Едва Се Суй покинул гостевые покои, как следом за ним, вопреки ожиданиям, выскочил тот самый молодой даос. Они с даосом Куньи терпеть друг друга не могли.
Куньи ополчился на Се Суя из-за того, что даос Цяньчэнь вознамерился взять того в ученики. Сначала он напустил безголового бесенка, надеясь запугать Се Суя и выставить его на посмешище. Однако эта жалкая уловка не сработала, а самому Куньи пришлось целый час прождать впустую. Позже в покоях он попытался ввязаться в спор, но Се Суй с легкостью его осадил.
Ни силой помериться, ни словом задеть, да еще и нагоняй от шишуцзу схлопотал — вот и оставалось молодому даосу лишь кривить физиономию, безмолвно изливая на Се Суя всю свою обиду.
Глядя на его перекошенное, странное лицо, Се Суй лишь мысленно развел руками.
— Раз уж я тебе так противен, нечего за мной таскаться. Дорогу вниз я и сам найду, провожатые не нужны.
Куньи закатил глаза так, что едва зрачки не скрылись:
— Нужен ты мне больно! Еще чего удумал — провожать его! Шишуцзу велел помочь тебе забрать плоть Падшей Матери-Демоницы. Он просто позаботился о тебе, чтобы тебе не пришлось возвращаться за ней в келью. Так что помалкивай и радуйся, что тебе делают одолжение.
Связываться с этим неуравновешенным юнцом Се Сую не хотелось. Раз уж тот вызвался идти следом — пусть идет.
Задумываясь о том, как бы побыстрее отыскать Лю Уюна, Се Суй вдруг заметил неподалеку того самого маленького послушника, который вел их от ворот Храма Постижения Пустоты.
Круглолицый малыш застыл у деревянного ограждения. Глазки его были прикрыты — похоже, он дремал прямо на ходу.
Расстояние между балясинами галереи как раз подходило для его крошечной фигурки. Чтобы не упасть во сне, послушник буквально заклинился в ограждении, опираясь боками на деревянные столбики. Круглая головка свесилась на перила, а пухлые щечки забавно сплющились, отчего лицо его стало похожим на мягкую, примятую пальцами булочку.
При виде этой картины на сердце у Се Суя потеплело, а вся досада от недавнего разговора с упрямым монахом и даосом мгновенно улетучилась.
Он подошел ближе и с улыбкой легонько ткнул пальцем в пухлую щеку малыша:
— Маленький мастер? Просыпайся. Если спать здесь, можно простудиться.
— А?.. — послушник растерянно захлопал глазами.
Узнав Се Суя, он поспешно вывернулся из деревянных тисков ограждения. Сонно щурясь, малыш тем не менее на автомате сложил ладони в буддийском приветствии:
— Амитабха. Благодетель, вы уже освободились? Прошу, следуйте за мной. Ваш спутник отдыхает в покоях на другой стороне двора.
— Хорошо, веди, — Се Суй вовремя придержал покачнувшегося со сна ребенка, который едва не растянулся на ровном месте.
«В этом Храме Постижения Пустоты безжалостно эксплуатируют детский труд. Такому крохе спать бы да спать, а его гоняют по поручениям. Для растущего организма здоровый сон жизненно необходим»
Маленький монах привел Се Суя к жилым покоям на противоположной стороне. Лао Лю, который успел изрядно отдохнуть и полностью восстановить силы, услышал шаги и поспешно выбежал навстречу.
Увидев за спиной босса незнакомого молодого даоса, Лю Уюн опешил.
«Это и есть подмога, о которой говорил босс? Мы же в буддийском монастыре, я думал, он приведет какого-нибудь монаха. К тому же этот парень слишком молод, да еще и лицо у него перекосило, будто паралич разбил. Выглядит на редкость ненадежно»
Сдержав удивление, Лао Лю не подал виду. Он почтительно взглянул на Се Суя, ожидая дальнейших указаний.
Се Суй повернулся к послушнику:
— Маленький мастер, в вашем храме есть зал, где поклоняются Бодхисаттве Кшитигарбхе или Десяти владыкам ада?
Малыш послушно кивнул:
— Да, в самом конце монастырского двора. Но паломники туда заглядывают редко. Благодетель желает совершить подношение именно там?
— Да. Проводи нас, пожалуйста.
В конце концов, для открытия Промежутка Инь-Ян требовалось место с подходящей энергетикой.
Миновав несколько переходов, Се Суй и Лю Уюн вслед за маленьким проводником вышли к уединенному залу в самой глубине монастыря. Путь занял чуть больше десяти минут.
По сравнению с величественным Главным залом, где высились сияющие золотом статуи Будд, обитель Десяти владык ада казалась заброшенной и унылой. Посетителей здесь почти не бывало.
Перед ликами милосердных божеств люди обретали покой, чувствуя, как очищаются их души. Но это мрачное святилище внушало лишь трепет и первобытный страх. Еще до того, как они переступили порог, оттуда пахнуло могильным холодом.
Солнце еще не успело скрыться за горизонтом, однако его лучи словно вязли на пороге, бессильные разогнать царящий внутри сумрак. Снаружи зал казался бездонным черным провалом, в глубине которого невозможно было различить даже очертания алтаря.
Маленький послушник изо всех сил старался держаться степенно, подражая взрослым наставникам, но детские страхи скрыть не удавалось — его личико заметно побледнело.
Не дойдя нескольких шагов до угрюмого строения, он замялся и наотрез отказался идти дальше.
— Зал Десяти владык ада прямо перед вами, — пробормотал он, стараясь не смотреть на чернеющий проем дверей. — Благодетели могут войти сами.
Се Суя этот зловещий полумрак ничуть не пугал. В подобных гибельных местах он чувствовал себя так же естественно, как в собственном доме.
Оказавшись под сводами храма, Лю Уюн извлек материнский талисман, управляющий входом в Промежуток Инь-Ян, и бережно передал его Се Сую.
Даос Куньи все еще из последних сил пытался изображать высокомерное презрение. Он косился то на потолок, то на пол — куда угодно, лишь бы не встречаться взглядом с Се Суем. Губы его кривились в такой нелепой гримасе, что черты лица казались разрозненными деталями мозаики, наспех собранными неумелой рукой.
Се Сую было глубоко плевать на чужие кривлянья, а вот Лю Уюн то и дело с опаской поглядывал на спутника.
«Паралич у него, что ли? Или последствия инсульта в столь юном возрасте? Бедный парень...»
«Надо же, подхватить такой неизлечимый недуг в самом расцвете сил. Какая трагедия. Неудивительно, что он разочаровался в мирской жизни и стал даосом»
Се Суй поднял глаза на высившееся перед ними изваяние.
Огромные барельефы, высеченные прямо в каменных стенах, подавляли своими масштабами. В их росписи преобладали холодные сине-зеленые тона.
Прямо напротив входа высилась величественная статуя Бодхисаттвы Кшитигарбхи. По обе стороны от нее стены занимали изображения владык ада в окружении синекожих, клыкастых бесов. Под тяжелыми, грозными взглядами этих каменных исполинов невольно казалось, будто ты уже переступил порог подземного судилища и ждешь сурового приговора за свои земные грехи.
Тот, чья совесть была нечиста, наверняка рухнул бы здесь на колени при первом же шаге, умоляя о прощении.
Немногие отваживались войти сюда. В конце концов, тех, кто прожил жизнь без единого прегрешения, в подлунном мире сыскать непросто.
Се Суй остановился у подножия изваяния Кшитигарбхи и активировал талисман.
Потоки замогильной энергии хлынули во все стороны, заставив воздух сгуститься до предела. Храм погрузился в непроглядный, липкий мрак. В этих удушливых волнах Инь статуи Кшитигарбхи и Десяти владык ада задрожали, словно призрачные тени, грозя вот-вот сойти со своих пьедесталов.
Лицо даоса Куньи мгновенно потеряло последние краски. Смесь ужаса и неверия отразилась в его широко распахнутых глазах.
Признаться, когда в гостевых покоях Се Суй обмолвился, что спрятал плоть Падшей Матери-Демоницы в Промежутке Инь-Ян, Куньи счел это дешевым бахвальством. Он был уверен, что выскочка просто пытается набить себе цену перед авторитетным даосом Цяньчэнем.
Молодой даос уже предвкушал, как поймает наглого лжеца за руку: мол, откопал где-то старую мумию, а выдает за тайное сокровище Инь-Ян. Он собирался во всех красках расписать этот обман шишуцзу, чтобы навсегда очернить соперника.
Но реальность нанесла сокрушительный удар. Черный, клубящийся туман приливной волной затопил святилище, стирая границы осязаемого мира. Пространство исказилось, являя взору жуткое безмолвие Промежутка Инь-Ян.
Это пограничное измерение не имело постоянного облика — оно принимало очертания того места реальности, в котором его открывали.
Промежуток, привязанный к талисману, более не напоминал окрестности парка Биху. Туман рассеялся, и на месте монастырского зала возникла бездонная, леденящая душу пустота, поглотившая всех троих.
Вокруг простиралась кромешная тьма, лишенная ориентиров. Под ногами разверзлась бездна, в которую страшно было сделать даже шаг. Они словно зависли в центре исполинского колодца — ни неба над головой, ни тверди под ногами, лишь бесконечное ничто.
Впрочем, первозданный хаос царил недолго. Вскоре Куньи с содроганием заметил, как из тьмы один за другим выплывают истонченные, неестественно вытянутые силуэты.
Исполинские фигуры, облаченные в лохмотья из пестрых лоскутов и увенчанные широкими соломенными шляпами-доули, плотным кольцом обступили пришельцев. У них не было плоти — сквозь них можно было свободно пройти, не ощущая преграды, однако воздух вокруг мгновенно пропитался удушливым, тяжелым запахом благовонной золы.
Стоило теням окончательно соткаться из мрака, как сверху бесшумным водопадом хлынули сотни истощенных, мертвенно-бледных рук. Это колышущееся море конечностей зависло прямо над их головами, напоминая примятые бурей колосья. Бескровные пальцы тянулись так близко, что на посиневшей коже можно было разглядеть трупные пятна.
До этого момента Куньи считал Се Суя безродным бродяжкой, которому просто улыбнулась удача привлечь внимание почтенного старца Цяньчэня.
Как преемник великой Школы Высшей Чистоты и Школы Истинного Единства, постигший канонические таинства, он привык смотреть на мирских заклинателей свысока, полагая себя избранным.
Кто бы мог подумать, что презираемый им самоучка преподаст ему столь сокрушительный урок.
Даос Куньи был на грани истерики. Он до крови закусил губу, боясь сделать лишний вдох.
«Это действительно Промежуток Инь-Ян... Настоящий межмирный разлом! А эти твари вокруг — призрачные воины? Проекции потустороннего войска?! О великие предки, я вижу перед собой парад смерти...»
За все годы обучения Куньи не сталкивался ни с чем страшнее послушного безголового бесенка, подаренного наставником. И вот теперь его забросило в запретное чистилище, прямо в лапы к древним сущностям.
Ощущение было такое, словно неопытный новичок, едва покинув безопасную деревню, нос к носу столкнулся с финальным чудовищем. От былой спеси не осталось и следа.
Совершенно растерявшись от ужаса, побледневший юноша судорожно вцепился в рукав стоявшего рядом Лю Уюна. Колени его ходили ходуном, словно под сильным разрядом тока.
В этот миг изнеженный ученик великой школы выглядел жалко даже на фоне обычного смертного Лю Уюна, не говоря уже о невозмутимом Се Суе.
Куньи едва исполнилось восемнадцать, и его обучение еще не было завершено. Это путешествие стало его первым выходом в мир. Заботливый учитель, у которого Куньи был единственным преемником, решил использовать шанс и приставил его к только что покинувшему затворничество даосу Цяньчэню ради укрепления духа и накопления опыта.
Только сейчас до юноши дошел истинный смысл наставлений старшего родственника.
«Спасибо тебе, шишуцзу, благодетель! — в панике думал он. — Клянусь, когда вернусь в горы, я и носа наружу не высуну следующие пять лет! Мир смертных полон чудовищ... Как жить, если первый встречный бродячий колдун способен мановением руки разорвать ткань мироздания?!»
Лю Уюн безуспешно попытался стряхнуть повисшего на нем мертвой хваткой даоса. Потеряв терпение, он негромко проворчал:
— Босс, только не говорите мне, что этот задохлик и есть наша подмога.
«Да он же трусливее меня! Размяк от одного вида Промежутка. С таким каши не сваришь — как бы в драке не пришлось его самого из беды выручать»
— Конечно нет, — равнодушно отозвался Се Суй. — Он здесь просто в качестве носильщика. Основную работу сделают монахи из Храма Постижения Пустоты.
Не обращая внимания на бьющегося в ознобе Куньи, Се Суй поднял руки и уверенно запустил их в переплетение свисающих сверху бледных мертвых конечностей.
Под влиянием переменчивой природы Промежутка плоть Падшей Матери-Демоницы сместилась, однако внутреннее чутье безошибочно подсказывало Се Сую, где именно среди этого скопища рук притаилась усохшая мумия.
Куньи, затаив дыхание, наблюдал за действиями проводника. Когда Се Суй хладнокровно выудил из мешанины шевелящихся пальцев почерневший, покрытый восковым налетом труп, у молодого даоса подкосились ноги.
Дрожь усилилась с новой силой.
Се Суй развернулся, намереваясь отдать ношу Куньи, но замер. Юноша буквально облепил бедного Лю Уюна, обхватив его руками и ногами, словно коала — ствол дерева. Какими бы крепкими словечками Лао Лю его ни награждал, даос лишь крепче зажмуривался.
Се Суй потерял дар речи.
«И с такими нервами люди идут в заклинатели? Натравливать на меня безглавую девчушку у него смелости хватило, а здесь едва в обморок не падает. Откуда такая избирательность?»
Чего Се Суй не знал, так это того, что Куньи сам до смерти боялся своего маленького прислужника и никогда не позволял кукле показывать голову. Именно поэтому он заставил безголового духа разыграть перед Се Суем ту жуткую сцену с катящейся головой, искренне веря, что любой нормальный человек от такого зрелища лишится рассудка.
Судя по жалкому состоянию даоса, доверить ему транспортировку священной плоти обратно в монастырские покои было верхом безрассудства.
Вздохнув, Се Суй смирился с неизбежным: придется нести самому.
«Зачем только его отправили со мной? В качестве балласта или для массовки в этой лавке ужасов?»
Не долго думая, он бесцеремонно стянул с безвольного Куньи его верхнее даосское одеяние и завернул в него иссушенные останки Матери-Демоницы.
Своей куртки у Лю Уюна не было — его рабочая штормовка до сих пор грела Се Суя, скрывая под собой свежие шрамы на груди. Так что расшитая мантия молодого даоса пришлась как нельзя кстати.
В монастыре все еще оставались верующие, и появление человека с открытым мумифицированным трупом в руках неизбежно вызвало бы панику, а там и до вмешательства Управления инспекции недалеко.
Оставшись в исподнем, Куньи даже не шелохнулся. Он продолжал висеть на Лао Лю, зажмурившись и наотрез отказываясь признавать реальность.
Лишь когда Се Суй погасил силу талисмана и Промежуток Инь-Ян растворился, возвращая их в физический мир, даос обрел способность дышать и с дрожью разжал объятия.
Обретший долгожданную свободу Лао Лю пулей отпрянул за спину босса, растирая онемевшие предплечья.
После кошмаров пограничного пространства унылый зал Десяти владык ада показался Куньи райским уголком. Даже устрашающие лики судей подземного царства теперь выглядели теплыми и дружелюбными. Какое счастье — вернуться в мир живых!
Впрочем, видя, как Куньи едва держится на ногах, Се Суй окончательно утвердился в мысли, что тот не донесет Падшую Мать-Демоницу до покоев старейшин.
Не говоря ни слова, Се Суй бережно прижал к себе укутанный сверток и в сопровождении маленького послушника направился обратно к жилым корпусам, где лично вручил драгоценные останки Мастеру Ляокуну.
Молодой даос понуро плелся позади. Вернувшись под крыло даоса Цяньчэня, он забился в самый дальний угол и за все время не проронил ни звука, намертво лишившись былой спеси.
Закончив дела в Храме Постижения Пустоты, Се Суй не стал задерживаться. Забрав Лю Уюна, он поспешил покинуть монастырь.
***
Три дня пролетели как один миг.
Срок в трое суток, о котором Се Суй условился с мастером Ляокуном, был выбран неспроста. Монастырю требовалось время на сборы и координацию сил, да и действовать следовало осмотрительно, чтобы не спугнуть добычу раньше времени.
Всем было известно, что Лао Лю — неисправимый лентяй, выполняющий поручения строго в последний момент. Сдай он артефакт раньше срока, его подозрительный наниматель тут же почуял бы неладное.
Се Суй не желал рисковать. План должен был сработать безупречно, чтобы выжечь эту скверну раз и навсегда.
Все это время Се Суй провел в стенах родного приюта, присматривая за малышами, пока Лао Лю и Сяо У оставались в гостинице в центре города.
Из соображений безопасности он не стал приводить подельников в приют. Официально они все еще числились подручными беглого чернокнижника, и до тех пор, пока с этой угрозой не будет покончено, Се Суй оберегал свой дом от малейшей тени опасности.
За эти несколько дней раны, полученные Се Суем во время столкновения с Падшей Матерью-Демоницей в Промежутке Инь-Ян, успели затянуться и почти не беспокоили его.
Попрощавшись с отцом и воспитанниками, Се Суй вернулся в город, чтобы скоординировать действия с Лю Уюном. Настало время сделать решающий ход.
Ему до смерти хотелось покончить со всей этой чертовщиной. Постоянное напряжение, изнурительные стычки и бесконечные переговоры с представителями даосских и буддийских школ выжали его до капли. Силы были на исходе.
Его устремления всегда были просты: уберечь младших, покарать ублюдка, калечащего невинные детские души, а затем спокойно зарабатывать на жизнь трансляциями, обеспечив семье безбедное существование. Он мечтал лишь об одном — прожить тихую, размеренную жизнь обычного человека.
Это обещание он когда-то дал дорогому человеку. И он намерен сдержать его во что бы то ни стало.
Прошлые обиды давно канули в лету вместе с перерождением древнего зла. Се Суй не искал мести, не желал славы и не хотел иметь ничего общего с миром заклинателей. Все, чего он жаждал, — оставаться обычным человеком. Ну, разве что обеспеченным обычным человеком, способным позаботиться о близких.
Он искренне надеялся, что дети в приюте его отца вырастут здоровыми и получат достойное образование. Мечтал, чтобы в мире больше не было брошенных сирот и неупокоенных детских призраков, застрявших между небом и землей.
Являясь земным воплощением древнего духа, Се Суй не имел ни прошлого, ни грядущего — колесо реинкарнации закрыло перед ним свои врата. Ему была дарована лишь эта единственная жизнь, и он собирался прожить ее так, чтобы ни о чем не жалеть.
Как только Се Суй встретился со своими сообщниками, на телефон Лю Уюна пришло долгожданное уведомление от нанимателя.
Беглый даос по фамилии Чжан лично прибыл в Сянчэн. Он приказал Лао Лю явиться на встречу к старинным глиняным домам-тулоу в деревне Линьань, что в уезде Наньцзин.
Падшая Мать-Демоница, на создание которой ушли годы кропотливого труда, представляла для него огромную ценность. Чернокнижник хотел лично забрать управляющий талисман из рук своего доверенного слуги.
Эта самонадеянность невероятно упростила задачу Се Сую и его буддийским союзникам.
Ранее Се Суй ломал голову над тем, как незаметно переправить ударную группу к логову врага. Шутка ли — почти два десятка дюжих лысых мужчин. Такую процессию сложно не заметить на улицах, а если бы они все разом нацепили кепки, это выглядело бы еще более подозрительно.
Великий мастер Ляокун сдержал слово: на подмогу Се Сую выделили восемнадцать отборных монахов-бойцов. Ростом под два метра каждый, с литыми мускулами, едва помещавшимися в свободные тренировочные одежды, они внушали уважение одним своим видом. От этой грозной компании так и веяло абсолютной надежностью.
Люди, присланные даосом Цяньчэнем, предпочли действовать скрытно. Выведав у Лю Уюна адреса тайных убежищ чернокнижника, представители даосских школ устроили там засады.
Как только Се Суй подаст сигнал к атаке из Сянчэна, они одновременно нанесут удары по всем точкам, полностью ликвидировав преступную сеть и не оставив врагу ни единого пути к отступлению.
Дорога от центра города до уезда Наньцзин занимала около двух часов — путь предстоял неблизкий, даже дольше, чем до уезда Пинхэ.
Сяо У вновь оставили дежурить в гостинице. Тем не менее группа захвата насчитывала два десятка человек. В обычный минивэн они бы не поместились, так что Се Суй, взвесив все «за» и «против», арендовал просторный туристический автобус.
Деревня с традиционными тулоу была популярным экскурсионным маршрутом. Там постоянно сновали толпы туристов, так что большой экскурсионный автобус не должен был привлечь лишнего внимания.
К сожалению, среди монахов оказался монастырский повар-закупщик, превосходно водивший тяжелые машины. Это избавило их от необходимости нанимать стороннего водителя и посвящать его в детали опасной операции.
Сообщение от нанимателя пришло около четырех часов дня. К моменту, когда автобус затормозил на окраине деревни Линьань, опустились сумерки. Из-за узких и разбитых грунтовых дорог проехать внутрь поселения было невозможно, поэтому транспорт оставили на пустыре за околицей.
С этой возвышенной точки вся деревня с ее колоссальными круглыми строениями лежала перед ними как на ладони.
По мере того как угасал день, под изогнутыми карнизами древних крыш одна за другой вспыхивали алые бумажные фонари. В сгущающемся мраке они казались россыпью налитых кровью глаз огромного чудовища.
Линьань давно превратилась в музей под открытым небом, постоянных жителей здесь почти не осталось.
Время посещения давно истекло. Экскурсионные группы разъехались по гостиницам или уехали в город. Вековые стены погрузились в безмолвие, и лишь зловещие красные огни продолжали гореть, прорезая ночную тьму своим неживым свечением.
Чернокнижник приказал Лю Уюну ждать условленного сигнала за пределами деревни.
Как только последний припозднившийся путник скрылся из виду, экран телефона Лао Лю снова загорелся.
[Иди к Башне Парящих Облаков, я во внутреннем дворике.]
***
Во внутреннем дворе-колодце Башни Парящих Облаков, в самом центре деревни Линьань, застыл мужчина в черном даосском одеянии. Задрав голову, он созерцал узкий лоскут ночного неба, зажатый кольцом крыш.
На вид ему было около сорока. Лицо имел самое заурядное — из тех, что мгновенно стираются из памяти. Не будь на нем ритуальной прически и традиционного платья, в толпе прохожих его никто бы не выделил.
Это и был Чжан Дадао — безумный заклинатель, сотворивший Падшую Мать-Демоницу.
Спрятать телефон в рукав, он заложил руки за спину и приготовился к встрече с подручным.
Его визит в Сянчэн преследовал две цели: забрать у Лю Уюна управляющий талисман и разыскать Се Суя, на след которого ему удалось напасть.
Даос Сюаньсюй назначил за голову парня щедрую награду — пять лет собственной жизненной силы. Чжан Дадао не мог упустить столь лакомый кусок.
Судя по деталям заказа, Се Суй был мелким, заурядным злым заклинателем, промышлявшим призывом безвредных детских душ, лишенных злобы. Придушить такого ничтожного колдунишку ради пяти лет долголетия казалось плевым делом. Чистая выгода, глупо отказываться.
Единственное, что раздражало чернокнижника, — непроходимая глупость его собственных подчиненных. Он сумел выйти на след цели за пару дней, в то время как его банда бездельников за все время не предоставила ни единой стоящей зацепки.
Впрочем, раздражение быстро улеглось.
Чжан Дадао по природе своей был патологически подозрителен. Опасаясь предательства и удара в спину, за долгие годы после своего бегства из ордена он так и не завел искренних приверженцев. Окружение его состояло исключительно из невольников, скованных смертельным проклятием Инь.
Он доверял лишь себе и послушным духам, которых взрастил на крови.
Хотя все указывало на то, что цель слаба, врожденная осторожность заставила его взять с собой в Сянчэн сильнейшего из подвластных ему свирепых призраков.
Бедный чернокнижник и не подозревал, что Се Суй давно вычислил его по записям ритуалов, перехватил сбежавшую Мать-Демоницу, переманил на свою сторону Лю Уюна и теперь вел за собой целый отряд буддийских бойцов, готовых разорвать его на куски.
Пребывая в счастливом неведении, полный напускного величия Чжан Дадао застыл в изящной позе, предвкушая раболепные поклоны и лестные речи от своего верного слуги.
В этот самый момент у внешних стен тулоу бесшумно скользила багровая тень.
Призрак женщины в венчальном платье цвета запекшейся крови плыл над землей. Лицо невесты скрывало плотное красное покрывало, к которому был приколот фиолетовый талисман смерти. Крошечные парчовые туфельки едва касались травы, движения были лишены веса и звука.
Этот неупокоенный дух служил Чжан Дадао передовым дозором. Приказ хозяина был прост: безжалостно уничтожать любого, кто приблизится к Башне Парящих Облаков, за исключением Лю Уюна.
Судьба случайных прохожих чернокнижника не заботила. Жизни простых смертных для него не стоили и ломаного гроша. То, что он затаился до наступления темноты, уже было актом величайшего милосердия. Если кто-то окажется настолько глуп, чтобы гулять ночью у старых домов — что ж, сами виноваты.
Получив сообщение, Лю Уюн не сдвинулся с места. Се Суй также растворился в темноте.
Вместо них в деревню беззвучно вошли восемнадцать монахов-бойцов из Храма Постижения Пустоты, мгновенно перекрыв все выходы из Башни Парящих Облаков.
Кружащая у стен багровая дева столкнулась нос к носу с молчаливыми защитниками, чьи тела излучали золотистое сияние истинной веры.
Призрак на мгновение замер, пытаясь соотнести увиденное с приказом властелина. Остатки ее помутненного разума подсказали: эти могучие бритые люди явно не были Лю Уюном, обладавшем вполне приличной шевелюрой.
В ту же секунду поднялся ледяной вихрь. Багровая пелена застелила пространство вокруг, источая ядовитую злобу. Взревев от ярости, невеста вскинула увенчанные черными когтями руки и ринулась на монахов.
В этот момент сердце Чжан Дадао, застывшего в картинной позе во внутреннем дворе, тревожно сжалось.
Внезапно ночное небо над окраиной деревни озарилось ослепительным золотым сиянием. Огромный призрачный лик Будды, видимый лишь посвященным, проступил сквозь облака, разгоняя тьму.
Чернокнижник опешил. Ему на миг показалось, будто его занесло в древний монастырь во время великого празднества.
«Что происходит?! Откуда здесь буддисты?»
«Неужели монахи из Храма Постижения Пустоты выследили беглую Мать-Демоницу, когда та бесчинствовала в городе? И теперь они явились по ее следу прямо к моей обители, увязавшись за этим болваном Лю Уюном?!»
«Проклятье! Какая нелепая, глупая подстава!»
«Ничтожество! Никакого толку от этого никчемного олуха!»
Мысль о предательстве даже не пришла ему в голову. Он слишком хорошо знал трусливую натуру своего подручного, который дрожал перед ним как осиновый лист на ветру.
К тому же смертельное проклятие Инь гарантировало абсолютную покорность: падет хозяин — раб сгниет заживо в ту же секунду.
Золотой свет неумолимо приближался. Понимая, что бежать некуда, Чжан Дадао судорожно распахнул рукава, выпуская наружу весь свой призрачный зверинец, надеясь выиграть хотя бы несколько бесценных минут.
Вступать в открытый бой с буддийскими мастерами он не смел. Судя по мощи небесного знамения, противников было много, и сила их превосходила его скромные возможности.
В Сянчэн он прибыл налегке, и рассчитывать мог лишь на подвластных бесов да на бесполезного Лао Лю.
Окруженный монахами, зажатый в плотное кольцо, чернокнижник метался по коридорам тулоу, теряя остатки хладнокровия.
Засада застала его врасплох. Осознавая, что его твари рассыпаются в прах под ударами буддийских четок, он в панике начал швырять во врагов все защитные и боевые талисманы, стремясь продлить собственную агонию.
Когда последний дух испарился, а запасы талисманов иссякли, Чжан Дадао оказался прижат к тупиковой стене галереи. В этот отчаянный миг из-за угла впереди показалась знакомая круглая физиономия.
— Хозяин! Сюда, скорее! — отчаянно зашептал Лю Уюн, маша рукой из полумрака перехода. — У меня есть талисман Промежутка Инь-Ян! Укроемся там, монахам нас ни за что не достать!
Чжан Дадао полагал, что Лю Уюн давно сбежал, и не ожидал от него такой преданности — того, что тот осмелится вернуться и спасти его, находясь в кольце этих монахов.
Да, Лао Лю был ленив, труслив и глуп, затягивал любое поручение до последнего вздоха, а польза от него ограничивалась лишь съемкой роликов для привлечения денег... Но сейчас именно этот никчемный дурак оказался его единственной соломинкой в бездне.
Возможно, буддийские псы действительно выследили Лю Уюна, но это лишь доказывало его профессиональную непригодность как заклинателя, никак не умаляя величия его подвига. Он не сбежал. Он вернулся за своим господином.
«Истинная верность познается в беде!» — расчувствовался чернокнижник.
«Если выберусь отсюда живым и верну себе силу, я сделаю этого парня своей правой рукой»
«Глупость и слабость можно простить, но предательство — никогда. Да, Лао Лю слаб, но я лично выращу для него пару свирепых тварей, обучу его тайным искусствам и сделаю грозным оружием»
Одиночество давно тяготило Чжан Дадао, годами скрывавшегося от правосудия под личиной бродяги. Ему отчаянно не хватало человека, на которого можно положиться без страха получить нож в спину. И в неказистом Лю Уюне он наконец разглядел своего идеального преемника.
Сменив гнев на милость, Чжан Дадао бросил полный благодарности взгляд на широкую спину слуги и без колебаний шагнул вслед за ним в разверзнувшуюся пасть Промежутка Инь-Ян.
Но едва черная дыра сомкнулась за его спиной, как волна ледяного отчаяния накрыла чернокнижника. Его «верный» и «преданный» слуга стоял, низко склонив голову, за спиной совершенно другого человека.
Перед ними высился Се Суй.
При виде ввалившегося в ловушку даоса на красивом, утонченном лице юноши расцвела пугающая, поистине дьявольская ухмылка.
— Слышал, ты меня искал?
Леденящая аура, хлынувшая от Се Суя, превосходила своей мощью ярость любого древнего духа, когда-либо встречавшегося чернокнижнику. Это было сокрушительное, первобытное море Инь, готовое поглотить все живое.
Охотник и жертва поменялись местами.
Чжан Дадао в ужасе уставился на Се Суя. Разум его отказывался понимать, как ничтожный злой заклинатель смог превратить спасительный путь в смертельный капкан.
«И этот монстр — заурядный медиум?! Проклятый старик Сюаньсюй нагло меня обманул! Бесплатный сыр бывает только в мышеловке... Пять лет жизни за голову этого демона во плоти?! Да за такую тварь и века будет мало!»
http://bllate.org/book/36012/4742996
Готово:
