Исказившись от боли, Одноглазый всё же попытался выдавить свирепую гримасу и злобно уставился на Пэй Наньсиня.
— Ну вот зачем всё это? — мягко, почти сочувственно поинтересовался Пэй Наньсинь. — Жили ведь мирно, друг другу не мешали. Стоило оно того? Видишь, теперь тебе больно.
С этими словами инженер поднялся, подобрал с земли гибкий прут и принялся лениво крутить его между указательным и средним пальцами.
— Ладно, не будем терять времени. Правила простые: я спрашиваю, ты отвечаешь. Уяснил?
Одноглазый покосился в сторону. Его подельники, которых он привёл с собой, были намертво привязаны к дереву у самой земли, а их рты туго забиты охапками свежих листьев.
Рядом с ними с холодным, бесстрастным лицом стоял юноша, всем своим видом излучая суровую решимость.
— Недооценил я вас, твари, — процедил сквозь зубы Одноглазый.
Пэй Наньсинь прокрутил ветку ещё раз десять и лишь тогда небрежно спросил:
— Куда делись городские эсперы и полумутанты?
Одноглазый промолчал. Вместо ответа он нагло и самоуверенно осклабился:
— Я из гвардии градоначальника. Советую вам, ублюдкам, развязать меня прямо сейчас и добровольно пойти под замок. Меньше проблем будет.
— Под замок?.. — Пэй Наньсинь сжал прут в кулаке и с мягкой улыбкой шагнул ближе к пленнику. — Те девять ничтожеств тебя прислали? И с какой стати я должен отправляться за решётку?
— За кражу зерна и бунт против городской стражи, а-а-ах!..
Договорить Одноглазый не успел. Инженер резким, небрежным движением хлестнул его веткой. Дешёвая грязная ткань мгновенно порвалась, и на теле бандита проступила багровая полоса, сочившаяся кровью.
Пэй Наньсинь ровным голосом повторил:
— Я спрашиваю, ты отвечаешь.
Одноглазый упрямо отвернулся.
Чэн Ханси сделал шаг вперёд:
— Позволь мне.
Но Пэй Наньсинь лишь покачал головой и негромко произнёс:
— Не нужно.
Он неторопливо опустил ветку ниже, целясь бандиту прямо в пах.
— Всё ещё хочешь поиграть в молчанку?
Одноглазый покосился вниз, и его единственный здоровый глаз округлился от дикого страха.
— Тварь! Да как ты смеешь!..
Заметив, что прут скользнул ещё на пару сантиметров ниже, бандит зажмурился и истошно заорал:
— Они у своих хозяев! Все до единого!
Пэй Наньсинь не спешил убирать ветку.
— Вот и славно. Сразу бы так, я ведь человек разумный, договориться всегда могу. — Он чуть прищурился. — И сколько всего в городе эсперов и полумутантов?
— Меньше десятка, — выдавил пленник.
Пэй Наньсинь нахмурился.
«Даже если предположить, что у каждого влиятельного господина по двое слуг, это число всё равно слишком мало. Система в самом начале называла мне совсем другие цифры».
Хоть у него и возникли сомнения, расспрашивать дальше инженер не стал — поосторожничал, чтобы Одноглазый впоследствии не выместил злобу на ни в чём не повинных горожанах.
— Где находятся казённые поля?
Одноглазый хрипло расхохотался:
— Жрать захотел, ублюдок? Вздумал зерно с казённых полей тащить?
Острый кончик ветки опустился ещё ниже и упёрся прямо в ткань его штанов.
— На западе! На западной окраине города! — в панике взвыл бандит.
Пэй Наньсинь повернулся к Чэн Ханси и заговорщически подмигнул ему.
Капитан Чэн церемониться не стал. Он шагнул вперёд и тяжело наступил сапогом Одноглазому на грудь:
— А те эсперы и мутанты, что сидели под замком? Где они?
Одноглазый уставился на них двоих, в его безумном взгляде смешались страх и прозрение:
— Вы... Да кто вы такие, чёрт вас дери?! Чего вам вообще надо?!
Пэй Наньсинь лишь добродушно улыбнулся и качнул веткой:
— М-м?
— Сдохли они! — хрипя под тяжестью сапога, просипел Одноглазый. — Война же шла с Городом Рассвета! Зачем на этих уродцев лишнюю еду тратить? Пустили их в расход как пушечное мясо, в авангарде.
— Зачем вчера собирались за городскими воротами? — продолжал допрос капитан.
— Объявляли условия перемирия с Городом Рассвета, — Одноглазый затаил дыхание, не сводя испуганного взгляда с острого прута, который в любую секунду мог проткнуть его плоть.
Пэй Наньсинь взглянул на Чэн Ханси. Юноша крепко сжал губы, его лицо заметно побледнело.
Инженер слегка коснулся его плеча:
— У тебя ещё осталась верёвка?
— Нет, — мотнул головой Чэн Ханси, возвращаясь к реальности.
Он одним рывком поднял Одноглазого на ноги, приволок его к дереву, где уже сидели подельники, размотал свободный конец верёвки и намертво привязал главаря к стволу. Закончив, он спокойно спросил:
— Так пойдёт?
— Вполне, — кивнул Пэй Наньсинь и взял Рыжика за поводья. — Уходим.
Чэн Ханси недоуменно оглянулся на троицу, которая провожала их полными бешеной ненависти взглядами.
— Оставим их в живых?
Бывший офисный работник из двадцать первого века на секунду растерялся:
— Думаю, не стоит марать руки...
Убедившись, что у спутника действительно нет намерения убивать, Чэн Ханси зашагал следом:
— Мне-то всё равно, но тебе они могут доставить кучу неприятностей.
На это Пэй Наньсинь отвечать не решился.
Солнце ещё не зашло, а значит, у них оставалось время, чтобы осмотреть казённые угодья.
Когда они отошли на безопасное расстояние, Пэй Наньсинь негромко спросил:
— Так что там с тюрьмой?
— Почти пуста. За решёткой держат только обычных людей, ни одного эспера.
Инженер ненадолго замолчал, а затем глухо поинтересовался:
— Тебя так встревожило это перемирие?
Чэн Ханси резко остановился. Заглянув инженеру прямо в глаза, он серьёзно произнёс:
— Фу Я не из тех, кто соглашается на мир ради мира. Если они прекратили войну, значит, он заключил какую-то сделку с моим старшим братом.
Стоило им вернуться на городские улицы, как Пэй Наньсинь снова стал объектом пристального внимания. Впрочем, тех любопытных, что пытались увязаться за ними, Чэн Ханси быстро отлавливал и без лишних слов награждал парой тяжёлых тумаков. После такой наглядной демонстрации желающих поживиться за их счёт поубавилось как минимум вдвое.
Когда они проходили мимо кузницы Мастера Вана, тот мерно опускал тяжёлый молот на раскалённую сталь будущих клинков. Встретившись с ремесленником взглядом, Пэй Наньсинь вежливо кивнул ему и продолжил свой путь на запад.
— Вы знакомы с Мастером Ваном? — спросил Чэн Ханси, когда они миновали кузню.
— Буквально только что пересеклись, — ответил Пэй Наньсинь. Вспомнив, как заискивал перед кузнецом Одноглазый, он добавил: — Почему этот одноглазый громила так боится его?
Юноша указал взглядом на разложенное на ближайшем прилавке оружие:
— В Городе Обезглавливания полно железной руды, да и кузнецов хватает, но Ван Фа среди них — лучший из лучших. Оружие самого Фу Яйе и его личной гвардии выковано именно его руками. Так что его статус здесь совершенно особый.
— Вот оно что, — с пониманием кивнул Пэй Наньсинь.
Глядя на угрюмых прохожих, провожающих их недружелюбными взглядами, инженер вдруг вспомнил об одном важном нюансе. Склонившись к уху Чэн Ханси, он негромко спросил:
— Слушай, а они не могут по нам понять, что мы эсперы?
— Нет, — уверенно ответил юноша, не сбавляя шага. — Пока мы не применяем свои способности и ведём себя спокойно, никто ничего не заподозрит.
Пэй Наньсинь отстранился:
— Значит, полумутантам приходится гораздо тяжелее...
Вскоре впереди показались казённые поля. Посадки выглядели удручающе чахлыми и редкими.
По периметру угодий выстроилась вооружённая охрана, вдоль межей курсировали два патрульных отряда, а чуть поодаль дежурило ещё одно оцепление с клинками наголо. У внешних границ толпились голодные горожане. Они жадно вытягивали шеи, уставившись на зелень, и то и дело шумно сглатывали слюну.
Стоило кому-то сделать лишний шаг к полю, как стражники тут же хватались за мечи и прогоняли наглеца. Самых непокорных жестоко избивали толпой и швыряли полуживыми прямо в дорожную пыль.
Пэй Наньсинь приближаться не стал, предпочтя наблюдать за происходящим из седла Рыжика. Посадки напоминали какую-то зерновую культуру, но колосья ещё не завязались, так что точнее определить сорт не удавалось. Эти растения выглядели чуть лучше тех заморышей, что он видел по пути сюда: они достигали высоты человеческой голени, но стояли поникшими и жёлтыми.
Инженер сильно сомневался, что эти стебли вообще способны дать хоть какой-то урожай.
— По сравнению с твоим полем — жалкое зрелище, — вполголоса заметил Чэн Ханси.
Вместо ответа Пэй Наньсинь резко натянул поводья, разворачивая Рыжика, и прислушался.
Слух его не обманул: со стороны жилых кварталов доносился приближающийся топот множества ног и отчётливый стук копыт.
Он протянул руку юноше:
— Быстро в седло!
Стоило капитану ухватиться за его ладонь, как Пэй Наньсинь мощным рывком усадил его перед собой. Не успел Чэн Ханси толком устроиться, как кобыла сорвалась с места и понеслась вперёд.
— Что случилось?! — громко выкрикнул юноша, стараясь перекричать свист ветра.
Заметив впереди отряд вооружённых преследователей, мчавшихся им наперерез, Пэй Наньсинь направил Рыжика в узкий проулок:
— Те самые неприятности, о которых ты предупреждал!
В переулке шныряли случайные прохожие. Увидев несущуюся на них лошадь, они с криками бросились врассыпную. Один из панических воплей показался инженеру знакомым. Пэй Наньсинь присмотрелся — под ногами кобылы метался тот самый доходяга, который давеча советовал ему поискать покупателей на рынке.
Настроение у инженера снова испортилось.
Он потянул за поводья:
— Рыжик, прыгай!
В то же мгновение со свистом пролетел ледяной снаряд и с силой угодил доходяге прямо по губам. От болезненного удара тот истошно взвизгнул, а секундой позже над ним вихрем пронеслась кобыла. От пережитого ужаса бедолага рухнул в придорожную пыль и застыл без движения — кажется, попросту грохнулся в обморок от страха.
Пэй Наньсинь с удивлением посмотрел на спутника:
— Ты на него зуб точишь?
— Язык у него слишком длинный. Таких надо учить манерам, — сурово бросил Чэн Ханси.
Пэй Наньсинь негромко рассмеялся ему прямо в ухо:
— Быстро же ты вернулся.
— В тюрьме ловить было нечего, — буркнул юноша и тут же крепко стиснул зубы. Из-за бешеного бега кобылы встречный ветер нещадно хлестал по лицу, мешая дышать.
Узкий проулок быстро закончился, но на выходе их уже ждал плотный кордон. Дорогу преграждали вооружённые люди на конях — настоящая стена из острой стали. Сзади послышался приближающийся топот погони.
— Похоже, городские ворота они уже перекрыли, — тихо вздохнул Пэй Наньсинь, но тут же усмехнулся на ухо капитану: — На этот раз так просто отделаться не получится.
Юноша, который ещё не успел ничего разглядеть за поворотом и не обладал таким врождённым чутьём, удивлённо оглянулся на него.
— Драки — это скука смертная. Вот симулятор фермера — это вещь на все времена, — тихо пробормотал себе под нос Пэй Наньсинь.
Кобыла вылетела из проулка, и перед глазами Чэн Ханси наконец предстало то самое препятствие. Живая стена из людей и обнажённой стали.
Капитан Чэн на мгновение растерялся, не зная, чему больше поражаться — невероятной интуиции напарника или грозящей им опасности. Ему следовало бы немедленно спешиться и прорубить дорогу, но любопытство взяло верх, и он обернулся:
— Ты точно не божество? И что ещё за «симулятор фермера»?
http://bllate.org/book/35996/4832743
Готово:
