Солнце нещадно палило бескрайние пески, превращая дюны в сплошное слепящее золото. От нестерпимого блеска резало глаза. Пэй Наньсинь сощурился, прикрывая лицо от бьющих в упор лучей. Полдень давно миновал.
Из снаряжения у него не было ровным счётом ничего — шёл налегке, с пустыми руками. А таинственный Магазин Мечты, содержимое которого пока оставалось загадкой, всё ещё отсчитывал положенное время. Если до сумерек не удастся выбраться из этой бесконечной пустыни, ночевать придётся прямо на песке.
В здешних краях днём царил удушливый зной, а ночью ложился ледяной холод. Но даже если забыть про ночные заморозки, без надёжного укрытия его к утру могло попросту занести песчаным барханом — и тогда пиши пропало, уснёшь здесь вечным сном.
— Пустыня... Значит, меня занесло на запад, — пробормотал Пэй Наньсинь, пытаясь воскресить в памяти карту, которую показывали на летучке перед самым запуском проекта.
На востоке громоздились хребты, на севере раскинулись бескрайние степи, на западе — тоже сплошные скалы, а вот юг славился равнинами и выходом к морю. Поразмыслив, он решил держать путь именно туда: на юге точно должна быть вода. К тому же там располагались три крупных города-базы, а значит, и шансы наткнуться на уцелевших возрастали в разы.
И пусть Система настойчиво предостерегала его от визитов в людские поселения, разузнать обстановку следовало при любом раскладе.
***
Дзинь!
Раздался чистый электронный писк, и прямо перед глазами соткалась полупрозрачная голограмма. По виртуальному экрану побежали цифры обратного отсчёта — оставалась ровно минута. Отведённые полчаса подошли к концу.
Пэй Наньсинь замер, силясь выровнять дыхание. Он дышал ровно, неглубоко, боясь, что частые выдохи лишат его последних крох драгоценной влаги.
Сверху нещадно палило солнце, позади расстилалось море песка, да и впереди до самого горизонта не виделось ничего, кроме выжженных дюн. За всё время пути ему не попалось ни единого чахлого ростка.
До активации оставалось три секунды. Предвкушая чудо, он невольно затаил дыхание.
Три. Два. Один.
Экран коротко полыхнул неоновым сполохом, и на нём проступили чёткие строчки.
[Приветствуем в Магазине Мечты! Для активации интерфейса, пожалуйста, ответьте на контрольные вопросы]
Пэй Наньсинь онемел.
«Ну удружил, "сыночек". Создал же на свою голову шедевр»
Он ткнул пальцем в мерцающую кнопку в самом низу экрана.
[Вопрос первый. На какие четыре группы делится человечество в этом мире?]
С этим проблем не возникло — классификацию он краем уха слышал во время настройки сверхспособностей.
— Обычные люди, эсперы, полумутанты... — Пэй Наньсинь на мгновение запнулся и неуверенно добавил: — И зомби?
[Ответ верный. Вопрос второй. Какой из предложенных вариантов НЕ соответствует вашему статусу?]
Перед ним выстроились четыре варианта: «Обычный человек», «Эспер», «Король зомби» и «Полумутант».
Нахмурившись, Пэй Наньсинь выбрал «Полумутанта».
В обучающей заставке отношение уцелевших к полумутантам и даже к сверхспособностям было, мягко говоря, предвзятым. В первоначальном сценарии, который он читал перед релизом, подобного жёсткого разделения на лагеря не планировалось. Неужели геймдизайнеры переписали лор в самый последний момент?
Времени на размышления Система не дала — экран тут же обновился.
[Ответ верный. Вопрос третий. Какую проблему, по вашему мнению, человечество должно решить в этом мире в первую очередь?]
Пэй Наньсинь едва не прожёг взглядом виртуальный интерфейс, но вариантов выбора так и не появилось. Вопрос был открытым, и бог весть, существовал ли на него вообще правильный ответ.
— А если я ошибусь, что тогда? — спросил он вслух.
Но Система промолчала. Голограмма зависла на вопросе, не давая ни единой подсказки.
Мысли заметались в голове: от тотального истребления мертвецов до духовного просвещения уцелевших ради всеобщего мира. В конце концов, трезво оценив ситуацию, он выдохнул:
— Продовольствие.
Устройство никак не отреагировало. Текст вопроса остался висеть неподвижно.
Пэй Наньсинь шумно вздохнул. Раскалённый сухой воздух обжёг и без того пересохшую гортань, вызвав приступ удушливого кашля. Насилу переведя дух, он прохрипел:
— Ну и? Верно или нет? Вы ведь не заберёте у меня доступ к магазину из-за ошибки?
Словно в ответ на его слова, надпись растаяла. На её месте пошёл пятисекундный отсчёт. Как только он завершился, меню разделилось на две большие вкладки: [Панель быта] и [Панель строительства]. В каждой из них было доступно всего по две ячейки, остальные висели под массивными замками. Сбоку, особняком, примостился крохотный отдельный слот, в котором лежала обыкновенная зажигалка.
Инструменты на строительной панели показались ему до боли знакомыми — точь-в-точь те модели, которые он самолично отрисовывал и загружал в базу данных игры. Он легонько коснулся иконки с изображением мотыги. Тут же всплыло описание.
[Железная мотыга: незаменимый инструмент для возделывания земли]
В правом нижнем углу мерцала кнопка извлечения. Пэй Наньсинь попробовал нажать на неё. В то же мгновение ладонь ощутила приятную тяжесть — он уже сжимал гладкую деревянную рукоять настоящей мотыги. В меню соответствующая ячейка сменила статус на полученную.
Он изумлённо захлопал глазами.
— С ума сойти...
Собственноручно созданная игра превратилась в реальность, где он сам стал главным действующим лицом.
Мысленным усилием он отправил мотыгу обратно в инвентарь. В соседнем слоте лежал тяжёлый колун для дров, но его вызывать он не стал. На вкладке быта сиротливо теснились прочные армейские ботинки и плотный спортивный костюм. Пэй Наньсинь оглядел собственную одежду: всё ещё целая, крепкая, обновки подождут.
При попытке нажать на закрытые ячейки система выдавала лаконичное сообщение.
[Для разблокировки требуется достичь 5 очков строительства]
Этот параметр тоже был его детищем. Когда он проектировал экономическую модель симулятора, то заложил эту механику: возведение любых полезных построек приносило очки строительства, расширяя возможности игрока.
К сожалению, того, в чём он отчаянно нуждался прямо сейчас — воды и пищи, — в магазине не нашлось. Закрыв голограмму, он зашагал дальше. Медлить нельзя: только выбравшись из песков, он сможет найти хоть какое-то пропитание.
Лишь под вечер, когда налившийся багрянцем диск солнца лениво покатился к западному горизонту, впереди показалась робкая зелень. Наконец-то пустыня кончилась.
Прибавив шагу, он миновал полосу чахлого низкорослого кустарника и углубился в редкую лесополосу. Пэй Наньсинь внимательно осматривал деревья, но ни одного сочного плода или влагоносного стебля так и не приметил.
Он плотно сжал губы. Горло драло немилосердным сухим жаром, а каждая выступившая на лбу капля пота казалась непозволительным расточительством. Пронёсшийся ветерок всколыхнул кроны деревьев, наполнив тишину мягким шелестом листвы.
Пэй Наньсинь задрал голову, гипнотизируя взглядом сочные зелёные листья и всерьёз взвешивая все за и против их жевания ради пары капель сока. Порыв утих, и в лесу вновь воцарилась глухая, сонная тишина.
Вдруг его слух уловил едва различимый звук. Он замер, прислушиваясь, и его глаза лихорадочно блеснули. Развернувшись, он уверенно зашагал в чащу. Из-за вечной суши трава здесь почти не росла, а деревья стояли далеко друг от друга, так что пробираться сквозь подлесок было на удивление легко.
Срезав прочный сук вместо трости, он двинулся на рокот текущей воды. Шёл долго; шум становился всё отчётливее, превращаясь в уверенный гул, но спасительного ручья на пути так и не попадалось.
Последние лучи заходящего солнца угасали на глазах. Журчание раздавалось уже совсем близко. Перевалив через очередной песчаный холмик, Пэй Наньсинь замер: в паре сотен метров внизу извивалась узкая полоска чистой воды. От облегчения у него едва не брызнули слёзы.
Он со всех ног бросился вниз, упал на колени у кромки воды и, зачерпывая её пригоршнями, принялся жадно пить. Лишь утолив невыносимую жажду, он заставил себя подняться. Рассиживаться времени не было: сумерки сгущались, а оставаться без укрытия ночью в незнакомом лесу — чистое самоубийство.
С пустым желудком пришлось временно смириться — поиски еды подождут до рассвета. Ходячие мертвецы ему не угрожали из-за пассивного иммунитета, но в чаще вполне могли водиться дикие хищники. Ему слишком дорого достался этот второй шанс на жизнь, чтобы так глупо им рисковать.
На склоне холма, который он только что преодолел, виднелась неглубокая выемка, похожая на грот, но она располагалась в низине и продувалась всеми ветрами — никудышное убежище. Устроиться у самой воды казалось заманчивой идеей, но водопой всегда притягивает лесное зверьё. Одно дело встретить пугливого грызуна, и совсем другое — наткнуться в темноте на ядовитую тварь или крупного хищника.
Опираясь на свою верную палку, он легко перешагнул узкий, шириной в ладонь ручеёк и двинулся дальше на юг. Отдалившись примерно на километр, он оглянулся на цепляющееся за верхушки деревьев багровое солнце. Нахмурившись, Пэй Наньсинь остановился. Идти дальше вслепую не имело смысла.
Сгущающийся сумрак требовал решительных действий. Вызвав из Магазина Мечты тяжёлый колун, он подошёл к ближайшему дереву и уверенными ударами срубил толстый, прочный сук. Несколькими точными движениями он обрубил мелкие веточки, превратив его в гладкую жердь.
Сбросив заготовку на землю, он повторил всё ещё дважды, раздобыв ещё пару крепких балок. Затем отыскал два растущих рядом дерева. Ловко взобравшись по стволу, он срубил лишнюю поросль, оставив на высоте человеческого роста лишь мощные разветвления ветвей — удобные естественные развилки.
Спрыгнув на землю, он уложил заготовленные жерди на получившиеся опоры, стараясь развернуть их более ровной стороной вверх. Стволы деревьев росли не по линейке, так что между балками его импровизированного ложа остались приличные зазоры.
Утерев пот со лба, он стащил в кучу оставшийся лапник и сухие ветки, достал из инвентаря зажигалку и поднёс огонёк к сухой хвое. К этому моменту тьма окончательно поглотила лес.
При свете разгорающегося костра он взобрался на свой шаткий помост. Заметив на одной из жердей уцелевший листок, он брезгливо сорвал его и швырнул вниз. Зелень привлекает насекомых, а кормить собой лесную гнусь Пэй Наньсинь не собирался — уж лучше поворочаться на жёстком дереве.
В вышине тускло светил ущербный полумесяц, отливающий тревожным багрянцем. Укладываясь поудобнее, он покосился на небо.
«Только бы не дождь...»
Долгий изнурительный переход и голод сделали своё дело — тело налилось свинцовой усталостью, лишая последних сил.
Впрочем, уснуть сразу не удалось. Шероховатая кора и жёсткие сучки безжалостно впивались в бока. Он приоткрыл глаза и сквозь пляшущие тени костра посмотрел на колышущуюся крону соседнего дерева. Мягкая перина из листьев сейчас пришлась бы как нельзя кстати.
Недолго поразмыслив, он упрямо отвернулся и зажмурился. Уж лучше терпеть ломоту в костях, чем всю ночь стряхивать с себя ползающих тварей.
Сон медленно окутывал его сознание, и последней ускользающей мыслью была странность: почему на самом старте его атаковала целая толпа ходячих, а за весь сегодняшний день он не встретил ни единого мертвеца?
***
Утреннее солнце бесцеремонно ударило по глазам, заставив Пэй Наньсиня проснуться. Он не стал спешить подниматься, лишь лениво набросил ладонь на лицо, укрываясь от назойливых ярких лучей.
Вдруг по спине пробежал холодок. Ощущение было странным, неуютным... Словно из полумрака на него уставились десятки пристальных, немигающих взглядов.
Чуть сдвинув пальцы, он несколько раз моргнул и осторожно приоткрыл один глаз.
И тут же упёрся взглядом в серую, полуразложившуюся физиономию.
— Мать твоя женщина!
Сонливость как рукой сняло. Он пулей взлетел на своём помосте и замер, не веря собственным глазам. Всё подножие деревьев плотным кольцом обступили зомби. С высоты его насеста казалось, будто под ним колышется сплошной безбрежный ковёр из уродливых мёртвых голов.
Твари не выказывали агрессии. Они просто стояли, задрав тупые морды, и безмолвно пялились на него своими мутными, подёрнутыми бельмами глазами. От этого беззвучного созерцания у Пэй Наньсиня волосы на затылке встали дыбом. Сдерживать эмоции больше не хватало сил, и он во всю глотку заорал:
— А ну пошли прочь отсюда! Свалите на хрен!
http://bllate.org/book/35996/4483780
Готово:
