Ещё не поставив лакированный поднос, она тут же прикрикнула:
— Когда же вы прибыли, милорд? Почему не позвали меня прислужить?
Кан Цзыцзинь, прислонившись к бамбуковой занавеске, улыбался, и в его прищуренных глазах играла лукавая нега:
— Разве ты не почуяла запах и не прибежала сама?
Увидев, что у него неплохое настроение, женщина без церемоний поставила поднос на стол и тут же уселась ему на колени, обвив руками его шею. Её пышная грудь плотно прижалась к нему, а из уст вырвалось томное постанывание:
— Цзыцзинь, обними Хуай-нианг…
Получив знак от господина, Ци Тунь и Чжу Цзинь поспешили выйти. Едва за ними закрылась дверь внешних покоев, как навстречу им вышагнула целая процессия нарядных девушек.
От них веяло густым ароматом духов. Ци Тунь осталась невозмутимой — ведь она давно привыкла к подобным сценам, постоянно находясь при господине.
Чжу Цзинь же, напротив, крепко прижал ладони к бёдрам, лицо его напряглось, будто он даже дышать перестал.
Спустившись вниз, он тут же чихнул раз, другой, третий — громко и звонко, отчего его грубоватое, широкоскулое лицо тут же покрылось слезами.
Ци Тунь не удержалась от смеха:
— Что, аллергия на духи? А как же ты тогда женишься? Неужели запретишь своей жене пудриться?
— Да ну тебя! — фыркнул Чжу Цзинь. — Я не на духи аллергик, просто эти девицы сыплют их, будто прикрывают запах пота!
Он буркнул ещё что-то себе под нос:
— Как маркиз всё это терпит?
Ци Тунь закатила глаза:
— А чего тут терпеть? На его месте я бы тоже предпочла веселиться в объятиях красавиц. Лучше задохнуться от духов, чем быть преследуемой этой вдовой-принцессой.
Чжу Цзинь нахмурился:
— Так она всё ещё хочет выйти замуж за нашего маркиза?
Ци Тунь скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— Ещё бы! По дворцовым слухам, она то и дело напоминает о своём желании вновь выйти замуж, и всякий раз намекает, что хочет стать хозяйкой Дома маркиза Боаня. Если бы не дурная слава нашего господина, император и императрица уже давно дали бы своё согласие, и она давно бы стала нашей госпожой.
Чжу Цзинь с досадой цокнул языком:
— Ни за что! Наш маркиз — человек умный и проницательный, да и лицом бог не обидел. Как он может взять в жёны какую-то вдову? Да и если он женится на ней, Дом маркиза Боаня вновь окажется втянутым в борьбу между императором и императрицей. А уж эта императрица… стоит ей оказаться в трудной ситуации — даже пса пустит в ход, лишь бы отвести от себя беду. Если бы не расчёты маркиза, наш род давно бы лишили титула и сослали, а то и хуже…
Ци Тунь подхватила:
— Именно так. Не пойму, что с этой принцессой Чанъин случилось. Всем же ясно, что маркиз её терпеть не может и избегает, как чумы, а она всё равно лезет напролом.
На какое-то время они замолчали.
Чжу Цзинь сорвал листок и принялся метать его, словно метая нож. Когда заговорил вновь, в его голосе прозвучала тревога:
— Я только боюсь, что маркиз слишком увлёкся развратом. Да, эта репутация развратника защищает его, но что будет, если однажды он встретит девушку по сердцу, а её родители откажут, сказав, что наш маркиз — нечестивец и недостоин их дочери?
Ци Тунь косо взглянула на него:
— Ты что, переродился в саму таитай? Она-то хочет, чтобы маркиз скорее женился, поэтому и твердит об этом. А наш господин всё прекрасно понимает. Не думай, будто Дому маркиза Боаня сейчас спокойно и безопасно. На самом деле мы идём по лезвию бритвы.
Ты думаешь, отказавшись от принцессы Чанъин, мы избежали всех бед? Императрица — такая, что даже пса пустит в ход ради своей выгоды. Если бы не стратегия маркиза, наш род давно бы погиб: в лучшем случае лишили бы титула и сослали, в худшем… и говорить не хочется.
*
Тем временем Юэ Цинцзя и Пэн Цзыюэ долго ждали, но Лян Чжи так и не появился.
Юэ Цинцзя про себя подумала: «Неужели после свадьбы его всё ещё держат под замком?»
Заметив, что выражение лица Пэн Цзыюэ начало меняться, Юэ Цинцзя уже собралась её утешить — мол, дороги в столице нынче загружены, могло случиться пробка, — как вдруг та встала и с трудом улыбнулась:
— Цинцзя-цзе, поедем домой.
Юэ Цинцзя в панике заторопилась:
— Может, подождём ещё немного? Может, Лин Цзян ошиблась со временем?
Пэн Цзыюэ покачала головой, в её улыбке прозвучала горечь:
— Возможно, он просто не хочет больше меня видеть…
Теперь он женат на законной супруге, у него семья. Ей больше не следует цепляться за него.
И ведь он такой вежливый, благородный и добрый юноша… Даже став императором, он наверняка будет милостивым и добрым правителем. Неужели он действительно станет таким, как в том сне?
Видимо, это и вправду был всего лишь воспоминательный сон.
Пэн Цзыюэ настояла на том, чтобы уехать, и Юэ Цинцзя, ничего не оставалось, как последовать за ней.
В карете Юэ Цинцзя незаметно наблюдала за подругой, но та выглядела совершенно спокойной, будто всё происходящее её не касалось. И чем больше Пэн Цзыюэ сохраняла хладнокровие, тем громче звенела тревога в душе Юэ Цинцзя.
Проехав половину пути, Юэ Цинцзя вдруг почувствовала голод и решила отвлечь подругу, предложив заехать в известную лавку во восточных улочках, чтобы купить сладостей.
Едва они вышли из кареты у лавки, как раздался окрик — эскорт расчищал дорогу для знатного лица.
Столица всегда была местом скопления знати. Говорили даже, что если чихнёшь на улице, обязательно попадёшь в какого-нибудь чиновника.
А уж такой эскорт мог принадлежать только члену императорской семьи.
Это ведь древность, где почитание императорской власти глубоко укоренено.
Император Минъюань справедлив и уважает мудрецов, поэтому случаи, когда знать притесняет простой народ, — большая редкость.
Поэтому любопытство и благоговение простолюдинов перед знатными особами — вполне естественны. Однако в прежние времена один из членов императорского рода крайне не любил, когда простолюдины смотрели на него, и даже арестовал нескольких за дерзость.
С тех пор, когда по улицам проезжает кто-то из императорской семьи, все, кроме знати и приближённых, опускают глаза и смотрят себе под ноги, боясь обвинения в оскорблении величия императорского дома.
К счастью, Юэ Цинцзя ничего об этом не знала. Пока все вокруг превратились в безжизненные статуи, она смело подняла голову — и как раз увидела, как мужчина в паланкине пристально смотрит на Пэн Цзыюэ.
Его кожа была очень белой, будто он никогда не бывал на солнце. Узкие, как листья ивы, глаза, тонкие брови, сросшиеся у висков, придавали лицу женственность.
Взгляд его, устремлённый на Пэн Цзыюэ, был мрачным и пристальным.
После того как он немного понаблюдал за ней, его взгляд скользнул в сторону Юэ Цинцзя — и мгновенно стал ледяным.
Как только паланкин скрылся из виду, «заклятие» спало, и улица вновь ожила.
Лин Цзян побледнела от страха:
— Госпожа, я сколько раз вас тянула за рукав! Почему вы не реагировали?
Юэ Цинцзя невнятно пробормотала что-то в ответ, но внутри ликовала.
Вернувшись в Дом Юэ и едва переступив порог своего двора, она тут же потянула Лин Цзян за рукав:
— Кто был тот знатный господин?
— Это седьмой императорский сын, — ответила Лин Цзян. — Он был на дворцовом пиру в прошлом году. Вы что, забыли?
«Ха! Седьмой императорский сын? Да это же второстепенный мужской персонаж!»
По его взгляду было ясно: он видел Пэн Цзыюэ не впервые. Если она не ошибалась, в его глазах читалась не просто заинтересованность, а настоящая одержимость.
Юэ Цинцзя тут же включила все радары и стала расспрашивать о седьмом императорском сыне. Выяснилось, что он — сын императора, рождённый в народе, и лишь в прошлом году был найден и возвращён ко двору.
Она внутренне возликовала: по статусу он идеально подходит. Ведь оба — дети императора, никто никому не уступает.
Юэ Цинцзя взяла одну из купленных маринованных слив и вдруг вспомнила про второго императорского сына:
— Кстати, а что сегодня с ним? Почему он не явился?
Лин Цзян тоже всю дорогу думала об этом и теперь почесала затылок:
— Не знаю… Может, слуга не передал письмо? Или… он просто перепутал время?
Юэ Цинцзя на миг опешила:
— Но ведь ты сама передала письмо второму императорскому сыну?
Лин Цзян тоже растерялась:
— В тот день была свадьба, он ни на шаг не отходил от своих слуг. Как я могла подойти к нему?
Юэ Цинцзя почувствовала, будто провалилась сквозь землю:
— А ты мне сказала, что всё уладила!
Лин Цзян серьёзно кивнула:
— Я долго наблюдала за тем слугой. Он очень близок ко второму императорскому сыну и свободно ходит повсюду. А когда я дала ему серебро, его глаза так и загорелись — явно жадный и подкупной.
Юэ Цинцзя почувствовала, что с неё хватит. Она думала, что Лин Цзян, умея обращаться с оружием, справится с поручением легко. Оказалось…
Видимо, в делах, требующих ума, ей придётся чаще полагаться на Яочунь.
Она зарыдала в подушку: «Если не попробуешь, так и не узнаешь, насколько ты способна всё испортить…»
***
Скоро после этого, уже под конец лета, вернулся отец Юэ Цинцзя.
Он должен был прибыть месяцем ранее вместе с императорским эскортом, но по пути через один северный городок обнаружил древнюю стелу с надписями знаменитого мастера прошлых времён.
Император Минъюань, уважающий письмена, отказался перевозить стелу в столицу, приказал местным властям беречь её и велел Юэ Цзиню остаться в городе, чтобы снять копии надписей и доставить их в столицу.
Поэтому Юэ Цзинь и задержался.
У него была аккуратная бородка, бледное вытянутое лицо и благородные манеры — типичный образ учёного-конфуцианца средних лет, каким его себе представляла Юэ Цинцзя.
Если бы не то, что он, узнав о её сговоре с семьёй Пэн, приказал запереть её под домашний арест, он был бы идеальным отцом…
К счастью, вскоре после начала ареста император Минъюань устроил пир в павильоне Баоцин в честь возвращения из поездки на север и пригласил всех сопровождавших его чиновников с семьями.
Благодаря этому Юэ Цинцзя досрочно вышла из заточения и отправилась на пир вместе с Юэ Цзинем и Чжунши.
Хотя Пэн Цзыюэ в тот день расплакалась, Юэ Цинцзя всё же узнала от Лэдуни кое-что важное.
То письмо было прощальным.
Значит, второй императорский сын действительно собирался отказаться от Пэн Цзыюэ и жениться на Чжоу Жуцинь.
Юэ Цинцзя чувствовала себя ходячим вопросительным знаком: она задавала себе вопросы и сама же на них отвечала, основываясь лишь на догадках.
Например: когда же Пэн Цзыюэ выйдет замуж за второго императорского сына?
Станет ли она его наложницей, а потом вознесётся до статуса законной жены? Или он женится на ней уже после того, как станет императором?
Если последнее — значит, между ней и второстепенным мужским персонажем будет долгая драма.
И если седьмой императорский сын и есть тот самый второстепенный мужской персонаж, то насколько глубоки его чувства к Пэн Цзыюэ?
Он только недавно влюбился или уже безумно влюблён?
К тому же он живёт во дворце — как она вообще сможет к нему подступиться? Неужели ей придётся переодеваться служанкой?
Чёрт возьми, эта игра начинается сразу в сложном режиме.
*
Во время пира Юэ Цинцзя внимательно осмотрела императрицу и жену второго императорского сына.
Если всё пойдёт по плану, именно они станут будущей свекровью и злой тёщей Пэн Цзыюэ.
Императрице было под сорок, кожа гладкая и ухоженная, но вокруг глаз уже проступали морщинки. Внешне она выглядела как добрая и величественная императрица.
Чжоу Жуцинь тоже была красавицей с алыми губами и нежной кожей, но в её облике чувствовалась резкость — будто вокруг неё витал ореол надменности. Подбородок был задран так высоко, что, будь он чуть острее, мог бы соперничать с Цзиньцзи Няньянем.
По сравнению с хрупкой, как ива, Пэн Цзыюэ, надменная и неприступная Чжоу Жуцинь даже внешне проигрывала.
Пир был в самом разгаре. Императрица уже обменялась вежливыми речами с дамами, а те в ответ излили ей потоки лести. Наконец императрица сказала, что не стоит держать молодёжь в зале, и отпустила девушек погулять по саду.
Одна за другой знатные девушки стали выходить. Юэ Цинцзя тоже не усидела на месте и, получив разрешение матери, встала и направилась к выходу.
http://bllate.org/book/3595/390218
Готово:
