Вэй Ян знала, что императрица именно здесь её и поджидала, и без малейшего смущения ответила:
— Вчера ночью невестка немного устала, а утром встала с головокружением и бледным лицом. Боялась, что мой вид испортит вам настроение, матушка, и потому нанесла немного румян. Да ещё дорога оказалась такой тряской — по пути меня один раз вырвало, вот и задержалась.
На самом деле Вэй Ян и вправду вырвало по дороге, но лишь потому, что утренняя еда оказалась невыносимо горькой, и терпеть дальше она просто не смогла. Однако раз уж она так сказала, станет ли императрица проверять? А даже если и проверит — разве это ложь?
Прочие наложницы при этих словах прикрыли рты ладонями и тихонько захихикали, будто стыдясь за неё. Вэй Ян же ничуть не смутилась: вчера ночью она действительно устала — играть в вэйци с Юй Ляном дело умственное. А что именно думают эти женщины, уж точно не её забота.
Императрица Сяоцин косо взглянула на неё и равнодушно произнесла:
— Вставай.
Вэй Ян, поднимаясь, нарочито изобразила слабость и чуть не рухнула на пол. К счастью, рядом оказалась проворная Сяосюэ — та подхватила её и даже тихонько вскрикнула:
— Ваше высочество…
Вэй Ян подмигнула ей и, словно ива под ветром, умоляюще посмотрела на императрицу Сяоцин, подумав про себя: «Не верю, что ты осмелишься при всех так открыто унизить Юй Ляна».
И в самом деле, императрица Сяоцин бросила знак своей служанке. Та пронзительно взвизгнула:
— Седьмой княгине — садиться!
Будто бы великое милостивое соизволение.
Но Вэй Ян было всё равно. Она пришла лишь для того, чтобы отбыть ритуал. Неужели кто-то всерьёз думал, что она явится сюда, чтобы искренне пожелать императрице здоровья, долгих лет и благополучия?
Во дворце Куньнин главенствовала императрица, затем шли четыре высшие наложницы, а прочие дамы низшего ранга и вовсе не стоили упоминания — их статус был ниже, чем у самой Вэй Ян. Потому ей оставалось лишь сидеть и быть фоном. Она никогда не считала себя важной фигурой, но почему-то всегда находились те, кто обращался к ней.
— Седьмая княгиня, неужели вы и дочь великого начальника Чжана — подруги с детства? — спросила одна из женщин, сидевших пониже.
Наложница Шу тут же воскликнула, нахмурившись:
— Как?! Седьмая княгиня дружила с той, что нарушила женские заповеди?!
Вэй Ян окинула взглядом собравшихся и увидела, как все смотрят на неё со сложными чувствами: недоверие, презрение и лёгкая насмешка. Будто бы дружба с такой особой — уже зараза.
В прошлой жизни Вэй Ян узнала об этом лишь спустя долгое время: Чжан Ваньвань сбежала с каким-то кандидатом на экзаменах. К тому моменту всё уже было решено — Ваньвань остригла волосы и стала монахиней, а кандидата, говорят, великий начальник Чжан тайно убил. Вэй Ян даже не успела увидеть подругу в последний раз.
Перед свадьбой они ещё вместе выбирали украшения в лавке, посылали друг другу записки, чтобы вместе любоваться цветами или гулять по озеру — какое было беззаботное время! А после замужества — ни единого письма, ни единого весточка.
Услышав эту новость сейчас, Вэй Ян лишь на миг удивилась, мысленно вздохнув: «Бедняжка Ваньвань, плохо ты людей знаешь». Но она не собиралась считать подругу чумой.
Она кивнула и тихо ответила:
— Да.
— А-а-а!
— О-о-о!
По дворцу Куньнин прокатился хор возгласов. Вэй Ян даже подумала, что всех их одновременно ущипнули — иначе откуда такой хоровой вдох?
Наложница Дэ ласково рассмеялась:
— Наша седьмая княгиня — истинная натура. Вполне естественно, что она дружила с дочерью великого начальника Чжана.
Вэй Ян: «…»
Наложница Лян добавила:
— Седьмая княгиня смотрит выше небес. Для неё такие дела — пустяки. То, что для нас — беда века, для неё, верно, даже в список мелочей не попадает.
Наложница Сянь подхватила:
— По сравнению с седьмой княгиней я кажусь себе такой невежественной. Впредь обязательно буду у неё учиться.
Впервые Вэй Ян почувствовала: некоторые похвалы обиднее прямых оскорблений.
Эти наложницы целыми днями сидели во дворце без дела, зато язык у них был острый — могли уколоть, не сказав ни единого грубого слова, но так, что чувствуешь себя будто совершил что-то ужасное.
Если бы здесь сидела прежняя Вэй Ян, она бы, наверное, не смела поднять головы. Но нынешняя Вэй Ян прожила на десять лет дольше. За десять лет в уезде Янь она насмотрелась на базарных скандалисток и на баб, которые из-за двух луковиц готовы устроить драку прямо на улице. Поэтому сейчас, слушая язвительные замечания наложниц, она увидела в них нечто иное.
Наложница Лян говорила, как та самая старуха Ван с соседней улицы — с привычной заносчивостью, но без настоящей хамской злобы.
Наложница Дэ напоминала жену мясника с рынка — дерзкая, но без изысканности.
Наложница Сянь походила на старуху Чан, торговавшую арбузами в Яне: на словах — вежлива и мягка, но каждое слово — как иголка, и если не следить, вонзится прямо в сердце.
А наложница Шу — на торговку тофу, госпожу Чжан: говорит нежно и сладко, хочется подразнить, но она всегда вовремя отступает — слова сказаны, но никого не обидела.
Скучно до смерти.
Вэй Ян сидела и лишь покачала головой, молча.
Императрица Сяоцин, решив, что насмешек хватит, сказала:
— На сегодня хватит. Мне утомительно.
Все разом поднялись, будто совершали некий священный ритуал, опустились на колени, поклонились императрице и начали покидать дворец Куньнин, словно толпа переодетых шутов, завершивших своё представление.
Вэй Ян тоже направилась к выходу, но через несколько шагов услышала:
— Седьмая княгиня, останься.
Ну что ж, неизбежное всё равно наступает. Вэй Ян опустила голову и чуть приподняла уголки губ:
— Слушаюсь.
В огромном дворце Куньнин воцарилась такая тишина, что упавшую иголку можно было услышать. Именно в этой тишине императрица Сяоцин заговорила:
— У тебя с князем всё благополучно?
— Всё благополучно, — ответила Вэй Ян.
— Новая невестка, видимо, ещё не усвоила придворных правил, — сказала императрица Сяоцин. — К счастью, у меня есть несколько наставниц, обучавших нескольких принцесс. Раз уж так вышло, пусть пока поживут у тебя. Хорошенько освой придворные обычаи, чтобы впредь не было повода для насмешек.
Ага, вот и началось.
Под предлогом обучения ей посылали тех пятерых злобных служанок — воспоминание об этом стало самым мрачным в её жизни.
Вэй Ян, приподняв уголки губ, улыбнулась:
— Благодарю матушку за заботу. Но в Седьмом княжеском дворе главенствует князь, и подобные важные дела следует решать с ним.
— Ты — седьмая княгиня, домашние дела тебе и ведать, — императрица Сяоцин, привыкшая к повиновению, указала ногтем, выкрашенным алой краской, назад. — Эти пять наставниц отныне будут при тебе.
Затем она резко повернулась к ним и строго сказала:
— Отныне вы отвечаете за воспитание седьмой княгини. Если впредь она снова скажет что-нибудь неподобающее — вы знаете, что делать.
Пять наставниц хором ответили:
— Мы готовы умереть за свою вину!
Голос их был так громок, что Вэй Ян даже вздрогнула. Но лишь на миг — потом она успокоилась. Хотят идти — пусть идут.
Ведь во дворце найдётся место и для них. Она не верила, что в этой жизни всё повторится так же трагично, как в прошлой.
Она опустила глаза, скрывая отвращение, и тихо сказала:
— Благодарю матушку за дар.
По дороге домой Сяосюэ сидела справа от Вэй Ян и, держа в руках медицинскую книгу, которую та ей дала, не удержалась:
— Ваше высочество, зачем мы приняли этих горячих угольков?
Она оглянулась назад, хотя карета их и ехала отдельно. Вэй Ян всё равно почувствовала, как по спине пробежал холодок — будто вокруг вьётся змея, шипит и ждёт, когда можно укусить.
Вэй Ян легко постучала пальцем по низенькому столику:
— Это дар императрицы. Не принять — нельзя.
Сяосюэ надула губы:
— Эти наставницы сразу видно — не подарок.
Вэй Ян подумала про себя: «Глаз у тебя, правда, намётан».
Пока они разговаривали, карета внезапно остановилась. Вэй Ян откинулась назад и ударилась головой о стенку, Сяосюэ тоже не убереглась. Возница запнулся:
— Ваше высочество, дорогу перекрыли.
— Что случилось? — спросила Вэй Ян.
— Князь… князь, кажется… патрулирует город. Впереди собралась толпа народа…
Вэй Ян, услышав, что Юй Лян здесь, удивилась. В это время он должен был уже покинуть утренний совет — отчего же патрулирует город? Да и… князь патрулирует?
Сяосюэ, догадливая, успокоила Вэй Ян:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Позвольте мне сходить посмотреть.
Она вышла из кареты.
Вэй Ян отдернула занавеску и вдруг всё поняла — теперь ей стало ясно, что имел в виду возница.
Ведь недавно его, князя второго ранга, понизили до младшего патрульного шестого ранга! Неудивительно, что народ обсуждает. Да и Юй Лян славился в Пекине добрым нравом — многие горожане получали от него помощь. Теперь же они с любопытством спрашивали:
— Князь, почему сегодня повесили меч?
Телохранитель Юй Ляна, только что поступивший на службу и преданный ему беззаветно, тут же выхватил меч и приставил лезвие к горлу наглеца:
— Повтори-ка ещё раз!
Тот, кто говорил, был младшим сыном герцогского дома — Сюй Цзин. Он с детства не любил Юй Ляна и терпеть не мог его отрешённого вида. Увидев, как тот в униженной форме низкого чина и с мечом на боку сошёл с небес на землю, он ликовал и не упустил случая поиздеваться.
В руке у него были два кубика для игры. Он не испугался клинка и, прищурившись, двумя пальцами сжал лезвие:
— Да уж, малый, у меня храбрости хоть отбавляй! Просто пошутил с вашим князем — чего сразу оружие обнажать?
С этими словами он молниеносно пнул телохранителя в грудь. Удар был такой силы, что тот отлетел на три чи.
Юй Лян нахмурился, сделал знак, чтобы унесли телохранителя в лечебницу, и вышел вперёд:
— Младший господин, развлекайтесь на здоровье, зачем злиться на моего слугу?
— Твоего слугу? — Сюй Цзин поправил прядь волос на лбу и развязно усмехнулся. — Если бы я знал, что он твой слуга, давно бы отправил его к чёртовой матери.
Юй Лян пожал плечами — спорить с ним не хотелось:
— У меня служебные дела. Прощай, младший господин, продолжай веселье.
Но Сюй Цзин разозлился — ему не нравилось, что Юй Лян ведёт себя, как неприступный Будда, и ничто не выводит его из себя. Он метнул кубики прямо под ноги Юй Ляну:
— Работы у тебя и без тебя хватает. Давай-ка сыграем пару партий?
— Я не играю в азартные игры, — отказался Юй Лян.
— Малая ставка — для удовольствия, — парировал Сюй Цзин. — Или князь не желает мне угождать?
Юй Лян посмотрел на него и холодно ответил:
— Дела не терпят.
— Да брось! Без тебя и с тобой — одно и то же! — Сюй Цзин прислонился к двери игорного дома. — Или ты меня презираешь?
Глаза Юй Ляна стали глубокими и пронзительными — он смотрел прямо в душу Сюй Цзину, заставляя того дрожать внутри, но всё равно спокойно сказал:
— Игра есть игра. Нет «малых» ставок.
Сюй Цзин на миг растерялся, но тут же не удержался:
— Неужели князь боится проиграть?
Толпа вокруг росла. Юй Лян оказался между молотом и наковальней: не хотел он ни общаться с этим Сюй Цзином, ни заходить в игорный дом, но если не пойдёт — тот не отстанет.
В этот момент раздался звонкий голос:
— У князя ещё служебные дела, ему некогда задерживаться. Неужели младший господин Сюй не понимает?
Сюй Цзин, конечно, понимал. Просто ему нравилось видеть Юй Ляна в затруднительном положении. Унижать нелюбимого князя, да ещё и такого, что внешне ко всему равнодушен, доставляло ему особое удовольствие.
С детства он привык творить, что вздумается: его тётушка — императрица, двоюродный брат — наследный принц, а император — дядя. Кто в этом огромном Пекине осмелится сказать ему хоть слово?
А тут вдруг нашлась какая-то дерзкая девица, которая не только не ушла домой ухаживать за мужем, но ещё и осмелилась кричать на улице! Сюй Цзин разъярился и рявкнул:
— Кто эта безрассудная девчонка, не боящаяся быть заживо утопленной в свином кожухе? Домой бы тебе, а не на улицу совать нос!
http://bllate.org/book/3601/390700
Готово:
