Невнимательная девушка обернулась и посмотрела на нее, а в ее взгляде мелькнул исследовательский интерес.
Только тут Тао Вань вспомнила: эта женщина, кажется, пыталась с ней заговорить?
— Госпожа Сюэ, мы, кажется, не настолько близки.
Сюэ Сюй никак не могла заранее репетировать подобный диалог, потому что не могла предсказать, что именно ответит Тао Вань. У нее были самые разные способы отреагировать на эту фразу, но в то же время она чувствовала, что это похоже на полосу препятствий: ответь она неверно, и у нее не останется шансов сблизиться с ней.
Сюэ Сюй встретилась с ней взглядом, и ее голос прозвучал чисто и прохладно, словно лунный свет:
— Разве люди не начинают с незнакомцев, постепенно привыкая друг к другу?
— Да, но ты же понимаешь: среди тех, кого мы встречаем на своем пути, сколько людей действительно становятся близкими, а сколько так и остаются случайными знакомыми, превращаясь всего лишь в прохожих?
— Разве мы не встречаемся уже во второй раз? — Сюэ Сюй пристально посмотрела на нее, легко улыбнувшись. Мелкие искры звезд отразились в ее глазах, словно она радовалась тому, что их общение не ограничилось этим печальным определением — мимолетная встреча.
Тао Вань слегка приподняла брови, согнула руки в локтях и положила их на стол, подавшись корпусом вперед и чуть приподняв подбородок, уставившись на Сюэ Сюй:
— Госпожа Сюэ, наша сегодняшняя встреча — вовсе не какое-то там совпадение.
Сюэ Сюй заметила ее руки, аккуратно сложенные на столе: суставы пальцев были четко очерчены, ногти, судя по всему, уже давно никто не подстригал — они казались чуть длинноватыми. Ее кожа была настолько бледной, что на тыльной стороне ладоней отчетливо проступали синеватые вены, напоминая то ли драгоценный нефрит, то ли хрупкий фарфор.
Так и хотелось взять ее за руку и согреть в ладонях.
Каждая ее фраза давалась все труднее, и Сюэ Сюй, чувствуя собственную беспомощность, в то же время едва сдерживала улыбку. Наверное, только Тао Вань была способна вот так, ни капли не заботясь о чужом лице, говорить все настолько прямо.
Поэтому она решила тоже высказаться предельно откровенно:
— Это я хотела тебя увидеть и воспользовалась столь неуклюжим предлогом. Прости.
Собеседница на мгновение замерла. Хотя это длилось всего секунду, Сюэ Сюй успела заметить заминку и слегка улыбнулась уголками губ, испытывая маленькое торжество.
Однако дальнейшее развитие событий пошло совсем не так, как она ожидала. Сюэ Сюй думала, что та, возможно, спросит: почему ты хотела меня увидеть?
Но выражение лица Тао Вань словно замерзло сразу после той секундной растерянности. Она убрала руки, выпрямила спину и с прямотой вгляделась ей в глаза, будто пытаясь что-то отыскать в них, а затем достала из стоявшего рядом рюкзака конверт и протянула его ей.
— Я не люблю быть кому-то обязана. Спасибо, что позавчера отвезла меня в больницу, и извини, что отняла у тебя столько времени.
Сюэ Сюй посмотрела на конверт, растерявшись. Она знала, что лежит внутри.
Она не понимала, почему Тао Вань вдруг стала такой холодной. И пусть та никогда не отличалась особой теплотой, но столь категоричное, суровое выражение лица она видела у нее впервые.
Тао Вань проводила черту между ними. Она давала понять, что после этого обеда они останутся просто незнакомками — всего на одно знакомство ближе к мимолетным прохожим, чем раньше.
Сюэ Сюй не стала брать конверт. Мысленно она повторяла: не надо. Не то чтобы она не хотела принимать возврат денег — она не хотела становиться чужими людьми.
— Тао Вань...
Тао Вань снова отвернулась к окну, лишая ее всякой возможности продолжить.
В этот момент официант принес им еду. Сюэ Сюй собралась с мыслями, красиво изогнула губы в улыбке и вежливо поблагодарила:
— Приятного аппетита.
Жареная свинина по-деревенски, рыбная голова с рубленым перцем чили, жареный вонючий тофу, суп из бамбуковых грибов со свиными ребрышками — все это были классические блюда хунаньской кухни. Тао Вань пробродила на ногах целый день и уже успела проголодаться; мучить себя голодом она не собиралась, поэтому уткнулась в тарелку и принялась за еду.
Вообще-то, Сюэ Сюй ей не была неприятна.
Просто человеку, который до сих пор не разобрался в собственной жизни, зачем втягивать в это постороннего?
Она видела во взгляде Сюэ Сюй капельку симпатии, но до конца не была уверена, что это за симпатия — в конце концов, они действительно были едва знакомы.
Но какого бы рода ни было это чувство, ввязываться во все это ей не хотелось.
Ни в качестве друзей, ни в качестве возлюбленных.
Сюэ Сюй понаблюдала за ней какое-то время, а затем тоже взялась за палочки.
На самом деле она не слишком расстроилась, просто все произошло слишком внезапно. Она была готова к тому, что завоевать чье-то расположение никогда не бывает просто, тем более что они виделись всего во второй раз, так что подозрения в недобрых намерениях были вполне естественны.
Рыбная голова сплошь покрыта слоем измельченного перца чили. Палочки Сюэ Сюй зависли над ней, а затем переместились к другому блюду — деревенской жареной свинине. Там тоже присутствовал зеленый перец, но выбрать его было гораздо проще.
Ради того, чтобы угодить их требованию сделать еду менее острой, на кухне специально использовали не такие жгучие стручки перца.
Но Сюэ Сюй вообще не переносила остроту.
Стоило ей прожевать кусочек мяса, как обжигающая волна докатилась до горла, и, запаниковав, она подавилась.
Прикрыв рот рукой, она отвернулась в сторону и зашлась кашлем.
Чем сильнее она пыталась сдержаться, тем сильнее кашель раздирал горло.
Из-за естественной физиологической реакции глаза быстро наполнились слезами, а щеки покраснели.
К ней протянулась чашка с водой. Подняв глаза, она увидела Тао Вань, которая с бесстрастным лицом держала в руках стакан.
— Спасибо, кхе-кхе.
Прохладная вода омыла горло, и ей сразу стало легче. Сюэ Сюй не смела поднять на нее взгляд, чувствуя себя ужасно неловко, особенно перед любимым человеком.
Она снова взяла палочки, но прежде чем успела дотронуться до еды, сидевшая напротив девушка холодно бросила:
— Не можешь есть острое — не ешь, пей суп.
Тао Вань подвинула к ней пиалу с супом, а сама, не меняясь в лице, подцепила палочками кусочек рыбы прямо из переплетения красно-зеленых перцев и отправила его в рот.
Сюэ Сюй больше не смела хорохориться и послушно пила суп.
Этот обед больше походил на трапезу двух случайных попутчиков, волей случая оказавшихся за одним столом.
Тао Вань расплатилась на кассе, вернулась, надела рюкзак и подхватила пакет с одеждой. Сюэ Сюй все еще сидела на месте, а ее мягкий взгляд неотступно следовал за ней.
— Идем? — из вежливости все же спросила Тао Вань.
Сюэ Сюй мягко улыбнулась:
— Конечно, идем.
Они вместе спустились вниз. Как только они преодолели лестничный пролет, слева наперерез официанту, несшему поднос с едой, бросился маленький ребенок.
— Осторожно!
Прежде чем слова успели сорваться с ее губ, ребенок врезался в официанта. Тот пошатнулся, но устоял на ногах, вот только суп из пиалы плеснул как раз в сторону Тао Вань.
Сюэ Сюй инстинктивно дернула ее на себя.
И они избежали горячих брызг.
Тао Вань по инерции прижалась боком к груди Сюэ Сюй: одной рукой женщина держала ее за локтя, а другой придерживала за талию.
От нее исходил тот самый знакомый прохладный аромат — еще более насыщенный и манящий, чем в тот дождливый день.
Официант, кое-как удержав равновесие, принялся сыпать извинениями; подоспевшие родители ребенка тоже извинились и, подхватив малыша, поспешили удалиться. Сквозь шум Тао Вань услышала, как Сюэ Сюй мягко произнесла ей над макушкой:
— Ничего страшного, пожалуйста, будьте аккуратнее.
Сюэ Сюй не сразу осознала, что обе ее руки все еще крепко сжимают чужое тело.
— Отпусти меня.
Она автоматически разжала пальцы. Тао Вань словно слегка оттолкнула ее, а затем повернулась и зашагала прочь.
Не успела та скрыться за дверями ресторана, как Сюэ Сюй бросилась следом.
— Я отвезу тебя домой.
— Не нужно.
— Это я задержала тебя до самого вечера, так что я обязана отправить тебя домой.
— Не нужно.
— Уже совсем темно, я волнуюсь, если ты потащишь столько вещей в одиночку.
— Я живу близко.
Тао Вань почувствовала, как чья-то прохладная ладонь крепко обхватила ее запястье. Подняв глаза, она встретилась с мягким, но непреклонным взглядом женщины:
— Где бы ты ни жила, я все равно тебя отвезу.
Она усмехнулась:
— Ты кто вообще такая?
Сюэ Сюй посмотрела на нее и тихо ответила:
— Тот, кто желает тебе добра.
Пять минут спустя обе уселись в машину по разные стороны.
— Где ты живешь?
Сюэ Сюй и так знала ответ, но все равно переспросила.
— Жилой комплекс Юньлу.
— Ты же говорила, что дом близко, — Сюэ Сюй невольно позволила проскользнуть в голосу легкому, едва уловимому упреку.
Тао Вань усмехнулась:
— Что, передумала? Тогда я выхожу.
— Нет, я не передумаю. Поеду куда угодно, хоть на край света.
Благодарю за чтение.
Тао Вань никак не ответила на ее слова и отвернулась к окну. Сюэ Сюй вбила в навигатор адрес, завела мотор и плавно выехала со стоянкой.
Огни по обеим сторонам дороги сменяли друг друга, за окном проплывали многоэтажки, а вечерний ветерок, проникающий в салон, приносил приятную прохладу. Перед глазами Тао Вань все стало расплываться, и она потихоньку закрыла глаза.
Машина остановилась на красный свет светофора. Сюэ Сюй скосила глаза: ее точеный, холодный и прекрасный профиль отразился в поле зрения. Девочка с закрытыми глазами излучала такую глубокую тоску и печаль, что сердце Сюэ Сюй невольно сжалось.
За две секунды до того, как загорелся зеленый, она включила музыкальный плеер, и мягкая мелодия поплыла по салону, заполняя пространство вокруг.
Успокоилось не только сердце Сюэ Сюй, но и сердце Тао Вань.
Она вовсе не спала — просто закрыла глаза, спасаясь бегством и отгораживаясь от мира. Ей не хотелось лишний раз контактировать с реальностью, не хотелось ни с кем разговаривать и не хотелось выставлять себя напоказ.
Просто сидевшая рядом женщина вела себя сдержанно, совсем не так, как другие: те проявляли навязчивый интерес, так страстно желали поболтать и сблизиться. Но эта женщина давала ей отчетливо прочувствовать: у нее определенно есть свои скрытые мотивы.
Не то чтобы Тао Вань страдала манией величия, просто в ее прошлом было много друзей. Те люди были открытыми и инициативными, относились к ней с теплотой, постоянно норовили проявить ласку, держались за руки и обнимались — всю эту девичью прилипчивость она испытывала бесчисленное количество раз.
Она часто думала: если бы не эта симпатичная оболочка, стал бы кто-нибудь вообще ее любить?
Лишь встретив Линь Юнь, она почувствовала, что кто-то любит ее всем сердцем, балует ее не за внешность.
Раньше она не отличалась прилипчивостью и не любила излишней близости с друзьями, но снисходительно терпела их горячность, потому что они были друзьями. Однако с Цзян Ли все обстояло иначе: узнав о ее чувствах, Тао Вань уже не могла вести себя так, будто ничего не произошло, и по-прежнему считать ее подругой.
Позже произошли события, перевернувшие ее жизнь с ног на голову. Отчаяние и страх захлестнули ее, и она принялась отгонять от себя всех друзей — тех, кто не уходил после первой попытки, она прогоняла во второй раз.
А когда они действительно ушли, она снова принялась плакать, бояться и злиться, издевательски думая про себя: ну конечно, они ведь любили лишь мою оболочку.
Только Цзян Ли не сдавалась, сколько бы раз ее ни прогоняли. Но к тому моменту причиненная Тао Вань боль зашла гораздо дальше.
http://bllate.org/book/35965/4455163
Готово:
