«С чего бы Чжоу Ли специально отправляться на Главную телестанцию ради меня?» — отрешённо подумал Янь Цзинь.
— О чём задумался? — глухой, леденящий голос Чжоу Ли оборвал его мысли.
— Да так... — Янь Цзинь качнул головой.
В тёплом свете лампы его плечи казались совсем хрупкими, сквозь тонкую ткань чётко проступали заострившиеся лопатки, а на бледных кистях пролегала сетка голубоватых вен. Мертвенная бледность кожи резко контрастировала с тёмным мрамором стойки.
Пряди волос коснулись ключиц и скользнули по затылку. У Чжоу Ли на миг перехватило дыхание, а в груди откликом отозвался странный, зудящий укол.
— Я... схожу вниз за фруктами.
— Не надо, — ровно отрезал Чжоу Ли.
Его взгляд, тяжёлый и неотрывный, въедался в Янь Цзиня с той самой минуты, как тот вошёл в комнату. Впрочем, нет — ещё раньше, с их встречи в выставочном комплексе.
Тогда Янь Цзинь не казался настолько истощённым. Сейчас же, утопая в просторной домашней одежде с висящими пустыми рукавами, он выглядел до того чахлым и болезненным, что у Чжоу Ли сжималось сердце. И ведь прошло всего несколько лет, как он ушёл...
Янь Цзиню вовсе не нужно было так изматывать себя. Пока Чжоу Ли рядом, никто не посмеет его обидеть. Пусть последние два года Чжоу Ли и не вмешивался в дела клана, это ничего не меняло: семья Чжоу принадлежала ему, и этого никому не переломить.
Почему Янь Цзинь просто не попросит о помощи? Чжоу Ли искренне не понимал: неужели этот бета настолько глуп, чтобы не искать покровительства своего альфы?
— Я же говорил: возникнут трудности — обращайся ко мне, — Чжоу Ли небрежным движением щелкнул крышкой пачки и вытянул тонкую сигарету. Он крутил её между пальцами, пытаясь утихомирить внезапно разбушевавшиеся мысли. — Но ты не услышал.
Янь Цзинь опустил взгляд на его руки, гадая, почему Чжоу Ли не закуривает. У него нет зажигалки?
— Я сбегаю вниз... — смущённо попытался уйти от разговора Янь Цзинь, подавшись назад.
— Я разве просил? — Чжоу Ли наугад выудил зажигалку из органайзера на барной стойке.
Взметнулась сизая струйка дыма. Янь Цзинь стоял у обеденного стола, поджав губы и опустив ресницы, не роняя ни слова.
— Янь Цзинь, за кого ты меня принимаешь?
— Впрочем, скажи лучше про себя: кем ты сам себя считаешь? — Первая сигарета истлела, и Чжоу Ли тут же прикурил вторую.
Потянулась тяжёлая пауза. Янь Цзинь упорно смотрел в пол, делая вид, будто не замечает пристального взгляда. Когда молчание стало совсем невыносимым, он с трудом выдавил из себя закостеневшими губами:
— Я — бета, молодой господин.
Если и существовала на свете фраза, способная мгновенно взорвать Чжоу Ли, то именно эта: «Я — бета, молодой господин».
Ничего Чжоу Ли не ненавидел сильнее. Ну бета, и что с того? Какой бы статус ни стоял у него в документах, Янь Цзинь вырос рядом с ним, в доме Чжоу!
— И что с того, что бета? — В голосе Чжоу Ли прорезались опасные нотки. — Тебя кто-то принуждает? Пусть даже ты не достигнешь невероятных высот, семья Чжоу никогда не выбросит тебя на улицу. Покуда ты...
Он осёкся.
«Покуда ты послушно остаёшься подле меня».
Янь Цзинь мысленно закончил за него непроизнесённую фразу.
Чжоу Ли, похоже, и впрямь до сих пор так думал. Спустя семь лет после того, как Янь Цзинь покинул особняк Чжоу, его бывший хозяин по привычке произносил эти слова.
На самом деле всё упиралось в слепую случайность. Семье Чжоу просто немного не повезло, а ему, Янь Цзиню, наоборот, выпал жребий чуть получше.
Задержись роковые слова Шу Юнь хотя бы на полгода... Дождись она, пока феромоны Чжоу Ли окончательно стабилизируются, пока тот войдёт в курс семейных дел, а сам Янь Цзинь официально заступит на должность его незаменимого помощника — и всё сложилось бы совершенно иначе.
Янь Цзинь сумел бы благодаря своим способностям занять достойное место в клане Чжоу. Пусть ему не суждено было стать омегой Чжоу Ли, он остался бы подле него в качестве правой руки, без которой тот не мог обойтись.
Ему не хватило каких-то шести месяцев.
Впрочем, окажись он менее одаренным, возможно, его действительно просто оставили бы в доме. Для великой семьи Чжоу не составило бы труда содержать ещё одного посредственного бету ради забавы юного господина. Но терпеть рядом с наследником человека, способного влиять на его решения и безупречно справляющегося с любой задачей... На это старейшины клана пойти не могли.
Бета не подвержен магии феромонов. Для клана Чжоу это служило поводом как для спокойствия, так и для глубочайших опасений.
Видя, что Янь Цзинь опять ушёл в себя, Чжоу Ли окончательно вышел из себя:
— Обязательно вытягивать из меня каждое слово? Янь Цзинь, ты ведь всё прекрасно понимаешь! Зачем притворяешься дураком передо мной?
— «Я — бета»... И что с того? Разве в доме Чжоу кто-то смел ущемить тебя из-за этого? Или в университете кто-то обижал? Все относились к тебе с почтением, с тем же уважением, что и к дяде Циню! А ты сам твердишь это при каждом удобном случае! К чему эти сцены?
— Говоришь, бета... Да какой из тебя бета?! Кто из бет вкалывает без просыпа, как проклятый? Тебе и в доме Чжоу не сиделось, и всей планеты Мосин оказалось мало — непременно надо было упереться в Южную зону боевых действий!
(Дядя Цинь был старым дворецким. Как и Янь Цзиня, его забрали в дом Чжоу ещё ребёнком. Урожденный Цинь, после определённых событий он сменил имя на Чжоу Цинь. Посторонние полагали, что уважительное обращение «дядя Цинь» призвано подчеркнуть его статус, и лишь немногие знали, что Цинь — это его настоящая фамилия.)
Янь Цзинь на миг прикрыл глаза, а затем, глядя на тень Чжоу Ли, ответил невпопад:
— Меня никто не обижал. Я просто выполняю работу, которую мне поручили.
Чжоу Ли пристально вглядывался в его лицо, а затем низко, с сарказмом усмехнулся:
— Янь Цзинь, Янь Цзинь...
Бок о бок они провели двенадцать лет. Из всех обитателей поместья Чжоу Ли знал его дольше и лучше всех. И всё же за эти годы он так и не смог до конца разгадать его характер. Странный, замкнутый бета, не склонный к сближению с людьми. Внешне — сплошное послушание и покорность, но внутри — неуместная, холодная гордыня и отчуждение.
Да, он стоял, склонив голову, но его спина оставалась безупречно прямой. Этот человек словно физически не умел сгибаться. Даже живя из милости под чужой крышей, он отчаянно цеплялся за собственное достоинство.
В слуге клана Чжоу подобная гордость выглядела дико, однако Янь Цзиню она почему-то удивительно шла.
С изумлением Чжоу Ли осознал, что просто не может представить, как Янь Цзинь молит о помощи. И в его голове мгновенно вспыхнула жестокая, тёмная мысль: а что, если сломать эту гордость? Согнётся ли он тогда? Начнёт ли молить?
Янь Цзинь изо всех сил старался скрыть свои чувства, дыхание его оставалось ровным и неглубоким. На вопросы Чжоу Ли у него не было ответов.
Внезапно перед ним упала тяжёлая тень.
Янь Цзинь вздрогнул.
Тяжёлая ладонь опустилась ему на плечо, но тут же, словно испугавшись собственной грубости, ослабила хватку.
— Янь Цзинь, — прозвучал сдержанный, почти глухой голос Чжоу Ли. — Не нужно так изматывать себя. Попробуй хоть иногда... просто поверить мне.
Едва его пальцы ощутили худобу чужих лопаток и острые ключицы, жестокие мысли Чжоу Ли испарились без следа. Спина Янь Цзиня под хрупкой тканью казалась невероятно ломкой.
Янь Цзинь замер, поражённый. Он долго прокручивал в голове эти слова, пытаясь разгадать их истинный подтекст.
За годы, проведённые в клане Чжоу, он усвоил главное: сказанное на публику редко бывает правдой, а за простыми фразами всегда кроется двойное или тройное дно.
Услышать подобное из уст избалованного молодого господина семьи Чжоу... Нет, Янь Цзинь не смел верить. Слишком уж это было похоже на иллюзию.
А всплывшие в памяти предыдущие слова Чжоу Ли — «Что с того, что бета? Никто не заставлял тебя выбиваться в лучшие...» — лишь подтверждали его догадки.
Чжоу Ли не хотел, чтобы тот принижал себя, но разве своими речами он сам не ставил его на место? Разве бета не имеет права быть выдающимся?
Тысячи мыслей спутались в тугой узел, но на губы слетела лишь одна извечная формула. Янь Цзинь послушно наклонил голову — так низко, как только мог:
— Хорошо.
Когда Янь Цзинь собрался уходить, Чжоу Ли поднялся вслед за ним, вознамерившись проводить его вниз. Все попытки Янь Цзиня отказаться потерпели крах — столкнувшись с тёмными, наливающимися гневом глазами господина, недовольного непослушанием, он осёкся.
Внезапная вспышка чужого раздражения заставила сердце Янь Цзиня сжаться. Он изо всех сил сохранял невозмутимость, пока Чжоу Ли едва ли не силой не усадил его в машину.
К счастью, за всё это время Чжоу Ли не обронил ни слова. В салоне остался лишь лёгкий шлейф табачного дыма. Чжоу Ли много курил, и этот запах въелся в его пальцы и манжеты.
Горький, терпкий, острый.
Едва фигура Чжоу Ли скрылась в подъезде, Янь Цзинь с равнодушным видом опустил стекло.
Запах был неприятен.
Он к нему не привык.
И не хотел привыкать.
Янь Цзинь полагал, будто Чжоу Ли просто проявил великодушие и отпустил его. Он и не подозревал, что сам Чжоу Ли в этот момент сгорает от непонятного, смутного беспокойства, вызванного тем самым мгновенным взглядом глаз в глаз.
Дело было в тёплом свете лампы?
Почему... почему ему показалось, будто глаза Янь Цзиня были вовсе не такими застывшими и равнодушными, как в его воспоминаниях?
В них словно плескалась еле заметная влага. В янтарных отблесках света читалась какая-то скрытая эмоция — да такая, что феромоны Чжоу Ли против его воли взвились волной, повинуясь смутному порыву своего хозяина.
***
Мирные переговоры завершились успехом. Администрация щедро раздавала награды всем участникам процесса, и лишь Янь Цзинь не получил абсолютно ничего.
Впрочем, это его не удивило. В конце концов, он был бетой, которому «не полагалось быть выдающимся».
Зато Цю Тун рвал и метал, возмущаясь несправедливостью, пока его случайно не услышал начальник отдела. Тот относился к Янь Цзиню неплохо, а потому снизошёл до туманного объяснения:
— Альфы не желают видеть рядом с собой успешного бету.
Впервые столкнувшись с так называемым гендерным неравенством — а по сути, с банальной дискриминацией, — Цю Тун обомлел. Придя в себя, он бросился к Янь Цзиню, но, увидав его абсолютно спокойное лицо, потерял весь пыл.
На миг Цю Туну показалось, будто Янь Цзинь обо всём догадывался заранее, просто считая ниже своего достоинства ввязываться в эти мышиные возни.
— Брат Янь... — пробормотал он замявшись. — Разве это... справедливо?
Янь Цзинь на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся. Справедливо? Конечно нет.
В этой вселенной вообще мало справедливости. Одни рождаются с правом повелевать всем сущим, а другим от рождения суждено пресмыкаться в серости.
Требовать справедливости для беты от альф? В тот самый день, когда Янь Цзинь переступил порог дома Чжоу, он навсегда перестал верить в сказки.
Так в полном спокойствии пролетел месяц. Все хранили молчание: никто не вспоминал о поездке Янь Цзиня в Южную зону боевых действий, никто не удивлялся, почему он продолжает заниматься всё той же рутинной работой. В коллективе царил молчаливый заговор затишья — если не считать Цю Туна, который всякий раз возвращался из студии с видом глубоко несчастного человека.
— Да когда же это кончится? — стонал он. — Неужели этой старшей барышне Шу ещё не надоело играть в простых смертных?
Янь Цзинь вздрогнул. Старшая барышня Шу?
Капризная, избегающая альф, абсолютно профнепригодная, но удерживающая место в студии... Образ, нарисованный Цю Туном, мгновенно связался в голове с воспоминаниями о том снежном вечере у музея. Немудрено, что она обращалась к директору телестанции Чжун Ци по имени — они явно были знакомы!
Янь Цзинь мысленно поставил жирный крест на секторе, где располагалась съёмочная студия. Отныне туда ни ногой.
К концу рабочего дня мимо входа проехал чёрный внедорожник, и Янь Цзинь невольно вспомнил о Чжоу Ли.
В те несколько раз, когда Чжоу Ли приезжал на Главную телестанцию... он ведь приезжал за Шу Юнь, верно?
«Так вот в чём дело, — отрешённо подумал Янь Цзинь, и лицо его оставалось абсолютно спокойным. — С чего бы Чжоу Ли специально отправляться на Главную телестанцию ради меня?»
http://bllate.org/book/35940/4599427
Готово:
