Клейму «Янь Цзинь из семьи Чжоу» суждено было исчезнуть навсегда.
Проявлять великодушие Чжоу Ли не следовало — Янь Цзинь знал это с особой чёткостью. Едва повернувшись к нему спиной, он безжалостно спрятал в самый дальний угол памяти и эту случайную встречу на выставке, и три брошенные мельком фразы.
На следующее утро, стоило Янь Цзиню переступить порог кабинета, к нему с таинственным видом подскочил Цю Тун.
— Брат Янь, — понизив голос, шепнул он, — а то, что мы вчера на выставке встретили Чжоу Ли... об этом ведь лучше никому не распространяться, да?
Янь Цзинь одарил стажёра озадаченным взглядом.
«Надо же, взрослеет, — подумал он. — Начинает понимать, что трепать языком следует не обо всём подряд».
Цю Тун был Омегой — совсем молодым стажёром, попавшим под начало Янь Цзиня в этом году.
В современном обществе Омеги считались невероятной ценностью. Искажённое демографическое соотношение превратило их в объект всеобщей опеки: защита Омег стала негласным консенсусом во всей Галактике. Альфа, дерзнувший сорвать злость на Омеге, мгновенно клеймился как несдержанный, ненадёжный и опасный тип. Из-за этого Омеги вырастали в условиях, практически изолированных от суровой изнанки жизни.
Телевизионная индустрия отличалась бешеным темпом и колоссальными нагрузками. Среди нескольких тысяч сотрудников Главной телестанции количество Омег не дотягивало даже до трёхзначного числа.
К такому коллеге, добровольно выбравшему повышенный уровень сложности, Янь Цзинь относился с особой чуткостью. Впрочем, аналогично мыслили и остальные, из-за чего выросший в столь тепличной атмосфере Цю Тун совершенно не чувствовал границ дозволенного.
Его никогда не наказывали, поэтому он просто не догадывался, что одни вещи делать можно, а о других стоит молчать.
— С чего ты вдруг об этом задумался? — переспросил Янь Цзинь.
— Ну... я никогда не видел Чжоу Ли таким, — задумчиво почесал затылок Цю Тун. — Он совсем не похож на свой образ из новостей шоу-бизнеса... В общем, у меня возникло такое чувство, будто разглашать это на каждом углу не стоит...
Янь Цзинь мягко улыбнулся:
— Ты абсолютно прав.
— И... всё? — Цю Тун помялся, явно рассчитывая на интригующую историю.
— Всё, — Янь Цзинь подхватил увесистую стопку папок. — Возвращайся к своей работе, а мне пора сдавать дела.
***
Уведомление пришло ещё на прошлой неделе: Третий филиал телестанции отправлял Янь Цзиня репортёром на планету Есин — в самую южную точку их родной галактики Хэрт.
Есин на востоке граничила с галактикой Пужуй, а на западе упиралась в безбрежный, бескрайний космос, служа идеальной точкой для межзвёздных прыжков. Напротив, за гигантскими космическими руинами, высилась галактика Цяона, а позади россыпью сияли многочисленные звёзды, формирующие саму галактику Хэрт.
Впрочем, жители Хэрт давно привыкли называть Есин иначе — Южной зоной боевых действий. Регионом, который вот уже пятнадцать лет вёл непрерывную войну с сопредельной галактикой Пужуй за границы и богатые минеральные месторождения.
Главная телестанция отправила одного лишь Янь Цзиня. Все остальные его спутники были сотрудниками Департамента иностранных дел.
Когда пришло распоряжение, коллеги даже пошутили: «Если не знать деталей, можно подумать, тебя временно отрядили в Департамент иностранных дел писать для них пресс-релизы... Помни, Янь Цзинь, ты человек нашей телестанции, не вздумай переметнуться к дипломатам!»
Департамент иностранных дел направлялся туда для мирных переговоров, а Янь Цзинь — для освещения их хода.
Война затянулась. Жители приграничья изнемогали от бедствий, а власти, жаждавшие сохранить лицо перед общественностью, стремглав пытались поставить точку в этом пятнадцатилетнем конфликте.
Передача дел затянулась до самого обеда. Цю Тун тут же увлёк Янь Цзиня в столовую.
Найдя тихий, уединённый уголок, стажёр понизил голос:
— Брат Янь, а твою поездку в Южную зону боевых действий правда нельзя отменить? Там же смертельно опасно!
Янь Цзинь слегка улыбнулся, сознательно обойдя вопрос об отмене:
— Обе стороны настроены на мирные переговоры. Всё далеко не так страшно, как ты себе рисуешь.
Цю Тун посмотрел на него с сомнением, отправил в рот пару ложек еды и, явно колеблясь, пробормотал:
— Но ведь... Брат Янь, ты же Бета... У нас в Третьем филиале полно репортёров для выездных съёмок, с чего вдруг отправили именно тебя?
На самом деле Южная зона боевых действий не сулила ничего хорошего. Именно из-за начала мирного процесса ситуация там накалилась до предела.
Хотя власти и стремились к миру, обстановка в регионе оставалась чрезвычайно запутанной. Неразрешённые исторические проблемы напоминали мины замедленного действия, готовые рвануть в любой момент. Рисковать никто не хотел, поэтому после долгих поисков выбор пал на Янь Цзиня — обычного репортёра без связей и влиятельной протекции.
Со времён заключения Мирного соглашения между пятью галактиками в первый год Космической эры, где участники обязались не развязывать крупных войн, не применять и не разрабатывать электромагнитное оружие и не проводить масштабных ядерных испытаний, локальные стычки между системами не прекращались ни на день.
Яблоком раздора в этой войне стала жила ценных металлов, недавно обнаруженная среди космических руин. В галактике Хэрт считали: раз они первыми нашли месторождение и отправили экспедицию, значит, руда принадлежит им. В Пужуй возражали: их галактика точно так же граничит с этим скоплением, а в соглашении границы указаны по туманности руин, но нигде не сказано, что сами руины — чей-то эксклюзив, поэтому всё надо делить пополам.
Пока они воевали, пронюхали вести и в галактике Цяона, лежащей по ту сторону руин. Там заявили: раз часть достаётся Пужуй, то и Цяона заслуживает доли, ведь она тоже соседствует с этим районом. Однако силами Цяона уступала и Хэрт, и Пужуй, поэтому открыто вмешиваться не рисковала, ограничиваясь лишь громкими заявлениями.
Кроме того, на богатое, но долгое время остававшееся без внимания месторождение заглядывались могущественные частные кланы, негосударственные альянсы и даже космические пираты.
Из этой схватки каждый рассчитывал извлечь свою выгоду, и, кроме страдающих жителей приграничья, в истинном мире между Хэрт и Пужуй не был заинтересован никто.
Янь Цзинь хотел узнать о Южной зоне боевых действий больше, но уровня его допуска катастрофически не хватало — до военных сводок его и близко не подпускали. Восьмичасовой выпуск вечерних новостей на Главной телестанции оставался для него единственным источником сведений.
В Департаменте иностранных дел информацией делиться тоже не спешили, заявляя, что его дело — писать репортажи по мере необходимости, а владеть лишними деталями незачем. Ему даже сочувственно намекнули: «Обычному Бете лишние знания ни к чему. Чем больше знаешь, тем опаснее жизнь».
На самом деле информация о месторождении никогда не предавалась огласке. Янь Цзинь знал о ней лишь потому, что в самый разгар боёв ещё жил в поместье Чжоу. Будучи «тенью» Чжоу Ли, он имел доступ к любым сведениям.
Семья Чжоу сама намеревалась прибрать рудник к рукам, поэтому отчётов перед глазами Янь Цзиня проходило множество. Ему приходилось просеивать горы противоречивых данных, отсеивать дезинформацию, устаревшие сведения и отвлекающие манёвры, чтобы вычленить единственно верную картину.
И ещё... именно его родители когда-то открыли эту жилу.
Космические руины, не исследовавшиеся столетиями, таили смертельную опасность. Судя по обработанным данным, корабль его родителей попал в жуткую электромагнитную бурю. Вся электроника на борту вышла из строя, включая систему обнаружения препятствий. В итоге исследовательское судно врезалось в астероид и разлетелось на куски, став частью туманности.
После этого Янь Цзиня отправили в сиротский приют под патронажем семьи Чжоу. Позже за привлекательную внешность, острый ум, кроткий нрав и умение не создавать проблем его приметила сама семья Чжоу... Так он попал в их поместье, где и провёл следующие двенадцать лет.
***
По идее, от привычек, формировавшихся двенадцать лет, избавиться нелегко. Поначалу Янь Цзинь думал так же. Но реальность доказала: если ты твёрдо решил вырваться и забыть, не останется ничего, что нельзя было бы переломить.
В этом отношении Янь Цзинь был обязан Шу Юнь — без неё он никогда не смог бы так гладко покинуть семью Чжоу.
Тогда Янь Цзиню исполнилось семнадцать. Чжоу Ли, который был на год младше, и Шу Юнь, младшая на два года, уже прошли вторичную дифференциацию. Янь Цзинь же всё задерживался. Чжоу Ли заподозрил, что причиной задержки стало недоедание в детстве, и во что бы то ни стало вознамерился отправить его на медицинское обследование.
Янь Цзинь отлично понимал, что он — обычный Бета. Хоть тысячу раз проверяй, хоть десять тысяч — природу не обманешь. Душа его категорически протестовала против обследований. Он уверял, что отсутствие дифференциации — не беда, быть Бетой вполне нормально и даже хорошо.
Янь Цзинь мог поклясться, что это были его искренние мысли. Ему не хотелось становиться Омегой и попадать под чужую власть, но и становиться Альфой, чтобы повелевать другими, он тоже не стремился. Доля Беты казалась идеальной: никто не влияет на тебя, и ты никому не мешаешь.
Однако Чжоу Ли лишь недовольно нахмурился:
— С чего у тебя такие мысли? Разве ты не хочешь стать Омегой и остаться со мной?
«Разумеется, нет», — думал тогда Янь Цзинь.
Оставаться подле Чжоу Ли — невероятно тяжкий крест. В семье Чжоу царило столько жёстких правил... Неужели ему суждено всю жизнь быть запертым в этом золотом склепе и смотреть на внешний мир лишь сквозь узкую щель окна?
К тому же нельзя было допускать, чтобы семья Чжоу узнала о его нежелании. Чжоу Ли намеревался не только устроить ему полное обследование секреции феромонов, но и созвать консилиум экспертов, чтобы выяснить причину задержки.
Строгие правила семьи Чжоу предназначались для слуг и ничуть не ограничивали хозяев. Чжоу Ли, будучи избалованным младшим молодым господином, мог позволить себе любую прихоть. Раз он решил созвать завтра консилиум — подчинённые из кожи вон вылезут, но исполнят. Хозяин прав по определению.
Но если Чжоу Ли поступал так, то виноватым в итоге оказывался Янь Цзинь.
Ему постоянно приходилось удерживать Чжоу Ли от крайностей, балансируя на грани дозволенного семейным укладом. Двенадцать лет Янь Цзинь справлялся с этим безупречно. Он подавил в себе все личные чувства и, словно идеальный инструмент, сдержанно, рассудительно и преданно стоял за спиной своего господина.
Пока Шу Юнь не разрушила ту хрупкую, выходящую за рамки отношений хозяина и слуги близость, что установилась между ними.
Пройдя дифференциацию, Шу Юнь стала частой гостьей у Чжоу Ли. Вот только этот бескомпромиссный Альфа совершенно не умел обращаться с ранимой и чувствительной девой-Омегой в период созревания. Каждый раз он с раздражением жаловался Янь Цзиню: «С этими Омегами одна головная боль».
Терпения возиться с Шу Юнь у Чжоу Ли не хватало, и он перекладывал эту заботу на Янь Цзиня. Тот не мог ни привести её прямо к Чжоу Ли, ни выставить за дверь. Приходилось собирать компанию друзей в доме Чжоу Ли, устраивая шумные и весёлые посиделки.
Разок-другой это сходило с рук, но когда подобное стало закономерностью, Шу Юнь не выдержала.
Это произошло на её дне рождения. Получив очередной вежливый отказ от Чжоу Ли, надутая и обиженная Шу Юнь пожаловалась матери:
— Мама, братец Чжоу Ли меня вообще не любит? Ему приятнее путаться с этим Бетой, чем бросить на меня хоть один взгляд!
Использовать слово «путаться» по отношению к Чжоу Ли было верхом бестактности. Мать Шу Юнь, утончённая и мягкая Омега, тут же строго обдёрнула дочь, приказав не нести чушь.
Однако вскоре после этого случая Янь Цзинь совершенно внезапно получил письмо о зачислении в Государственный университет Мэйдеси.
Перед отъездом старый дворецкий сочувственно похлопал его по плечу:
— Эх, кабы ты был Омегой, всё сложилось бы иначе...
Янь Цзинь лишь мягко улыбнулся и искренне поблагодарил старика за двенадцать лет заботы, пообещав при возможности навестить его.
Дворецкий кивнул и с паузой добавил:
— Как доберёшься до места, подай весточку, что всё в порядке.
Янь Цзинь вежливо поклонился:
— Хорошо.
Лишь когда чёрный седан уехал далеко за пределы поместья семьи Чжоу, Янь Цзинь оглянулся назад. Очертания усадьбы, утопающей в утреннем тумане, казались зыбкими и нереальными — совсем как вся его жизнь за последние двенадцать лет.
Слова, сказанные старому дворецкому, были лишь данью вежливости.
Оба они прекрасно понимали: они больше никогда не увидятся и не свяжутся вновь.
На этом связь Янь Цзиня с семьёй Чжоу была окончательно разорвана.
Клейму «Янь Цзинь из семьи Чжоу» суждено было исчезнуть навсегда.
http://bllate.org/book/35940/4483787
Готово:
