Снег вихрился, мороз кружил, и небо с землей сливались в единую бледно-серую пелену. Ледяные цветы, свисавшие с ветвей, казались заброшенными в самое небо, а пронзительный северный ветер крал все краски у холодного пейзажа.
На сугробах глубиной в несколько футов отпечатался ряд следов. Они были неровными — казалось, прохожий шатался и едва держался на ногах. Однако цепочка следов вела строго на юг, явно направляясь к военному лагерю Северной границы.
В конце этого пути какой-то солдат лет двадцати шёл шатаясь. Растаявшая снежная вода пропитала нижние одежды, сквозь доспехи проступила багровая кровь, капая на снег с волочившихся следом ножен.
Это был Цзо-ланьцзян Армии Северной границы по имени Янь Лин, чьё взрослое имя звучало как Ичуань.
Северный ветер заунывно и пронзительно свистел в ушах, словно скорбные крики мстительных духов, доносящиеся из горных расщелин.
В этот момент Янь Лин по всем законам должен был во главе триумфально вернувшихся воинов под всеобщие ликования принимать восторженные крики простых людей. Но он не дождался ни подкрепления, ни победных реляций с алыми знамёнами.
Пять дней назад Янь Лин сам вызвался повести небольшой отряд в качестве приманки, чтобы заманить племя Чиди — главного зачинщика среди Пяти ди — в горное ущелье, и завязать с ними маневренный бой в глубине пустынных земель. Когда основные силы Армии Северной границы подойдут, они планировали зажать врага с двух флангов и уничтожить армию Чиди одним ударом.
Однако главные силы Армии Северной границы так и не прибыли в назначенный срок. Кровавая битва в ущелье длилась два дня, и пять тысяч воинов из отряда, который казался держащим победу в своих руках, в одно мгновение превратились в легкую добычу для воинов Чиди. Когда казалось, что полное уничтожение неизбежно, из ущелья донесся грохот — сошла лавина.
Янь Лин ускорил шаг, стараясь не думать о той всепоглощающей безысходности. В его темных зрачках таился глубокий багровый отсвет.
Он отнюдь не был ребенком, выросшим в оранжерейных условиях, и прекрасно знал, как справляться с бедой. Когда он выкарабкался из толстого слоя слежавшегося снега, павшие в бою братья по оружию и обезумевшие от жажды убийства враги уже превратились в груды безмолвных тел под покровом ослепительно-белого снега.
Он должен вернуться. Небеса и земля не станут его могилой.
Он должен выяснить, кто подстроил эту ловушку, кто захотел похоронить Армию Северной границы.
Северный ветер принес с собой тучу желтого песка, обнажая развевающееся на сторожевой вышке неподалеку военное знамя. Янь Лин слегка приподнял голову, узнав в нем Третий северный отряд — конечную точку своего трехдневного и трехночного пути.
Для солдата, вырвавшегося из лап смерти, это место должно было стать желанным домом, но для Янь Лина оно означало лишь погружение в пучину ада.
Находившиеся на вышке дозорные явно заметили Янь Лина, и вскоре несколько воинов вышли ему навстречу.
Янь Лин прищурился: предсказуемо, впереди всех шел чжунлан Хэ Жань. Будучи старшим военачальником над Цзо-ланьцзяном Янь Лином, он обладал ничтожными способностями и огромной мелочностью, а с Янь Лином они испокон веков не ладили.
Хэ Жань уставился на пустую спину Янь Лина и мгновенно повысил голос, резко вопросив:
— Где люди? Где остальные, кого ты увел с собой?
— Все мертвы, — взгляд Янь Лина прорезал воздух свирепым, хищным блеском, он вовсе не желал тратить лишние слова на человека перед ним.
— Все мертвы? Пять тысяч элитных воинов были отданы тебе, и теперь они все погибли? — сухощавое тело Хэ Жана содрогалось от дыхания, в точности напоминая жестикулирующую обезьяну. — Янь Лин, ай да неблагодарная ты тварь! Северная граница и впрямь ослепла, раз послушала твой план и отправила тебя заманивать врага...
Давно копившийся гнев не выдержал и вырвался наружу: Янь Лин сделал два шага вперед и в один миг вцепился в воротник Хэ Жана:
— Устраивать допрос с пристрастием я готов в любую минуту, но сперва ответь мне: где обещанная главная армия? Я был приманкой, которую выпустила Северная граница, так где же те, кто должен был меня подобрать?!
— У тебя еще хватает наглости спрашивать! Если бы ты не вступил в сговор с Пятью ди, предав родину ради собственной выгоды, разве понесла бы сейчас Северная граница столь тяжкий урон? Ты и твой папаша, продавший родину изменник — яблоко от яблони недалеко падает! — Хэ Жань давно заметил тяжелые ранения Янь Лина и, напустив на себя храбрость, принял надменный вид.
Янь Лин лишь сильнее сжал пальцы на вороте Хэ Жана, мощным телосложением намертво пригвоздив того к месту, и процедил сквозь зубы:
— Кого ты, твою мать, назвал предателем?
Хэ Жань сжал зубы, не желая признаваться, что в нем шевельнулся страх. Он редко видел Янь Лина в таком исступленном гневе — в его памяти Янь Лин всегда оставался свирепым, но молчаливым зверем, который, пока его не припирали к стенке чересчур жестокими издевательствами, предпочитал глотать кровь вместе с выбитыми зубами и не увязать в бесконечной грызне с окружающими.
Словно выплевывая яд, Хэ Жань злобно бросил:
— Тьфу! Если бы ты не сманил элиту Третьего северного отряда и не подослал людей отравить фураж для армейских лошадей, с чего бы нашим коням поголовно страдать от поноса? С чего бы Третьему северному отряду вообще лишиться возможности выступить в поход?!
http://bllate.org/book/35973/4456129
Готово:
