Отправив дочь обратно во двор, Чжунши помогла мужу умыться и, пока выжимала ему волосы, с лёгким упрёком сказала:
— Неужели ты не можешь поговорить с дочерью по-человечески? Вчера кто-то, услышав, что у неё конь сошёл с ума, тут же бросил всё и помчался домой!
Юэ Цзинь не стал отрицать своих вчерашних поступков, лишь фыркнул:
— Да зачем она болтает такие ненужные вещи? Я уже больше десяти лет на службе — неужели мне нужна какая-то девчонка, чтобы учить меня, как поступать?
Чжунши покачала головой и задумчиво произнесла:
— Дочь уже выросла. Недолго ей осталось в родительском доме. Неужели ты хочешь, чтобы она боялась подойти к тебе, даже когда захочет побыть рядом? А потом, когда выдадут её замуж, будешь смотреть вдаль до изнеможения, но она вряд ли часто сможет навещать тебя.
За ужином Чжунши заметила, как Юэ Цинцзя несколько раз собиралась что-то сказать, но так и не решилась. Вспомнив об этом, она осторожно спросила:
— Скажи-ка, неужели у Цинцзя… неужели у неё уже проснулась звезда Хунлуань?
Юэ Цзинь на миг опешил, но тут же понял, о чём речь.
— Действительно, Цинцзя уже пора подумать о женихах. Если подвернётся подходящая партия, тебе стоит присмотреться. И для Юэ тоже пора найти хорошую семью.
Упомянув Пэн Цзыюэ, Чжунши замерла, и на лице её появилось озабоченное выражение:
— С Юэ всё не так просто.
— Почему? — тихо спросил Юэ Цзинь.
Он понизил голос:
— Неужели она всё ещё думает о втором принце?
— В этом возрасте юноши и девушки полны чувств, — ответила Чжунши. — А ведь раньше между ней и вторым принцем была такая тёплая привязанность. Разве можно забыть такое в одночасье?
Голос Юэ Цзиня стал ещё тяжелее:
— Место наложницы второго принца уже отведено дочери главного советника Сяо из Совета военных дел. А вторая, хоть и не объявлена официально, без сомнения, будет из знатной семьи чиновника.
Он нахмурился и устало добавил:
— Увы, твой дядя бессилен. Мой чин слишком низок, чтобы хоть как-то помочь Юэ.
Чжунши положила полотенце и начала массировать ему точки на голове:
— Что ты такое говоришь? По-моему, лучше ей и не попадать во дворец второго принца. Ты же знаешь: будущая принцесса-супруга — известная задира, а дочь Сяо — гордая, как павлин. Да и сама императрица явно не жалует Юэ. При такой мягкой натуре Юэ в их руках будет как ягнёнок среди волков. Как она там уцелеет?
Юэ Цзинь погладил жену по руке, и в его взгляде появилась ясная, спокойная грусть:
— Ты, конечно, права… Но я-то знаю, что ты просто утешаешь меня.
Помолчав, он тихо произнёс ещё несколько слов, от которых Чжунши вскрикнула:
— Правда?
Увидев её реакцию, Юэ Цзинь усмехнулся:
— Это мне на ухо шепнул сам главный советник Гэн. Девять из десяти — так и будет.
Чжунши обрадовалась до слёз — щёки её даже порозовели, как у юной девушки. А муж мягко добавил:
— Теперь при выборе женихов для Юэ и Цинцзя у нас появится больше возможностей.
Радуясь предстоящей удаче, Чжунши решила подразнить мужа:
— Про Юэ поговорим позже. А вот для Цинцзя уже есть отличный жених. Интересно, как ты на это посмотришь?
Юэ Цзинь, конечно, удивился:
— Отличный жених? Кто?
Чжунши заиграла, не желая сразу раскрывать карты. Она убрала руки, взглянула на водяные часы и нарочито сказала:
— Поздно уже. Пора спать. Завтра на службу.
Супруги погасили свет и легли.
Но Юэ Цзиню спать не хотелось. Он обнял жену и стал умолять:
— Ну скажи, родная, не мучай меня. Кто же этот жених?
Чжунши фыркнула и, протянув руку, ткнула пальцем в сторону соседнего дома.
Сначала Юэ Цзинь не понял, но, осознав, тяжело задумался.
Наконец он неохотно пробормотал:
— Близко живёт… Это плюс. Но парень-то воин. Неизвестно, умеет ли он быть заботливым.
Чжунши ткнула мужа в лоб:
— Как это «тот парень»? Если бы вчера Хуань-гэ’эр не подоспел вовремя, неизвестно, что случилось бы с Цинцзя!
— Я не только вчера отправил дары в соседний дом в знак благодарности, — проворчал Юэ Цзинь, — но и сегодня утром лично поблагодарил генерала Ло. Спасибо — святое дело, но брак — не шутка. Согласна?
Чжунши снова рассмеялась:
— Ты просто смотришь на будущего зятя глазами отца и всё находишь не так. Я, мать, и то не такая придирчивая! Так скажи, какого же ты хочешь зятя?
Юэ Цзинь стал серьёзным:
— Во-первых, должен быть порядочным человеком. И уж точно не… не…
— Не что? — подначила жена.
Юэ Цзинь помолчал, подбирая слова, и наконец привёл самый крайний, на его взгляд, пример:
— …не таким, как маркиз Боань!
Чжунши без раздумий поддразнила:
— Маркиз Боань хоть и без должности, но всё же знатный родственник императора и носит титул. Думаешь, он вообще обратит внимание на нашу Цинцзя?
Юэ Цзинь обиделся:
— При чём тут это? Чем моя дочь хуже? Не умна? Не красива? По-моему, Цинцзя ему даже слишком хороша!
Чжунши зажала рот, чтобы не расхохотаться.
Когда смех прошёл, она вспомнила кое-что:
— Кстати, та самая старшая госпожа из дома маркиза Боаня недавно прислала подарки Цинцзя — мол, благодарность за какую-то мелочь.
Юэ Цзинь встревожился и приподнялся на локте:
— Старшая госпожа Кан? Как она связалась с Цинцзя?
Чжунши ещё больше захотелось смеяться. Она уложила мужа обратно и успокоила:
— Не волнуйся. Я спросила Цинцзя — говорит, это пустяк.
Юэ Цзинь всё равно остался недоволен и строго предупредил:
— Старшая госпожа Кан — родная сестра императрицы. Сейчас между императором и императрицей явная вражда — весь двор знает. Вся эта заваруха запутана до невозможности. Лучше избегать контактов с такими людьми. Напомни завтра Цинцзя.
Чжунши кивнула, не придавая значения его тревоге.
А упомянув маркиза Боаня, она вспомнила старые слухи и прямо спросила:
— Кажется, когда он был наследником титула, совсем не был таким, как сейчас. Изменился только после смерти старого маркиза.
Но Юэ Цзиню уже не хотелось говорить. Зевнув, он ответил:
— Да, в юности он был настоящим героем. Если бы пошёл на службу, наверняка стал бы опорой государства и народу. Увы, со смертью старого маркиза мы потеряли великого полководца…
Тьма сгустилась, и всё вокруг замерло.
Супруги, утомлённые разговором, вскоре уснули.
***
Пэн Цзыюэ, рассказав о своём сне, спокойно проспала всю ночь. Зато теперь кошмары настигли Юэ Цинцзя.
Сначала ей приснились оглушительные хлопки хлопушек и громкие свадебные трубы — чуть не оглохла.
Во сне маркиз Боань в алой свадебной одежде, с золотым цветком в шляпе, восседал на высоком коне. Его красивое лицо сияло самодовольной радостью.
Добравшись до места, он важно спешился и, окружённый толпой, вошёл в один дом.
После шумных поздравлений маркиз взял алую ленту и повёл под вуалью невесту из дома Юэ.
Из-за высокой церемониальной диадемы голова невесты была задрана вверх, и она шла, будто по облакам.
Цинцзя видела такие диадемы на свадьбах — они выше, чем башня бога Ли Тяньвана, и от них голова кружится, как будто выпил дешёвого вина.
Обычно все просто шутили, мол, невеста стесняется, поэтому так неуклюже ступает.
Но почему-то на этот раз Цинцзя почувствовала нечто странное: шаги невесты казались не просто неуверенными, а полными отчаяния — будто её вынуждают выйти замуж против воли.
Дом показался ей до боли знакомым. Она вышла за ворота и подняла глаза —
Боже мой! Да это же их собственный дом Юэ!
«Бум! Бах!» — и Цинцзя вместе с одеялом свалилась с кровати, опрокинув подножку.
Хорошо, что одеяло уже сменили на зимнее — иначе кости бы переломала.
Яочунь, услышав шум, поспешила с фонарём и вытащила из толстого одеяла замотанную, как кокон, барышню.
Когда постель была приведена в порядок, Цинцзя безжизненно растянулась на ней. Она думала, что не уснёт, но сон одолел её, и она снова провалилась в сновидение.
На этот раз ей приснился в точности тот же сон, что и Пэн Цзыюэ.
Но теперь она ощутила всё с другой стороны: безысходность, отчаяние и удушающее чувство, что помощи ждать неоткуда.
Самым мучительным было увидеть в тюрьме своего отца — грязного, измождённого, неузнаваемого — и мать, корчащуюся от болезни.
Сон был настолько реалистичным, что её бросило в дрожь.
*
На следующий день Кан Ваньмяо заглянула в гости и, увидев Цинцзя с пустыми глазами и безжизненным лицом, удивилась:
— Ты что, «пять камней» приняла?
Цинцзя без сил схватила её за руку:
— Рада знакомству. Я племянница Аобая. Просто не спала всю ночь.
— Кто такой Аобай?
Кан Ваньмяо отдернула руку с отвращением:
— Ты всю ночь не спала?
Цинцзя спрятала лицо в локтях и простонала:
— Ах, меня всю ночь мучили сны!
— Мучили?
Кан Ваньмяо причмокнула:
— Ццц, неужели тебе приснилось что-то эротическое?
Цинцзя дёрнула уголком глаза и сделала вид, что не слышала.
Но Кан Ваньмяо не унималась. Она потянула подругу за рукав и настойчиво допытывалась:
— Не стесняйся! Расскажи, какой сон? Где? В какой позе? Какие ощущения?
Цинцзя поняла: Кан Ваньмяо — настоящая пошлая черепаха, для которой нет запретных тем.
И Кан Ваньмяо тут же подтвердила это, прищурившись и спросив:
— Неужели ты никогда не читала любовных романов? Там же полно таких сцен: «волны алого покрывала», «лебеди в объятиях»… Всё это обычное дело!
Цинцзя натянуто улыбнулась и уже собиралась ответить, как Кан Ваньмяо вдруг хлопнула в ладоши и с сочувствием воскликнула:
— Не может быть! Ты правда никогда не читала?
Не дожидаясь ответа, она подсела ближе и шепнула на ухо:
— Ладно, я одолжу тебе несколько книжек. Самые классические и редкие экземпляры! Откроешь глаза — не оторвёшься!
Цинцзя без выражения кивнула:
— Благодарю тебя от всего сердца.
Внутри у неё не шелохнулось ни капли интереса.
Она-то сама «смотрела» не только AVI, JPG и GIF, но даже слушала аудиоспектакли. Ей ли нужен какой-то пошловатый роман?
Кан Ваньмяо гордо похлопала себя по груди:
— Не за что! Это мелочь.
С этими словами она вытащила из вышитого мешочка роскошную шкатулку и протянула Цинцзя:
— Держи.
— Что это?
Цинцзя с недоумением открыла шкатулку. Внутри лежала коралловая пуговица, красная, как бычья кровь.
Коралл блестел, имел естественный узор и источал аромат денег.
Цинцзя чуть не лишилась чувств от радости:
— Это тот самый приз? Откуда он?
— Принцесса Чэнцзин прислала. Мол, пусть будет вам утешением после вчерашнего переполоха.
Кан Ваньмяо тем временем подбрасывала свою пуговицу, как камешек, и Цинцзя замирала от страха, что та уронит эту вещь стоимостью в сотни лянов.
Пока они разговаривали, появилась Пэн Цзыюэ.
Её поддерживала Лэдунь. Утренний ветерок играл её поясами, а шёлковая юбка облегала тонкие ноги, делая её похожей на тростинку, готовую сломаться от лёгкого дуновения.
Кан Ваньмяо отхлебнула чай и пробормотала:
— Почему твоя двоюродная сестра так исхудала? Еле ходит! Вы что, её голодом морите?
http://bllate.org/book/3595/390237
Готово:
