секретных техник, которые нельзя светить обывателям. Если всё чисто, завтра же зальём в сеть. Моя миллионная аудитория пришла не за красивые глаза. Обещаю: ваш следующий стрим взорвёт тренды в первые же минуты!
http://bllate.org/book/36012/4753626
Готово:
