— Благодарю вас за заботу.
Наверху Цзянь Мо молча наблюдал за Ши Сяованом. Его взгляд подмечал всё: нервозность и скованность юноши, его любопытство и покладистость.
— Я пришел сегодня, чтобы спросить: почему Маршал хочет расторгнуть помолвку? Чем я не угодил? — тихо спросил Ши Сяован.
Управляющий опешил, явно не ожидая подобного вопроса.
— Вы не хотите расторжения?
Ши Сяован кивнул. Управляющий пристально посмотрел на него.
— Хоть я и служу здесь управляющим, но, насколько мне известно, у нашего господина не самая лучшая репутация. Вы не боитесь его?
— Немного боюсь… — Ши Сяован опустил глаза, но тут же поспешил объяснить: — Но дядя говорил, что я живу так хорошо лишь благодаря заслугам моего отца. Я ни на что не годен, просто нахлебник на попечении Федерации. Он сказал, что если выдастся шанс, я должен принести хоть какую-то пользу. И что подарок Его Величества в виде помолвки — это лучшая возможность отплатить долг. Поэтому я хочу быть полезным человеком.
Голос юноши звучал чисто и по-детски наивно, но его слова заставили управляющего снова нахмуриться.
— Ваш опекун всегда так вас учил?
— Да. — Ши Сяован теребил край одежды, украдкой взглянув на управляющего с легкой тревогой. — Я сказал что-то не то?
— Нет, вы не сделали ничего дурного.
Управляющий мягко улыбнулся, стараясь успокоить напряженного юношу.
— К тому же, хоть я и не видел Маршала, я знаю, что он убивал врагов лишь на поле боя, поэтому я не так уж сильно его боюсь. Однако… — Ши Сяован втянул голову в плечи и продолжил: — Я больше боюсь дядю Чжан. Дядя говорил, что он лезет ко мне с ласками, потому что я ему нравлюсь, но мне это совсем не нравится. Всякий раз, когда он приходит, мне становится страшно… Он сказал моему дяде, что не побрезгует мной, и если Маршал откажется от меня, он заберет меня в жены… Но я…
Глаза юноши, до этого момента ясные, подернулись влажной дымкой. Он опустил голову, пытаясь скрыть свою неловкость.
Хвост белого льва мерно постукивал по полу, а взгляд из ленивого постепенно превращался в мрачный.
Четырнадцать лет назад Федерация пережила страшное нашествие жуков. Родители Цзянь Мо погибли в той битве. Супруги-герцоги, представлявшие императорскую семью, отправились на передовую с утешительной миссией, но на обратном пути попали в беду, оставив пятилетнего сына сиротой.
После того вторжения старый маршал взял Цзянь Мо под опеку и вырастил его. Он полагал, что маленький наследник Резиденции герцога окружен заботой, но не ожидал, что те, кто его воспитывал, окажутся такими ничтожными людьми.
Юноша не умел пользоваться защитными системами, потому что его держали взаперти; не понимал обстановки, потому что его оптический компьютер был ограничен; не хотел расторгать помолвку, потому что боялся быть брошенным в другую бездну, где финал был очевиден. В каждом слове Ши Сяована чувствовались оковы его жизни.
Размышляя об этом, Цзянь Мо вновь задержал взгляд на розовом пятне на лбу Ши Сяована и отправил сообщение управляющему:
— Сначала отведи его в медицинскую капсулу.
Получив указание, управляющий заговорил с Ши Сяованом с оттенком сочувствия:
— Я доложу господину о вашем желании, но это займет некоторое время. Вы промокли под дождем, да и на лбу у вас, кажется, свежие раны. Позвольте мне проводить вас в медицинскую капсулу, чтобы вы могли отдохнуть.
Ши Сяован замер, а затем кивнул.
— Хорошо, спасибо вам, дядя управляющий.
— Это не составит труда.
Юноша с фарфорово-белой кожей, с его лучистыми глазами и покладистым видом, вызывал искреннюю симпатию. Управляющий улыбнулся:
— Меня зовут Е, зовите меня дядя Е. Господин всегда обращается ко мне именно так.
— Хорошо, дядя Е.
Лежа в медицинской капсуле, Ши Сяован с любопытством разглядывал невиданное ранее устройство и обдумывал текущую ситуацию. Отношение управляющего к нему многое говорило об отношении самого Маршала, иначе такую личную вещь, как медицинская капсула, никогда бы не доверили постороннему.
Похоже, его ставка сыграла.
Ши Сяован расслабился. Не зря он так долго притворялся бедняжкой.
В кабинете дядя Е подошел к белому льву.
— Вы хотите оставить этого юного господина у себя?
Белый лев отправил дяде Е проект соглашения и с сомнением дернул хвостом:
— Если он согласен, можно оставить.
Дядя Е взглянул на него:
— Вас что-то беспокоит?
Белый лев промолчал. Люди со способностью к призыву ментального зверя — редкость, а встретить столь крупного зверя, как он, — и подавно. Но в его нынешнем состоянии, если он вернется в человеческий облик, безумие поглотит его меньше чем через три месяца, поэтому он мог существовать только в форме ментального зверя.
Если оставить Ши Сяована, рано или поздно они встретятся под одной крышей. Тот юноша казался таким хрупким, что его нынешний вид наверняка напугает его.
Когда Ши Сяован вышел из капсулы и увидел белого льва рядом с дядей Е, его глаза широко распахнулись.
Цзянь Мо отступил на шаг, спокойно наблюдая за реакцией.
Дядя Е представил:
— Это…
— Питомец Маршала? Какой же он красивый! — Ши Сяован радостно перебил его, не скрывая своего восторга.
…ментальный зверь.
Управляющий осекся, глядя на Ши Сяована, а затем на остолбеневшего белого льва. Он тихо кашлянул, скрывая смех:
— И правда, очень красивый.
Белый лев бросил взгляд на дядю Е.
— Можно мне его погладить? Он ведь не кусается? — Ши Сяован с надеждой посмотрел на управляющего.
Видя, что юноша идет к нему, лев отступил еще на шаг. И дело было не в том, что он боялся напугать гостя — это юноша напугал его. Цзянь Мо словно окаменел, глядя на Ши Сяована с невероятно сложным выражением лица: в нем смешались недоумение, сомнение и шок.
Похоже, ему придется пересмотреть свои взгляды на смелость этого юного господина.
Ши Сяован всегда был большим любителем пушистых существ. Когда он жил на базе, помимо целой оравы диких кошек, собак и белок, он даже развел небольшую полянку одуванчиков. И теперь, когда перед ним стоял величественный царь зверей, удержаться от желания погладить его было почти невозможно.
Цзянь Мо, которого пронизывал этот слишком прямолинейный взгляд, вздыбил шерсть и глухо рыкнул на дядю Е, который все еще наблюдал за происходящим.
Управляющий, улыбаясь, решил выручить господина:
— Юный господин, вопрос с браком решен. Может, сначала закончим с делами, а потом поговорим о льве?
— Хорошо.
Не сумев потискать пушистого, Ши Сяован с сожалением взглянул на льва и покорно пошел вслед за дядей Е.
Белый лев вздохнул, собираясь последовать за ними, но, подняв голову, встретился со жгучим взглядом Ши Сяована, который обернулся уже в третий раз.
Тогда лев свернул в сторону и прыгнул на самый дальний диван, грациозно усевшись на него. Ши Сяован, не теряя надежды, легонько похлопал по пустому месту рядом с собой, пытаясь привлечь внимание зверя.
Но лев лишь повернулся набок, улегся на диван и, виляя хвостом, невозмутимо встретил разочарованный взгляд юноши.
…Ну и ладно.
Все-таки хищник, должен же он быть гордым и холодным, утешал себя Ши Сяован.
Дядя Е кашлянул, чтобы скрыть усмешку, и достал соглашение, переданное ему Цзянь Мо.
— Господин, узнав о вашей ситуации, дал согласие на брак, но без свадебной церемонии. В этот период вы можете жить в Резиденции маршала вплоть до наследования титула. Когда вы станете независимым, брак можно будет расторгнуть в любое время. Если вы согласны, просто подпишите этот документ.
Ши Сяован пришел в себя и внимательно изучил соглашение. Возможно, боясь, что юноша поймет его превратно, в документ даже добавили пункт об отсутствии необходимости исполнять супружеские обязанности. По сути, это было не столько замужество, сколько временное опекунство, дающее ему безопасное убежище до момента принятия наследства.
— Правда можно? Не слишком ли я вас обременяю…
Такая защита была для него полной неожиданностью.
— Супруги-герцоги погибли в войне с жуками, так же, как и родители господина. Зная о вашей беде, он просто не мог остаться в стороне, — сказал дядя Е.
Ши Сяован закусил губу.
— А можно мне увидеть Маршала? Я хотел бы поблагодарить его лично.
Дядя Е посмотрел на белого льва. Лев слегка покачал головой.
Управляющий все понял:
— К сожалению, в ближайшее время это невозможно. Господину не совсем удобно показываться людям.
Увидев привязанность Ши Сяована к льву и его легкое упрямство, Цзянь Мо передумал открывать ему свою истинную личность. Покладистость и желание угодить были лишь способом самозащиты, который юноша выработал в угнетающей среде. Если общение со львом поможет ему чувствовать себя свободнее, незачем заставлять его надевать маску, чтобы угождать Маршалу.
Хотя лично встретиться не удалось, дядя Е снял все ограничения с его оптического компьютера и добавил контакт Маршала.
Когда управляющий ушел наверх с подписанным соглашением, Ши Сяован отправил сообщение:
— Здравствуйте, это Ши Сяован. Большое спасибо за вашу помощь. Я обязательно постараюсь поскорее встать на ноги и не доставлять вам лишних хлопот.
Не дождавшись ответа, Ши Сяован перевел взгляд на белого льва, который продолжал следить за ним. Он прочистил горло и, одарив льва улыбкой, попытался наладить контакт:
— Привет! Я Ши Сяован. Теперь я буду жить здесь, надеюсь, мы поладим.
Белый лев неловко дернул ушами. Голос Ши Сяована был мягким и нежным, а в манере разговора проскальзывали нотки, которыми обычно сюсюкают с детьми — это было даже чересчур сладко.
Он взглянул на лоб юноши: розовое пятно почти исчезло.
http://bllate.org/book/35952/4453708
Готово:
