Пэй Наньсинь затаил дыхание. Он медленно опустил зависшую в воздухе ногу, опасаясь резким движением потревожить неведомую напасть, затаившуюся у самых ног.
Едва подошва коснулась твердой земли, он бесшумно отступил на пару шагов назад и лишь тогда решился осторожно приоткрыть один глаз.
Расстояние немного увеличилось, но тусклого света факела все равно не хватало, чтобы полностью разглядеть таинственный объект. Из темноты проступали лишь смутные очертания. Нечто высотой примерно до голени Пэй Наньсиня формой напоминало крошечную скалу или холмик, на вершине которого шевелилось что-то живое.
Пэй Наньсинь не шевелился. Подавшись вперед всем корпусом, но не делая ни шага, он вытянул руку с факелом дальше в темноту.
Дрожащие языки пламени выхватили из темноты неровную, шероховатую поверхность. Обычная рудная жила. В оранжевых отсветах серый камень казался почти теплым.
Пэй Наньсинь не спешил расслабляться, боясь издать даже малейший звук.
«Если это всего лишь камень, то кто тогда ухватил меня за штанину?»
Он слегка повел факелом влево. В густой тени что-то резко мелькнуло и тут же скрылось из виду.
Пэй Наньсинь мгновенно подобрался, напрягая каждую мышечную связку. Выждав секунду, он направил свет чуть ниже, к самому основанию глыбы.
Едва огонь опустился, как в круге света возникла костлявая пятерня. Скелетный коготь пару раз покачался из стороны в сторону, словно приветствуя незваного гостя.
— Твою же мать!
Пэй Наньсинь вздрогнул. Рука с факелом качнулась, и пламя лизнуло костяные пальцы.
Пятерня судорожно сжалась, пытаясь ухватить огонь, но поймала лишь пустоту. Пальцы вяло сомкнулись и бессильно опустились на камень.
В этом нелепом движении Пэй Наньсиню необъяснимым образом померещилась... обида.
Он пригляделся к месту соединения кости и руды. Казалось, скелетная конечность буквально проросла сквозь камень.
— Надеюсь, оно не растет в длину... — едва слышно пробормотал он под нос.
Глубоко вздохнув, он переложил факел в левую руку, а правой покрепче перехватил тяжелый тесак. Собравшись с духом, он шутливо подначил существо:
— Ну давай, хватай меня.
Безжизненные пальцы тут же взметнулись вверх, пытаясь дотянуться до него, но тщетно.
Кость не удлинялась. Ограниченная своей длиной, она могла двигаться лишь в строго очерченном радиусе.
Заметно расслабившись, Пэй Наньсинь вновь обрел способность язвить:
— Ручки-то коротки. А ну хорош дергаться, прижмись к камню и не отсвечивай.
К его изумлению, костяные пальцы послушно сомкнулись и безвольно повисли вдоль валуна.
Пэй Наньсинь застыл. Надо же, какое послушное.
Спина уже затекла от неудобной позы. Он выпрямился, уводя свет в сторону, и глыба вновь растворилась во мгле.
Убедившись, что костяная жуть не представляет серьезной угрозы, Пэй Наньсинь решил подойти ближе. По всем законам жанра, на таких аномальных камнях должно лежать какое-нибудь золото, драгоценные камни или полезный лут. Обычное дело для игровых шаблонов.
Он быстро набросал план действий.
«Сначала разберусь с рудой, а потом посмотрю, что там так ярко блестело на стене»
Сделав шаг, он уже занес вторую ногу, как вдруг замер.
Стоп. Обувью он задел что-то мягкое. А эта костяшка — твердая как гранит. Значит, на камне притаилось что-то еще.
Рано потерял бдительность. Глупая оплошность.
Ногу он опускать не стал, зависнув в паре дециметров от опасной зоны. Дистанция все еще оставалась относительно безопасной.
Пэй Наньсинь повел факелом, скользнув взглядом по костяной пятерне, и принялся методично осматривать глыбу дальше. Верхушка валуна оказалась абсолютно голой — кроме костяного отростка там ничего не было.
Он опустил огонь ниже, прижимая его почти вплотную к неровной грани, и вгляделся в середину камня.
Складчатая, синевато-серая... плоть. Это была усохшая человеческая рука, на которой еще сохранились ошметки гнилого мяса. От этой картины у Пэй Наньсиня мороз пошел по коже.
«И какой только ублюдок-дизайнер додумался до этой жути?»
Зажмурившись, он перевел дыхание и спустя пару секунд снова открыл глаза.
Изувеченная конечность замерла. Пэй Наньсинь сделал осторожный шажок вперед, разглядывая нарост со всех сторон. Если не считать уцелевшей плоти, по размеру и поведению она ничем не отличалась от костяного аналога.
— А эта что, сломалась? — хмыкнул он.
Словно в ответ на его слова, полусгнившая кисть мгновенно взвилась в воздух и замахала из стороны в сторону, в точности повторяя движения первой.
Пэй Наньсинь вздохнул, мысленно дав себе затрещину.
— Вот же дернул меня черт за язык...
Рука пару раз качнулась и обмякла, вновь свесившись вдоль камня.
Он уставился на нее пристальней. Очертания мертвых пальцев, характерная синюшность плоти... Где-то он это уже определенно видел.
— А, ну конечно, — он поднес факел ближе. — Хватай!
Пальцы судорожно растопырились, силясь дотянуться до его лица.
— Стоять.
Конечность послушно замерла, сжалась и вернулась в исходное состояние.
Все сходилось: это были обычные руки зомби. Пускай они и проросли сквозь каменную глыбу, но по-прежнему подчинялись простейшим командам, словно обычные ходячие мертвецы.
Напряжение окончательно спало.
Подойдя вплотную к аномальной породе, он тщательно осмотрел её со всех сторон. На одном этом валуне уместилось целых пять мертвых конечностей в разной степени разложения. Увы, кроме них на поверхности камня ничего ценного не обнаружилось.
Убрав тесак, Пэй Наньсинь отступил на шаг и достал из инвентаря тяжелую кирку. Если снаружи ничего нет, попробуем заглянуть внутрь.
Замахнувшись, он с силой обрушил обух на податливую породу. Раздался глухой треск, и по телу валуна побежала глубокая трещина.
Зажав факел в зубах, он убрал инструмент, ухватился за края раскола обеими руками и с силой рванул в стороны. Камень с сухим щелчком развалился на две равные половины.
Внутри было абсолютно пусто.
Пэй Наньсинь разочарованно вздохнул. В приличных играх из таких редких жил сыплются золотые самородки, а у него — один пшик.
Перехватив факел поудобнее, он обогнул расколотую породу и подошел к стене пещеры. Стоило поднести огонь ближе, как темный налет на камне снова блеснул холодным огоньком. Наклонившись, он потер находку пальцем. Вкрапление засияло ярче. Зацепив ногтем острый край, он с легким усилием выковырял кристалл из земляной толщи.
На ощупь и на вид напоминало неограненный самоцвет, но в кромешной тьме пещеры утверждать наверняка было трудно. Недолго думая, он сунул находку в карман и двинулся дальше.
Чем глубже он продвигался, тем чаще попадались усеянные руками глыбы. На самой крупной из них росла целая гроздь мертвых конечностей — ровно десять штук.
Стоило ему на мгновение представить, как вся эта орава начинает синхронно дергаться, как руки послушно зашевелились, устроив дикую пляску прямо перед его носом. От неожиданности он даже отшатнулся.
С каменным лицом отведя факел в сторону, Пэй Наньсинь пошагал дальше в глубь туннеля.
— А что, отличная вышла бы живая изгородь для непрошеных гостей, — пробормотал он под нос.
Правда, оставался вопрос: сохранят ли мертвецы подвижность, если выкорчевать эти глыбы и перенести их на базу?
Он выковырял из глинистой стены еще одно блестящее вкрапление. В этот момент язычок пламени на факеле резко качнулся.
Сквозняк.
За очередным поворотом движение воздуха стало отчетливым: пламя начало крениться назад, и круг света заметно сузился. Прибавив шагу, Пэй Наньсинь ловко лавировал между каменными наростами. Окружавшие его зомби-руки вели себя тише воды ниже травы, послушно прижавшись к шершавым бокам валунов.
Минут через пять впереди забрезжил слабый, едва заметный просвет. Подойдя ближе, он обнаружил узкую вертикальную расщелину — шириной в пару пальцев и высотой едва ли в половину человеческого роста. Заглянув в щель, Пэй Наньсинь увидел бескрайнюю водную гладь, раскинувшуюся по ту сторону горы.
Отстранившись от расщелины, он огляделся. Дневной свет едва проникал внутрь, а факел выхватывал лишь крошечные клочки пространства — пещеру по-прежнему укутывал плотный, непроницаемый мрак. Тем разительнее на фоне этой черноты выделялось мягкое сияние в дальнем углу.
Приблизившись, он поднес факел, но пламя нисколько не затмило таинственный свет. Это оказалась светящаяся жемчужина, чей ровный фосфоресцирующий свет не мерк даже в ярком пламени факела. Однако всё внимание Пэй Наньсиня мгновенно переключилось на другой предмет, лежавший рядом.
Небольшой деревянный ларец размером с ладонь, с серебряной оковкой по краям и без единого намека на замок. Сомнений не было: перед ним лежал классический случайный сундук из «Апокалиптической фантазии».
Он осторожно поднял сундучок, взвесив его на ладони. Большой палец уперся в край крышки, и от легкого нажатия та поддалась, приоткрыв узкую щель. Но в следующую секунду он передумал и убрал палец. Пэй Наньсинь щелчком вернул крышку на место. Переложив собранные со стен кристаллы в один карман, он бережно спрятал сундучок в другой.
«Первый сундук в этой новой жизни. Сначала нужно как следует отмыться, почистить перышки, а уже потом пытать удачу»
Подобрав светящуюся жемчужину, он сунул её к кристаллам и поспешил к выходу.
Выбравшись на залитый солнцем простор, Пэй Наньсинь выудил из кармана горсть находок. На раскрытой ладони под яркими лучами кристаллы вспыхнули россыпью разноцветных искр, раскрасив кожу во все цвета радуги. Самые настоящие драгоценные камни.
Спрятав самоцветы обратно, он первым делом отыскал Сяо Хуна.
Опасаясь выронить ценный улов у воды, он аккуратно переложил сундук и камни во внутренний карман старой куртки, оставил её у лошади и, вооружившись полым бамбуковым тубусом, направился к линии прибоя.
Изначально в его планах было набрать побольше мелких крабов и, если повезет, раздобыть мясистых береговых улиток. Но с одной лишь бамбуковой емкостью об улитках пришлось забыть, да и крабов много унести бы не удалось. Поймав полтора десятка юрких ракообразных, он забил тубус до отказа. Чтобы добыча не разбежалась, он плотно притер бамбуковую крышку и для надежности обвязал её гибкой лозой, после чего спрятал емкость в глубокий карман.
«Теперь, когда у меня есть котелок, можно наконец-то разнообразить меню»
Прищурившись, он прошелся взглядом по кромке прибоя. Есть.
Закатав брючины выше колен, он шагнул в прохладную воду и прошел чуть глубже. Когда набегающие волны начали лизать колени, он нагнулся и обеими руками выудил из набегающей пены скользкий бурый пук морской капусты.
Прибитые к берегу водоросли в большинстве своем оказались старыми и жесткими. Ему пришлось изрядно повозиться, прежде чем удалось оборвать несколько сочных, молодых лент ламинарии. Оставшуюся жухлую массу он швырнул обратно в море.
Связав добычу в плотный пучок, он вернулся на сушу, обулся и, не доходя до подножия холма, зычно крикнул:
— Сяо Хун, пора домой!
***
Из-за незапланированной экскурсии в пещеру возвращение затянулось. Первым делом Пэй Наньсинь выложил самоцветы и заветный ларец на край кровати, после чего без промедления принялся за ужин.
Мелких крабов он решил приготовить уже проверенным способом — запечь прямо на углях. А вот из свежей ламинарии решено было сварить горячую похлебку.
Приладив котелок над костром, он залил туда чистую воду. Пока та закипала, он тщательно промыл водоросли, нарвал их на небольшие полоски и бросил в бурлящий кипяток.
План вырисовался идеальный: плотный ужин, горячая баня, а на десерт — вскрытие сундука. Логика была проста: если попытать удачу до еды и вытащить какую-нибудь пустышку вместо заветного питательного раствора или стимулятора роста, испорченное настроение напрочь перебьет весь аппетит. А переводить драгоценных запеченных крабов на грустное жевание категорически не хотелось.
Отправив в котелок последние ошметки водорослей, он направился к грядкам.
Слепленная с утра глиняная утварь сушилась неподалеку. Под палящим солнцем миски и широкие тазы должны были просохнуть процентов на семьдесят. Еще денек на солнцепеке — и к послезавтрашнему утру посуда была бы полностью готова к использованию.
Не дойдя буквально пары шагов, Пэй Наньсинь резко застыл, лишившись дара речи от увиденного.
Маленькие миски уцелели и выглядели вполне сносно, а вот большие глубокие тазы... Все до единого дали глубокие трещины и раскололись на несколько неровных кусков.
Пэй Наньсинь с тоской воззрился на черепки.
«Неужели проклятие вечного неудачника уже вступило в силу? Если я умудрился запороть даже простейшую сушку глины, то что, черт возьми, ждет меня при открытии сундука?..»
http://bllate.org/book/35996/4568131
Готово:
