Чэн Ханси нахмурился. Вытащив обоих детей из-за спины, он строго спросил:
— Что здесь происходит?
Пэй Наньсинь молниеносно зажал Сяо У рот, решив первым заявить о своих правах пострадавшего:
— Эти двое пытались выставить меня дураком и развести, а когда не вышло — нагло полезли грабить. Еще и пригрозили, что мне не поздоровится.
Он приподнял свободную руку, демонстрируя два покачивающихся свертка с копченой рыбой, и тут же отдернул ее, пока дети не успели впиться зубами в его пальцы.
— Развести? — не понял Чэн Ханси.
— Ничего мы не разводили! — Сяо У, так и не сумев никого укусить, попытался пнуть обидчика.
Чэн Ханси перехватил мальчишку за шиворот и оттащил в сторону, подальше от Пэй Наньсиня.
Поблизости никого не было, так что скрывать голос больше не имело смысла. Капитан заговорил своим настоящим тоном — холодным и строгим:
— Сяо Ни, рассказывай.
Девочка испуганно зыркнула на Чэн Ханси и, натолкнувшись на его тяжелый, спокойный взгляд, сжалась еще сильнее. Она не смела поднять глаз на брата, который отчаянно мотал головой, требуя молчать, и уж тем более на двоих взрослых. Уткнувшись подбородком в грудь, она едва слышно прошептала:
— Это я... я сказала, что хочу мяса. Вот братик и решил пойти на хитрость.
— Сестренка тут ни при чем, я сам решил все забрать! — отчаянно брыкался Сяо У, тщетно пытаясь вырваться из крепкой хватки.
— Ну и дела, — Пэй Наньсинь со вздохом потер висок.
Картина семейной драмы утомляла, поэтому он благоразумно отступил на пару шагов назад, подальше от этих буйных малолеток.
Чэн Ханси слегка подтолкнул Сяо У вперед и строго посмотрел на Сяо Ни:
— Живо извинитесь.
— Да цела его рыба, вон она, в руках держит, — буркнул под нос Сяо У, упрямо насупившись.
Сяо Ни робко потянула брата за край куртки.
Чэн Ханси разжал пальцы. Его голос звучал ровно, пугающе спокойно:
— Гу Сяоу. Что я говорил тебе перед тем, как уйти из города? И что ты мне пообещал?
— Почему ты защищаешь его?! — Сяо У вскинул голову. В его глазах закипали злые слезы. — Мы с тобой одной крови! А воровать и врать мне пришлось только из-за тебя!
— Надо же, — усмехнулся Пэй Наньсинь. — Неужели это он заставил тебя пойти на разбой?
Чэн Ханси не проронил ни слова. Он лишь молча, без единой эмоции на лице, смотрел на мальчика.
Видя это молчание, Сяо У распалился еще сильнее:
— Если бы не ты, с какой стати полумутанты и эсперы из Города Обезглавливания припёрлись бы сюда?! Нам и так еды едва хватало, а теперь из-за них пайки урежут еще сильнее! Ты вечно лезешь всех спасать, но при этом даже не чешешься попросить градоначальника выдать больше припасов! Конечно, ты же младший брат самого Чэн Юйкая, тебе голодная смерть не грозит! А мы что, по-твоему, должны безропотно смотреть, как у нас изо рта забирают последнее?!
— Они такие же люди, — не стал спорить Чэн Ханси. — И теперь они наши товарищи.
— Да чихать мне на твоих товарищей! — сорвался на визг Сяо У. — Зато теперь толпа народу будет тебе в ноги кланяться! Доволен?! Рад?! Конечно, ведь брюхо сводит от голода не у тебя!
Чэн Ханси опустил взгляд, всматриваясь в заплаканные глаза Сяо У. От капитана веяло тяжелой, давящей силой — он напоминал старинный боевой клинок, остро отточенный, но до поры упрятанный в ножны. Те, кто стоял с ним на одной стороне, обретали рядом с ним покой, но даже они подсознательно боялись напороться на лезвие.
Мальчик отвернулся, зло размазал слезы по лицу и, схватив Сяо Ни за руку, бросился наутек.
Пэй Наньсинь подошел ближе и дружески задел плечом притихшего капитана, вокруг которого все еще сгущалась мрачная аура.
— Брат действительно выделил часть припасов для беженцев из Города Обезглавливания, так что до следующего сбора урожая пайки неизбежно сократятся, — негромко произнес Чэн Ханси. — В Чжаньчэне оставалось больше сотни полумутантов и эсперов, но сюда добрались лишь чуть больше сорока. Не так уж это и много, чтобы объесть весь город.
Вспомнив слова Одноглазого, которые тот обронил в Городе Обезглавливания, Пэй Наньсинь без труда догадался, какая участь постигла оставшиеся шестьдесят человек.
— Брат и раньше предлагал обменять зерно на оружие и лошадей, но Город Обезглавливания упорно шел в отказ, — продолжил Чэн Ханси. — Раз они согласились сейчас, значит, их запасы продовольствия и правда подошли к концу.
— Раз уж вам самим есть нечего, к чему сдались это оружие и кони? — удивился Пэй Наньсинь.
Чэн Ханси присел на корточки и подобрал с земли острый камешек. Начертив на пыльной земле несколько кругов, он пояснил:
— Смотри. Вот Город Обезглавливания. Здесь — наш Город Рассвета. А ровно посередине между нами зажат Город Перевала.
Капитан очертил обширную область за пределами треугольника баз.
— Тут раскинулся Дождевой лес. Время от времени там находят съедобные коренья, дикие плоды и дичь. За эти ресурсы бьются все три фракции. Тот, у кого лучше оружие и быстрее кони, забирает добычу себе.
Отбросив камень в сторону, он поднялся и серьезно посмотрел на Пэй Наньсиня:
— К тому же между нашими тремя городами то и дело вспыхивают вооруженные стычки. А воевать без клинков и кавалерии — верное самоубийство.
— Борьба за выживание и ресурсы? — подытожил Пэй Наньсинь.
— Да, — кивнул Чэн Ханси.
«Все упирается в дефицит. Банальная нехватка ресурсов»
Пэй Наньсинь перекинул ремни со свертками рыбы через седло Рыжика.
— У тебя остались неотложные дела? Если нет, может, покажешь мне город?
— С удовольствием, — отозвался капитан.
Пройдя пару десятков метров, Пэй Наньсинь вспомнил об одной странности. Он слегка ткнул пальцем завернутую копченую рыбу и спросил:
— Слушай, а как те дети вообще тебя опознали? Рыба упакована на совесть, запах наружу точно не просачивался. Откуда они прознали, что внутри мясо?
При упоминании сорванцов лицо Чэн Ханси вновь омрачилось:
— У Сяо У редкий дар. Его обоняние развито настолько, что он способен различать эсперов по их индивидуальному запаху. Сегодня утром он пробегал мимо меня — видимо, тогда и уловил след. Моя двойная сверхспособность — большая rarity, Сяо У как-то упоминал, что никогда не встречал никого с подобной аурой.
— Вот оно как, — протянул Пэй Наньсинь, вновь коснувшись свертка. — С такими талантами ему лучше не попадать к врагам. Продаст вас со всеми потрохами, раскрыв все карты и способности ключевых бойцов.
— Он не предаст, — уверенно отрезал Чэн Ханси, не став вдаваться в подробности.
Под руководством Чэн Ханси Пэй Наньсинь наконец смог воочию увидеть, как устроена центральная часть Города Рассвета.
Здесь все постройки представляли собой простые глинобитные и деревянные домики. Вдоль улиц тянулись торговые лавки и сиротливые прилавки, но все они пустовали. Прохожих тоже почти не было видно.
— Сейчас как раз выдают пайки, все ушли на раздачу, — пояснил Чэн Ханси. — Всего в городе пять пунктов выдачи. Один отведен специально для полумутантов и эсперов, остальные — для обычных жителей. Хочешь взглянуть?
— Почему бы и нет, если это не отвлечет тебя от службы.
— Мне и самому нужно туда зайти. Хочу лично проверить, как обстоят дела с провизией для эсперов и полумутантов, — тихо добавил капитан, пряча взгляд.
По пути они миновали тот самый колодец, о котором упоминал Чэн Ханси. Перед ним выстроилась внушительная очередь. Люди держали в руках глиняные кувшины, ведра, а у многих при себе были лишь обычные чашки и плошки. Получив свою порцию, они тут же отходили в сторону и жадно выпивали воду до капли.
Обычные горожане толпились прямо у колодца, в то время как полумутанты, набрав воду, боязливо жались к стенам и пили, только укрывшись в тени переулков.
Те, кто еще стоял в очереди, вели себя по-разному. Одни понуро опускали головы, стараясь казаться как можно незаметнее, словно мечтали раствориться в воздухе. Другие же, напротив, вовсю крыли свет последними словами, ругая скудные пайки и сквозь зубы процеживая проклятия в адрес эсперов и полумутантов, которые «только место занимают».
— Теперь понятно, — негромко произнес Пэй Наньсинь, переводя взгляд на спутника.
Капитан вопросительно приподнял бровь.
Инженер кивнул в сторону понурых людей у колодца:
— Я о том, почему эсперов, которые внешне ничем не отличаются от простых жителей, так легко вычислить в толпе.
«Когда тебя годами смешивают с грязью, спина привыкает гнуться при любом шуме»
— Хотя, — с усмешкой добавил Пэй Наньсинь, — малец Сяо У явно исключение из правил. С его-то наглым норовом большинство обывателей, небось, даже не догадываются о его способностях.
Чэн Ханси лишь слабо улыбнулся одними уголками губ и молча зашагал дальше, ведя спутника к пункту раздачи.
Однако вскоре капитан резко замер. Оглядевшись по сторонам, он с нарастающей тревогой произнес:
— Странно. Людей на улицах слишком мало для этого часа. Обычно к этому времени многие уже возвращаются по домам. Да и у колодца... там всегда людно, но сейчас толпа явно переходит все границы. Что-то тут не так.
Пэй Наньсинь слегка повернул голову, прислушиваясь к доносящемуся издалека глухому гулу:
— Направление выдачи пайков для эсперов и полумутантов там, впереди?
— Да, именно там.
Инженер посмотрел капитану прямо в глаза:
— Кажется, там назревает заварушка. Точнее, уже вовсю дерутся.
Когда они добрались до места, перед ними развернулся настоящий хаос.
В центре площади стояла грузовая телега с огромными деревянными бочками, которую кольцом оцепления удерживали несколько бойцов. Вокруг них, на небольшом отдалении, бушевала разъяренная толпа. Глухие удары, хриплые стоны боли, выкрики и яростный рев сотен глоток слились в сплошной неразличимый гул.
Еще на подходе Пэй Наньсинь заметил, как в воздух то и дело взмывают то огненные вспышки, то комья земли — верный знак того, что в ход пошли сверхспособности. Каждая попытка применить силу лишь раззадоривала толпу: крики становились яростнее, а удары — жестче.
Прежде чем спутники успели вмешаться и оценить обстановку, дорогу им преградил подоспевший отряд вооруженных стражей, принявшийся разгонять бунтовщиков.
Когда людское море наконец расступилось, взору открылась неприглядная картина: на затоптанной земле лежали израненные люди, из их ссадин и глубоких порезов сочилась багровая кровь.
— Что здесь... что произошло?! — Чэн Ханси рванулся вперед, но не успел сделать и трех шагов, как застыл на месте, словно вкопанный.
Проследив за его остекленевшим взглядом, Пэй Наньсинь увидел Сяо У, выползающего из рассеивающейся толпы. Мальчик не мигая смотрел на капитана. В его глазах горела такая концентрированная, неприкрытая злоба, что она, казалось, осязаемой сетью опутала Чэн Ханси, перекрывая ему кислород.
Губы Сяо У беззвучно зашевелились, после чего он развернулся и бросился прочь, растворяясь в переулках.
Но Пэй Наньсинь успел разобрать эти слова по губам.
Мальчик беззвучно выплюнул:
— Это всё из-за тебя.
http://bllate.org/book/35996/4881618
Готово:
