Демоны отличаются от людей, и разделение на полов у них выражено не столь явно. Некоторые демоны, например цзяожэнь, обретают конкретный пол лишь после взросления, а потому в союзах между демонами не принято соблюдать столько условностей. Стоило Вэй Хуаню произнести это, как на трибунах сразу оживленно зашумели: зрители начали свистеть и подначивать бойцов. Сам же Вэй Хуань, всегда отличавшийся толстокожестью, весело улыбался и махал им рукой.
Сидевшему на трибуне Ян Шэну оставалось только удалиться. У этого парня никак не проходила старая привычка: он был падок на смазливые лица и вечно болтал языком. Дрался бы себе молча, так нет же, трепал языком без умолку, казалось, будто этот его рот и был его истинной сутью.
Стоило Вэй Хуаню договорить, как он отчетливо почувствовал, что аура Юнь Юнчжоу напротив изменилась — она стала еще ледянее, отчего по спине побежали мурашки. Вэй Хуань поспешно добавил:
— Я от всего сердца хотел тебя похвалить, только не сердись.
Юнь Юнчжоу поднял глаза, окинул его взглядом и снова помрачнел. Заметив это, Вэй Хуань тоже посмотрел на висевший в воздухе огромный песочный час — песок в нем уже почти на исходе. Если они будут продолжать в том же духе, так и до второго раунда недалеко. А Вэй Хуаню еще не надоело сражаться: раз уж ему наконец попался достойный соперник, нужно было вдоволь наиграться.
Не прошло и мгновения, как Юнь Юнчжоу оказался прямо перед ним. Его шаги были легкими и стремительными, фигура подалась вперед, бесшумный и неуловимый, он двигался точь-в-точь как заправский ассасин. Хотя Вэй Хуань был гораздо проворнее большинства, Юнь Юнчжоу все же успел ударить его в левый бок. Ребра отозвались глухой болью, и Вэй Хуань, инстинктивно прикрыв их рукой, отступил на пару шагов, продолжая бормотать себе под нос:
— Ай-яй-яй-яй, больно же… ну нельзя же так жестоко…
В следующее мгновение Юнь Юнчжоу резко оттолкнулся левой ногой, сделав ее опорной, и, развернувшись всем корпусом, нанес удар ногой в голову Вэй Хуаня.
*Ох ты ж блин, неужели обязательно так выкладываться?* Вэй Хуань пригнулся, уклоняясь от летящего удара.
*Отличный момент.*
Присев на корточки, он вытянул правую ногу и сделал подсечку под левую ногу Юнь Юнчжоу, на которой тот удерживал равновесие. Юнь Юнчжоу, заметив это краем глаза, проворно развернулся на левой ноге, но полностью увернуться все же не успел. Потеряв равновесие, он отступил назад на два шага, наконец замер, широко расставив ноги, и в упор посмотрел на лицо Вэй Хуаня.
Вэй Хуань с нагловатым видом протянул:
— Хоть ты мне и не улыбаешься, но три приема я тебе уже уступил.
Едва договорив, он стрелой бросился к Юнь Юнчжоу. Даже не используя демоническую силу, его физические данные превосходили подавляющее большинство сородичей — всё благодаря чистокровному природному таланту.
Однако Юнь Юнчжоу тоже не лыком был шит. Даже когда Вэй Хуань принял атакующую стойку и обрушил на него град красивейших ударов, защита Юнь Юнчжоу оставалась несокрушимой, и Вэй Хуаню никак не удавалось взять верх за столь короткое время.
*Защищается намертво, и впрямь силен.* Но Вэй Хуань подметил одну деталь: Юнь Юнчжоу питал особую страсть к ударам ногами. Впрочем, при такой-то длине ног и сокрушительной силе это было немалым преимуществом. Чтобы победить его, нельзя было позволять противнику разорвать дистанцию — чем ближе они сходились, тем выгоднее это было для Вэй Хуаня.
К тому же Юнь Юнчжоу был донельзя хорош собой, и чем ближе он находился, тем пленительнее казался. Вэй Хуаню даже совестно было бить его по лицу, а потому все его удары кулаками метили исключительно в поясницу и живот. Юнь Юнчжоу же, напротив, бил наотмашь, вкладывая в каждый удар всю плоть и норовя попасть точно по уязвимым точкам.
— Первая половина раунда скоро закончится!
— Давай, поднажми!
Волны ликующих криков доносились с трибун одна за другой. На столь близкой дистанции Юнь Юнчжоу уже не мог в полной мере пустить в ход свою технику ног, но он также понял, что Вэй Хуань на самом деле еще не выложился в полную силу. Это открытие лишь еще сильнее раззадорило Юнь Юнчжоу.
— Чем дольше смотрю, тем ты красивее, — произнес Вэй Хуань, снова подавшись вперед и занеся руку для захвата за горло. — У тебя есть сестры дома? Познакомь меня.
Во взгляде Юнь Юнчжоу мелькнал холод. Воспользовавшись моментом, он перехватил запястье Вэй Хуаня и нанес прямой удар ногой ему в поясницу.
Этот удар пришелся точно в цель. Вэй Хуань согнулся от боли, его красивое лицо скривилось, но он уже раскусил тактику Юнь Юнчжоу и знал, что тот не ограничится одним ударом. Превозмогая боль, Вэй Хуань оттолкнулся ногами от земли и, пока Юнь Юнчжоу удерживал его руки, взмыл вверх, совершив сальто.
Грани времени непостижимы и изменчивы.
В глазах Юнь Юнчжоу эта сцена распалась на отдельные кадры: он видел, как Вэй Хуань перехватил его руки, как его длинные ноги взметнулись назад, изгибаясь в воздухе, и видел его улыбку, в которой проступали острые крошечные клыки.
Среди разворачивающихся кадров Юнь Юнчжоу воочию наблюдал, как тот, легкий как ласточка, перекувыркнулся у него над головой.
Всем казалось, что это Вэй Хуань пойман с полем и полностью во власти Юнь Юнчжоу, но кто бы мог подумать, что Вэй Хуань, напротив, ухватит его за запястье и использует эту силу для кувырка? Причем Вэй Хуань и не думал приземляться на ноги — он просто рухнул на землю, увлекая за собой Юнь Юнчжоу всем весом.
Его руки намертво обвились вокруг рук Юнь Юнчжоу, наваливаясь сзади, а пальцы вцепились в чужие запястья словно приклеенные. Чуть подавшись вбок, он оплел ногами поясницу Юнь Юнчжоу, став похожим на бессовестную коалу.
Оказавшись прижатым к земле объятиями Вэй Хуаня и совершенно не ожидав такого исхода, Юнь Юнчжоу нахмурился и уже собирался силой оттолкнуть его, как прозвучал свисток.
— Первая половина раунда окончена!
Барабаны демонов забили вновь. Подвешенные молотила застучали всё быстрее и быстрее, пока бой не оборвался звонким ударом. Белоснежный тигриный хвост куратора Линь Чжэцзэ взметнулся, взмахнув флагом сверху вниз:
— Ничья. Переходим ко второму раунду.
— Оба хороши, первокурсники в этом году просто выдающиеся!
— Первая половина была лишь разминкой.
— Точно, они ведь даже демоническую силу не использовали! Цзюфэн против Цзиньу, жду не дождусь!
Вэй Хуань, казалось, был вполне доволен ничьей: он обнимал противника и даже забыл разжать руки, пока вдруг не услышал низкий и холодный голос:
— Отпусти.
Юнь Юнчжоу заговорил впервые.
Непонятно почему, но Вэй Хуань, чей язык без устали плел небылицы на протяжении всего боя, вдруг лишился дар речи. В другое время он бы наверняка со смешком ответил: «А вот и не отпущу». Но сейчас он на мгновение замер. В голове отдавалось эхом звучание голоса Юнь Юнчжоу — дело было не просто в паре произнесенных слов. Этот голос походил на холодное облако, что легко и невесомо опустилось ему на сердце, мгновенно превратившись в льдинку, которая впилась в самую глубь и осталась там навсегда.
Вэй Хуань разжал руки, а Юнь Юнчжоу поднялся на ноги и молча зашагал к противоположному краю арены.
Его голос тоже звучал прекрасно, вот только характер уж слишком холоден. Вэй Хуань тоже поднялся, похлопал себя по одежде и проводил взглядом спину Юнь Юнчжоу.
Неужели это и вправду Цзиньу? Разве Цзиньу не сыны солнца?
Где же это видано, чтобы солнце было таким ледяным.
В течение нескольких минут перерыва Вэй Хуань то разминал ноги, то вращал поясницей, но глаз не сводил с Юнь Юнчжоу, любуясь его прекрасным, но отрешенным лицом. Сам же Юнь Юнчжоу за всё это время ни разу не взглянул на Вэй Хуаня — его взгляд был устремлен в пустоту.
Перед началом боя Ян Шэн навел справки о боях Юнь Юнчжоу с другими соперниками — в конце концов, тот, кто шаг за шагом пробился в финал состязаний по реальному бою, определенно обладал истинным мастерством. Однако узнать удалось немногое, поскольку почти в половине своих победных матчей Юнь Юнчжоу даже не прибегал к магии.
Иными словами, как и Вэй Хуань, он расправлялся с обычными врагами исключительно за счет ближнего боя. К тому же Ян Шэн выяснил, что способности Юнь Юнчжоу, как и у Вэй Хуаня, относились к числу комплексных.
— А-Хань, будь осторожен в следующем раунде. Хватит дурачиться, дерись надежнее.
Услышав напутствие Ян Шэна, Вэй Хуань задрал голову и улыбнулся:
— Знаю я, он непростой противник, я не стану его недооценивать.
— Он ведь демон стихии огня, — не унимался Ян Шэн, всё еще переживая. — Ты с рождения боишься огня, так что будь начеку.
Вэй Хуань кивнул. Хотя огня он действительно опасался, тот не мог нанести ему непоправимого вреда — страх носил скорее психологический характер, но в собственных силах он не сомневался никогда.
— Не переживай, я что-нибудь придумаю.
За пару минут перерыва взгляды девушек на трибунах по-прежнему были прикованы к двоим юношам на арене.
— Этот маленький красный Цзюфэн такой красавчик, и улыбается так лучезарно!
— А мне нравится парень в черном. Это Цзиньу? Прародители Цзиньу обладали божественным происхождением, от него просто потрясающая энергетика!
— Глядя на эти состязания от начала и до конца, я кое-что поняла: чем круче человек, тем он красивее.
— Точно-точно, чем привлекательнее внешность, тем сильнее способности.
Снова зазвучал барабанный бой.
— Второй раунд начинается!
С резким звуком за спиной Вэй Хуаня, разминавшего шею, выросла пара огромных черных крыльев.
— До смерти засиделся, — он пару раз взмахнул крыльями, подняв на арене бурю.
Черную одежду Юнь Юнчжоу слегка надуло ветром, разметав его темно-каштановые пряди и обнажив на левом виске отметину в виде красного пламени размером с большой палец.
— Ну давай же, Цзиньу, — на правой щеке Вэй Хуаня постепенно проступили три синих узора демона, уголки рта изогнулись в зловещей улыбке. — Сын солнца.
У Юнь Юнчжоу за спиной тоже распахнулась пара белоснежных крыльев, подняв вихрь ветра, который ничуть не уступал ветру Вэй Хуаня.
Среди наблюдающих раздались удивленные возгласы:
— Разве у Цзиньу крылья не всегда черные?
— Точно, я помню, что у клана Цзиньу с Пэнлая оперение черное.
— Говорят, этот Юнь Юнчжоу единственный белокрылый Цзиньу в их роду, он же переродившийся прародитель Цзиньу!
— Какая мощь…
*Прародитель Цзиньу? Надо же, какая птица.* Вэй Хуань несколько раз взмахнул крыльями, поднимая бурю. В отличие от многих демонов стихии ветра, он умел придавать ветру материальную форму, силой движения крыльев формируя из потоков воздуха любые предметы. И пусть прочность, плотность и длительность поддержания таких объектов еще предстояло развивать, сама по себе подобная способность уже была редкостью.
— Вообще-то, — Вэй Хуань завис в воздухе, слегка приподняв брови, — я очень нежен со всеми, кто красив собой. Сдавайся по-хорошему, назови меня братишкой Ханем, и я тогда не стану…
Не успел он договорить, как в него полетели два сгустка яростного пламени. Метнувшись влево и вправо, Вэй Хуань едва увернулся и даже немного обиделся, по-детски надувшись:
— Эй! Ты чего такой свирепый? Мать разве не учила тебя давать людям договаривать, прежде чем лезть в драку?
Сидевший на трибуне Ян Шэн невольно покачал головой:
*Пока ты дождешься конца его речей, состариться успеешь…*
Взгляды зрителей неотрывно следовали за взмывшими ввысь бойцами, все вытянули шеи, наблюдая за поединком. Взлетевший вслед за ним Юнь Юнчжоу, в руках у которого полыхало два огненных шара, молча бросился на Вэй Хуаня. В следующий миг бесчисленные языки пламени один за другим устремились вперед, застилая всё вокруг. Такой напор выглядел явно масштабнее обычного студенческого состязания.
— Цзиньу и вправду невероятно силен, его управление огнем просто на высоте!
— Боевой потенциал Цзиньу и Цзюфэна вне всяких обсуждений, оба на вершине сотни лучших демонов.
Вэй Хуань резко взмахнул левым крылом, и налетевший шквалистый ветер встретил пламя, будто наткнувшись в воздухе на невидимую преграду.
— Это ветряной барьер! Девятый превратил ветер в стену и заблокировал огонь Юнь Юнчжоу!
— Черт, неужели сегодня мне посчастливится увидеть секретную технику клана Цзюфэн! Это же потрясающе!
— Разве это не способность генерала Вэй Цинюня? Я слышал, на поле боя он умел превращать ветер в клинки и отражать тысячи врагов!
— Верно, он сын Вэй Цинюня, Вэй Хуань, он унаследовал от отца способность воплощать ветер в материальные предметы.
Действие ветряной стены не было вечным и могло выдержать лишь удар стихии. Огонь же Юнь Юнчжоу казался неисчерпаемым: взмахнув своими белоснежными крыльями, он обрушил на Вэй Хуаня гигантскую огненную завесу. Даже сквозь ветряную стену Вэй Хуань ощущал палящий жар, грозивший расплавить его целиком.
Узоры демона на лице Вэй Хуаня становились все синее, даже зрачки начали отсвечивать синевой, тело продолжало стремительно демонизироваться.
— И впрямь хорош, — улыбнулся Вэй Хуань.
Одновременно с взмахом его крыльев из земли выросла ледяная пика. Ветер по определению должен быть бесплотным и неуловимым, но эта глыба льда отливала тусклым синим светом, отсекая огненную завесу снаружи.
Это зрелище привело зрителей в восторг, поднялся шум.
— Раньше я слышал, что у подобных способностей есть уровни. Те, кто послабее, могут лишь использовать ветер в своих целях, превращая его в невидимую, но обладающую физическим весом субстанцию. Те же, кто сильнее, способны сделать ветер видимым и даже осязаемым! Раньше это было лишь слухами, не думал, что увижу наяву!
— Я уже ничего не вижу за этим противником! Неужели эта техника управления ветром и впрямь способна сотворить что угодно?
Глаза Юнь Юнчжоу чуть сузились, ледяные призмы заслонили фигуру Вэй Хуаня. Глядя на эту высокую ледяную вершину, пламя в его ладонях внезапно погасло.
Пальцы крепко сжались в кулаки.
— Цзиньу потушил огонь, он собирается сдаться?
— Не должно быть, мне кажется, он еще даже не начинал атаковать.
— Глядите!
По мановению руки Юнь Юнчжоу с небес обрушились бесчисленные золотые лучи, превратившиеся в острые световые клинки, которые со свистом вонзились в ледяную вершину.
В тот же миг в прочнейшем льду появились трещины. Под звонкий хрупкий треск золотое сияние, преломляясь в осколках, заслепило глаза еще сильнее, и высокая ледяная стена разлетелась на куски, с грохотом рухнув вниз.
— Теперь-то Девятому некуда деваться.
— Рано говорить.
— Охринеть, только что прием Юнь Юнчжоу состоял из чистой энергии света! Говорят, это редчайшая стихия, ею владеет лишь переродившийся прародитель Цзиньу, а остальные Цзиньу способны лишь управлять огнем. Девятому крышка.
— Погодите, Девятый…
Рухнувшая ледяная гора мгновенно вновь обратилась в вихрь ветра, а за ней возникли сразу девять абсолютно одинаковых Вэй Хуаней. Те же черные крылья, та же развязная улыбка, вот только узоры демона на его лице вместе с изначально угольно-черными зрачками стали ярко-синими, а родовой узор клана Цзюфэн на ключице излучал глубокое синее свечение.
Девять точных копий парили в воздухе, напоминая затерявшихся в зеркальном лабиринтах двойников.
— Это вторая способность, унаследованная маленьким Цзюфэном?
— Да, это техника разделения души матушки Линь Шуан.
Все девять Вэй Хуаней одновременно заговорили с Юнь Юнчжоу, а из-за демонизации его клыки стали заметно острее:
— Мне нравится твое выражение лица, совсем не выглядишь удивленным.
В следующее мгновение они синхронно взмахнули крыльями, подняв бурю в девять раз сильнее прежней. Зрителей на трибунах едва не сдуло потоком воздуха, так что они почти не могли открыть глаза.
Под напором шторма крылья Юнь Юнчжоу с трудом расправлялись, скорее даже мешая ему. Ветер неумолимо оттеснял его назад, и тогда он просто сложил крылья, опустился на землю и, сотворив правой рукой копье из чистейшего золотого света, воткнул его в арену, чтобы устоять на ногах посреди бушующей стихии.
Вэй Хуань снова взмахнул крыльями, удвоив силу ветра. Школьные флаги на арене сорвало с древков, а трибуны замерли в попытках укрыться от песчаной бури, заслоняясь руками.
В тот самый момент, когда чаши весов грозили вновь качнуться в другую сторону, Вэй Хуань заметил, что Юнь Юнчжоу, до этого опустивший голову, резко поднял ее и посмотрел прямо на него.
— Вэй Хуань! — раздался внезапный окрик Ян Шэна с трибун. — У него Око Сихэ!
*Око Сихэ?*
Его глаза… Вэй Хуань лишь теперь заметил, что равнодушные зрачки Юнь Юнчжоу окрасились в золотой цвет, в глубине которого мерцал тотем солнца.
Не успел Вэй Хуань осознать всю опасность происходящего, как пламя и световые клинки со всех сторон взяли его в кольцо. Точнее говоря, окружили его истинное тело среди девяти точно таких же иллюзорных двойников. Жаркое пламя угрожающе опалило лицо Вэй Хуаня в считанных сантиметрах, бушующий огонь отражался в его синих зрачках, а острие смертоносного светового клинка замерло у самого горла — еще каких-то пару миллиметров, и оно бы насквозь пронзило его плоть.
*Как такое возможно?*
— Почему ты смог сразу узнать меня?
Примечания автора:
*Прим. автора:* Из «Каталога гор и морей» («Обитатели великих пустынь: Юг»): «К юго-востоку от морей, между реками Гань, находится страна Сихи. Живет там женщина по имени Сихэ, что купает солнце в пучине Гань. Сихэ — жена Ди-цзюня, родила десять солнц». Богиня солнца, мать Цзиньу.
http://bllate.org/book/35997/4460147
Готово:
