На зелёном, словно бархатном, лугу юноши в расцвете сил скакали верхом, ловко орудуя клюшками. Каждый из них был искусным наездником, и их стремительные атаки, резкие развороты и яростные схватки за мяч разгорячили не только игру, но и трибуны: со всех сторон неслись крики, возгласы и азартные выкрики болельщиков.
Однако для благородных девиц, собравшихся на трибунах, куда интереснее происходящего на поле были двое юных вельмож, восседавших в центре главной ложи. А среди них особое внимание привлекали два императорских сына — один с холодной строгостью, другой с изысканной грацией.
Для благородных девиц возможность стать законной супругой знатного господина была не единственной мечтой. Войти в императорский гарем, пусть даже в качестве наложницы, тоже считалось достойной участью.
Если удастся угадать с выбором и оказаться рядом с будущим государем, то такое положение ничуть не уступит статусу законной жены вельможи.
Ведь карьера императорской наложницы полна перспектив: даже если не суждено стать императрицей, она всё равно сможет прославить свой род.
Автор говорит: «Мяо-мяо: внезапный диалог в стиле „восточного Бродвея“».
Среди множества откровенных и скрытых взглядов Юэ Цинцзя, опершись ладонью на подбородок, почти не отрывая глаз, разглядывала этих «дружных братьев», особенно — второго императорского сына Лян Чжи, сидевшего слева.
По её представлениям, человек, лишившийся возлюбленной и вынужденный жениться на нелюбимой, должен был выглядеть подавленным, если не вовсе опустившимся. Однако этот юноша, напротив, весело беседовал с окружающими, и в его облике не было и тени душевной скорби.
Или же он лишь притворяется, чтобы сохранить видимость «братской дружбы»?
Ведь её двоюродная сестра Пэн Цзыюэ за это время сильно пострадала.
С тех пор как они с ней пошли на то свидание, Пэн Цзыюэ стала чрезвычайно сонливой, но спала тревожно и беспокойно. От этого она выглядела всё более измождённой. Несколько лекарей осмотрели её и сошлись во мнении: чрезмерная тревога истощила дух. Но ни один из прописанных успокаивающих сборов не помогал.
Да и в обычной беседе она теперь часто замирала, будто её душу вынули из тела. Даже вчера, когда Юэ Цинцзя пригласила её на матч, чтобы отвлечься, та вежливо отказалась.
Хотя, с другой стороны, может, и к лучшему, что Пэн Цзыюэ не пришла. Ведь второй императорский сын выглядит вполне довольным жизнью, спокойно наблюдает за игрой и, судя по всему, своей улыбкой уже успел очаровать немало девушек.
А вот его сосед справа, напротив, казался Юэ Цинцзя настолько угрюмым, что в нём угадывалась едва скрываемая тоска по жизни.
Пусть даже его статус был высок, пусть даже он занимал почётное место — всё равно создавалось впечатление, будто он давно утратил интерес ко всему происходящему.
Словно человек, слишком долго пребывавший в мутной воде: даже выйдя на свет, он уже не способен ощутить ясность — его сущность навсегда окрашена в серый, неотмываемый цвет.
На центральной трибуне Ци Тунь, стоявшая рядом со своим господином, вдруг заметила, как тот слегка нахмурился и его настроение явно испортилось.
Она быстро проследила за направлением его взгляда и увидела, что на правой трибуне госпожа Юэ неотрывно смотрит в их сторону. При этом её взгляд то задерживается на втором императорском сыне, то перемещается на седьмого, и выражение её лица постоянно меняется — непонятно, о чём она думает.
А их собственный господин, сидящий рядом с обоими принцами, даже мимолётного взгляда от неё не удостоился.
Ци Тунь внутренне возмутилась и бросила на Юэ Цинцзя сердитый взгляд.
Эта госпожа Юэ и впрямь непристойна! Только что бесстыдно подмигивала её господину, а теперь, завидев этих двоих, тут же забыла о нём!
Неудивительно, что господину стало досадно. Кто бы не разозлился, попав в поле зрения такой расчётливой девицы?
*
Вскоре раздался звон колокола — первая половина игры завершилась.
Были объявлены участники второй половины среди юношей, а когда наступила очередь девушек, атмосфера на арене совсем накалилась.
В отличие от юношей, для которых главное — азарт и сила, девушки в основном стремились продемонстрировать изящные движения и грациозность.
Но Юэ Цинцзя и Кан Ваньмяо оказались двумя исключениями: первая мечтала о призах, вторая просто обожала адреналин соревнований. В игре они стали настоящими «нарушительницами порядка».
Следуя стратегии, разработанной Ло Юанем, Юэ Цинцзя и Кан Ваньмяо действовали в полной гармонии.
Они скакали на конях, будто ветер, и деревянный мяч размером с кулак летел со скоростью метеора, неоднократно пролетая сквозь ворота соперниц. Всего за несколько раундов они одержали победу и вышли в финал.
После завершения первой половины игры для юношей и девушек наступила пауза на чай.
Кан Ваньмяо была в восторге от игры и так горячо хвалила Юэ Цинцзя, что несколько раз с силой хлопнула её по спине — чуть не выбив из той всю душу.
Чтобы спасти себя, Юэ Цинцзя решила временно отстраниться от этой «ветреной» подруги — иначе во второй половине ей придётся играть с ушибами.
Отправив Кан Ваньмяо подальше, Юэ Цинцзя задумалась: не подойти ли ей сейчас к второму императорскому сыну и не рассказать ли о состоянии Пэн Цзыюэ?
Но тут же передумала. Ведь в романах, куда попадают герои, обычно действует сильная сюжетная линия — как магнит, она возвращает всё на заданный путь. Неужели из-за неё, второстепенного персонажа, всё изменится?
Да и в любом случае главные пары неизменны, верно?
Значит, ей следует сосредоточиться только на второстепенном мужском персонаже.
Приняв решение, Юэ Цинцзя направилась в комнату для переодевания — нужно было ослабить завязки нижнего белья, которые душили её.
Проходя мимо группы искусственных скал, она вдруг услышала спор.
Подойдя ближе, она увидела двух девушек, которые яростно переругивались.
Обе были похожи чертами лица — маленькие носы и глаза, но одна была одета вызывающе: алый шёлковый наряд с золотой вышивкой, золотые серьги в виде тыкв, на запястье — браслет из нефрита.
Другая же, напротив, была одета крайне скромно: белая вышитая кофта, и на ней почти не было украшений, разве что нефритовая шпилька в волосах.
Девушка в алых одеждах с презрением смотрела на белую:
— Сяо Мянь, ты, видно, совсем возомнила о себе! Смеешь спорить со мной?
Сяо Мянь выглядела робкой, но слова её звучали твёрдо:
— Сяо Чан, у тебя же есть служанка. Зачем тебе понукать мной?
Та зло усмехнулась:
— Даже «старшая сестра» звать разучилась? Какая вежливость! Да и служанка у меня грубая, а тебя я посылаю — что в этом такого? Раньше ведь делала, почему теперь не можешь? Или думаешь, раз тебя скоро возьмут в наложницы второму императорскому сыну, так уже возомнила себя важной особой?
Сяо Мянь стиснула губы и сжала кулаки:
— Отец сам сказал: если кто-то посмеет меня обидеть, я должна сразу ему доложить. Старшая сестра, не перегибай палку.
Эти слова словно подожгли фитиль — Сяо Чан вспыхнула гневом:
— Ты ещё и угрожать мне вздумала? Ты всего лишь дочь наложницы, и даже если станешь наложницей принца, это не изменит твоего низкого происхождения!
Сяо Мянь не сдалась:
— Мы обе — дочери отца, и в наших жилах течёт кровь рода Сяо. Что ты имеешь в виду? Если я низкого рода, то чем же ты лучше?
Сяо Чан онемела, её маленькие глаза распахнулись от изумления.
Она шагнула вперёд, и Сяо Мянь, подумав, что та сейчас ударит, инстинктивно отпрянула назад.
Но Сяо Чан лишь презрительно усмехнулась:
— Сегодня второй императорский сын даже не взглянул в твою сторону. Даже если ты и войдёшь в его дом, тебе суждено будет, как Чжоу Жуцинь, томиться в одиночестве.
Лицо Сяо Мянь побледнело, глаза наполнились слезами:
— Зачем ты так злобно проклинаешь меня? Чжоу Жуцинь — грубиянка, неудивительно, что принц её не любит. Но я совсем не такая!
Сяо Чан хищно блеснула глазами:
— Так ты сама признаёшь, что Чжоу Жуцинь — грубиянка? Осторожнее, как бы она не убила тебя сразу после свадьбы. Ладно, раз уж ты зовёшь меня старшей сестрой, не могу же я смотреть, как ты идёшь на верную гибель.
Она указала на служанку Сяо Мянь:
— Эта тебе не помощница. Я пошлю тебе Цин Жун. Она умна и предана, с ней Чжоу Жуцинь не посмеет тебя обидеть.
Сяо Мянь решительно отказалась:
— Чжу-эр служит мне с детства, она самая надёжная. Я не стану её менять и не нуждаюсь в твоих людях. Я прекрасно понимаю твои замыслы: Цин Жун, конечно, предана, но только тебе. Ты хочешь подсунуть мне шпиона, думая, что я глупа? Не беспокойся, второй императорский сын добр и вежлив, он сам обо мне позаботится.
Сяо Чан не выдержала и толкнула Сяо Мянь:
— Наглая девчонка! Я ведь твоя старшая сестра! Как ты смеешь так грубо со мной обращаться?
Сяо Мянь пошатнулась, но служанка вовремя подхватила её.
Оправившись, она вспыхнула гневом:
— Сяо Чан, хватит! Раньше я уважала тебя как старшую сестру и уступала, но разве ты хоть раз относилась ко мне как к родной?
— Ну и ну, Сяо Мянь! Так ты всё это время притворялась покорной, а внутри — настоящая бунтарка!
Сяо Чан рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот, и с насмешкой оглядела сестру:
— Думаешь, я не замечаю? Ты нарочно оделась так, чтобы походить на Пэн Цзыюэ. Жаль только, что та — нежная и трогательная, а ты в такой одежде выглядишь точь-в-точь как твоя бедная наложница-мать.
Сяо Мянь вспыхнула ещё сильнее и выкрикнула без раздумий:
— А ты ещё смеешь говорить! Если бы не жестокость твоей матери, у меня и моей матери не было бы такой нищенской жизни! Сяо Чан, советую тебе одуматься. Отец сам сказал: императрица выбрала меня, потому что я добрая и спокойная. Если ты не исправишь свой характер, боюсь, тебе будет трудно выйти замуж!
На это Сяо Чан, вместо гнева, лишь рассмеялась — будто услышала нечто ещё более абсурдное.
Через несколько мгновений она спокойно поправила шаль и с сочувствием посмотрела на сестру:
— Сяо Мянь, я, пожалуй, дам тебе добрый совет. После замужества женщине всё равно нужна поддержка родного дома. А твоя мать, будучи наложницей, вряд ли получит разрешение входить в резиденцию принца. Если случится беда, кому ты будешь жаловаться? Двор второго императорского сына — неизвестно, роскошная обитель или логово людоедов.
Эти слова точно попали в больное место — Сяо Мянь сразу сникла.
Сяо Чан сняла браслет с запястья и, не глядя на сестру, сказала:
— Ну же, приди ко мне и извинись. Скажи пару ласковых слов, и я потом перед матушкой замолвлю за тебя словечко. Иначе, когда ты попадёшь в резиденцию принца и с тобой что-нибудь случится, тебе некому будет кричать о помощи.
Сяо Мянь колебалась, на лице читалась внутренняя борьба.
Сяо Чан, потеряв терпение, холодно усмехнулась:
— Не хочешь? Хорошо. Тогда я прямо сейчас пойду к матери и расскажу ей всё, что ты сегодня наговорила. Ты, конечно, отправишься в роскошную жизнь, а твоя бедная мать останется в доме Сяо. Интересно, что матушка сделает с ней, услышав твои слова?
Сяо Мянь побледнела, её тело задрожало, она судорожно сжала рукава и, наконец, собравшись с духом, сделала шаг навстречу сестре.
Всего несколько шагов, но каждый давался ей с мучительным унижением.
Когда она подошла, Сяо Чан внезапно выставила ногу —
Раздался глухой стук и вскрик служанки: Сяо Мянь рухнула на колени прямо перед сестрой.
Сяо Чан прикрыла рот ладонью, изображая изумление, но весело рассмеялась:
— Ох, милая сестрёнка, зачем такой поклон? Ты совсем смутила старшую сестру!
Она хохотала до слёз:
— Какая ты заботливая! Не волнуйся, я никому не скажу о сегодняшнем разговоре. Напротив, перед матушкой буду хвалить только тебя.
С этими словами Сяо Чан, гордо подняв голову, ушла вместе со своей служанкой.
Сяо Мянь, поднявшись с помощью служанки, стояла, сжав губы, слёзы катились по щекам. Её лицо исказилось — то ли от боли, то ли от ярости.
За скалами Юэ Цинцзя, наблюдавшая эту «трогательную сцену сестринской любви», медленно моргнула несколько раз, пытаясь осмыслить услышанное.
Что?! Неужели?
Второй императорский сын… уже берёт наложницу?
Автор говорит: «Быстро нажимаю Enter».
----------
Вопросительные знаки над головой Юэ Цинцзя складывались в целый веер. Она ломала голову, но никак не могла понять, куда клонится сюжет.
Чтобы её не застукали за подслушиванием, она осторожно отошла вместе с Лин Цзян и направилась в комнату для переодевания.
http://bllate.org/book/3595/390232
Готово:
