— Превосходная кровавая яшма, если и дальше будешь так витать в облаках, боюсь, испортишь камень.
Я опомнился и быстро поднялся на ноги:
— Сестрица~
Пришла моя третья сестра, Вэй Юйлу. Быть может, всё дело в том, что мы были ровесниками и разница в возрасте составляла всего год, а может, и в том, что мы оба были женского пола — так или иначе, но мы с ней всегда были ближе, чем с остальными братьями и сестрами. Второй брат тоже родился от нашей матушки, но он всё-таки мужчина, да к тому же целыми днями только и делал, что соперничал со старшим братом за право единолично управлять рисовой лавкой. Впрочем, нельзя полностью винить его: матушка была ко мне очень снисходительна, а к нему предъявляла довольно высокие требования. Так что среди всех домашних ближе всех мне была именно третья сестра, да и она меня очень баловала. По правде говоря, если рассуждать о деловой хватке, мне казалось, что среди всех нас именно третья сестра обладала ею в полной мере: у нее был удивительно точный глаз и решительный нрав. Было лишь одно но — она была женщиной. Отец придерживался традиционных взглядов: наследником непременно должен быть мужчина, а женщинам не положено вмешиваться в подобные дела, их удел — сидеть дома, помогать мужу и воспитывать детей. В эту эпоху подобное было сплошь и рядом. Порой я думал: настанет ли когда-нибудь день, когда ко всем будут относиться одинаково, и мужчины, и женщины станут равны?
— Ты чего остолбенел? — сестра ткнула меня пальцем в плечо. — Знала же, что ты прячешься здесь, в Павильоне Суюй. Как только какая-то напасть, сразу бежишь сюда.
— Ничего подобного…
Она посмотрела на меня с проницательностью, равной которой не сыскать:
— Думаешь, если не будешь показываться на глаза, всё само разрешится? — вздохнула она. — Чанфэн, ты ведь уже не ребенок, нельзя бежать от проблем при каждом удобном случае.
Фугуй и Фацай, завидев сестру, сразу вышли наружу, и в комнате остались только мы вдвоем. Я снова опустился на стул:
— Ты же не хуже меня знаешь, из-за чего я маюсь.
Сестра знала о моем положении. Матушка вовсе не собиралась никому об этом рассказывать, но однажды сестра случайно обо всем догадалась. Матушка решила, что на то, должно быть, была воля небес, и это к лучшему — по крайней мере, в случае чего сестра сможет меня прикрыть.
— Я знаю, — она похлопала меня по плечу. — Бегать от этого и делать вид, что ничего не происходит — тоже не выход. Приехала барышня из Семьи Ван, и родители велели мне во что бы то ни стало затащить тебя сегодня домой.
— Если яявлюсь туда, до добра это не доведет. Боюсь, они прямо на месте всё решат.
— Ты уже несколько раз избегал этой встречи, отец очень недоволен, а тут еще другие наложницы подливают масла в огонь. В общем, в этот раз тебе обязательно нужно пойти, а с тем, что будет дальше, придется…
— Решать проблемы по мере их поступления? — я тоже вздохнул. — Сестра, ты же знаешь, как мне опротивело это семейство. Наши мысли их никогда не волновали. Да и ты сама…
Я был до того раздражен, что едва не затронул самую болезненную для сестры тему. В моей семье не просто превозносили мужчин и принижали женщин, здесь еще и страшно верили во всякие суеверия, слепо доверяя предсказателям и геомантам. Не знаю, приложили ли тут руку другие жены отца, но тот самый мастер фэншуй, к которому отец постоянно обращался, заявил, будто дела в семье идут плохо из-за того, что требуется провести обряд изгнания злых духов и привлечь удачу с помощью свадьбы. После долгих подсчетов он выдал решение: пусть моя сестра бросит вышу шаровидную вышивки с лентами, чтобы выбрать себе жениха. И что же? Жениха-то она нашла, да только тот оказался пропитым пьяницей, у которого оставалось меньше половины жизни. В день свадьбы у него даже не было сил опуститься на колени во время поклонов, но церемонию кое-как завершили, и брак был заключен. На третий день он отдал Богу душу. Бедная сестра так и осталась чистой девушкой, а за спиной начались грязные сплетни — чего только не говорили! Чаще всего ее клеймили позором, называя мужеубийцей и несчастливой звездой, да и домочадцы смотрели на нее холодными, чужими глазами. До чего же мерзким был этот мир!
— Сестра, я не со зла…
К счастью, сестра была сильным человеком, иначе все эти злословии и слухи и впрямь могли довести до могилы.
— Я знаю, что ты не в своей тарелке, но сегодня там не только эта барышня Ван, пожалует сам уездный начальник. Нам нельзя ударить в грязь лицом.
— Уездный начальник? С какой стати ему вдруг заявляться? — Уездный начальник славился своей честностью и неподкупностью, кто бы его ни приглашал, он почти никогда не отзывался на приглашения. Сегодня и впрямь солнце должно было взойти на западе.
— Семья Лю, что поставляла нам рис, заключила договор всего на два года, и срок его вышел. Говорят, уездный начальник подыскивает новых поставщиков. Если всё выгорит…
— Тогда нам больше не о чем будет тревожить душу, — в конце концов, вести дела с императорским двором куда надежнее, чем с частными лицами, а если всё удастся, Семья Вэй сможет подняться с колен.
— Вот именно! Так что сегодня не поехать нельзя, отец придает этому огромное значение. Глядишь, когда вернемся, у него и вовсе не будет времени заниматься твоей свадьбой. Пойдем, вернемся пораньше.
Я развел руками: похоже, на этот раз действительно не отвертеться. Однако к своему величайшему удивлению, я был даже рад, что тогда поехал — тот день преподнес мне сюрприз за сюрпризом, заставив и испугаться, и обрадоваться.
— Чанфэн вернулся! — матушка тут же подтянула меня к себе. — Уездный начальник вот-вот будет здесь, живо переоденься, не позорь нас.
…— Ладно.
— Быстрее иди. Эта девчонка из семьи Ван сидит в саду, ступай сразу в свою комнату, чтобы случайно не столкнуться с ней и не давать повода для разговоров. У отца сейчас все мысли об уездном начальнике, ему точно не до тебя.
Когда я, переодевшись, вышел к гостям, оказалось, что уездный начальник уже прибыл. Ну я же говорил матушке — раз уж так вышло, лучше бы и не переодевался. Теперь, когда все сидели за столом и спокойно беседовали, я, заявившись в главный зал столь неожиданно, только и делал, что мозолил всем глаза. С этими невеселыми мыслями я все же направился в главный зал.
— Отец, матушка~
— Чанфэн, иди сюда, поприветствуй уездного начальника, — отец, похоже, был в прекрасном настроении и вовсе не сердился на мое опоздание. — Ваша светлость, это мой недостойный сын Чанфэн.
Я понуро шагнул вперед, уже собираясь отвесить низкий поклон, как вдруг кто-то опередил меня:
— Сколько дней прошло, а как поживает господин Вэй?
Э-э-э?! Этот голос… Топ-топ-топ… Хотя его намеренно понизили, я безошибочно узнал его — это она! Я поднял голову и действительно столкнулся с ней взглядом. Она сидела по левую руку от уездного начальника. Мне волей-неволей пришлось признать: передо мной стоял человек, о котором я грезил дни и ночи, думая, что мы больше никогда не увидимся. Хотя я до сих пор не понимал, почему даже после мимолетной встречи мысли о ней не покидали меня ни на секунду. Впрочем… Хм? Почему она была одета в мужское платье? Наверное, из-за того, что красный цвет слишком бросался в глаза, сегодня она нарядилась мужчиной и наконец сменила наряд. Тьфу ты, ну просто вылитый щеголеватый и овеянный романтической славой молодой господин! А если добавить к этому складной веер в ее руке — просто загляденье. Лицо ее обладало поистине ослепительной, не поддающейся описанию красотой. Барышня из Семьи Ван с самого начала и до конца не сводила с нее восхищенного взгляда.
Отец же выглядел озадаченным и вежливо поинтересовался:
— Молодой господин знаком с моим никудышным сыном?
— О, мы с господином Вэем… — она бросила на меня многозначительный взгляд. — Можно сказать, старые друзья. Господин Вэй даже спас меня однажды, заступившись за меня и приняв удар палкой на себя.
— Вот как? Мой мальчишка — истинный бунтарь, вечно промышляет всякими глупостями и безобразиями. То, что он знаком с вами — великая честь для него.
— Что вы, господин Вэй — весьма достойный человек.
— Время не ждет, давайте пройдем к столу. Ваша светлость, прошу.
Все уселись за огромным столом. Отец с матушкой, старший брат, второй брат и я, а также люди из Семьи Ван во главе с той самой барышней составили компанию уездному начальнику и этой особе, приходившейся уездному начальнику «племянницей». Выходит, она доводилась ему племянницей — неудивительно, что в тот день она вела себя так дерзко. Но почему мне всё же казалось, что уездный начальник обращался с ней с излишним, почтительным трепетом?
http://bllate.org/book/35939/4451950
Готово:
