Ливень не утихал всю ночь, и на следующее утро дождь стал ничуть не слабее.
Изначально Чи Ижань планировал присоединиться к патрулю, чтобы зачистить окрестности ограды жилого комплекса от уродцев, застрявших там, и заработать немного очков, но теперь, в такой ливень, снаружи стало слишком опасно. Пришлось оставить эту затею и дожидаться, пока дождь закончится.
Проведя утро в безделии, Чи Ижань чувствовал, что вот-вот заплесневеет в этой темной и тесной квартире.
Здесь дело было не только в Кровавом Тумане и уродцах — экстремальная погода тоже стала серьезной помехой для выживания. У этого места не было понятия времен года: еще вчера стоял изнуряющий зной, а на следующий день мог повалить густой снег.
Судя по прошлому опыту, этот ливень должен был продлиться как минимум три дня, а если не повезет — то неделю или даже полмесяца.
Доудоу, до этого сладко спавшая в спальне, внезапно выбежала наружу.
Она осторожно ступала по полу, ее нос подергивался, она сосредоточенно принюхивалась ко всему вокруг, будто учуяла нечто интересное.
Дойдя до самой двери, она поскребла ее лапой и обернулась на Чи Ижаня.
Чи Ижань покачал головой:
— Нельзя. На улице такой ливень, выходить нельзя.
Доудоу поняла отказ, но сдаваться не собиралась. Она покружила вокруг двери и начала пытаться подпрыгнуть.
В мгновение ока Чи Ижань осознал ее намерение, вскочил и бросился к двери, но было уже поздно.
Доудоу подпрыгнула и передними лапами потянула за ручку. Как только дверь со скрипом приоткрылась, она молнией выскочила наружу.
Чи Ижаню оставалось лишь проводить взглядом грациозную кошачью тень, растворившуюся в сумраке лестничной клетки.
Небо было темным, словно густые, небрежно наляпанные мазки черной краски на старом холсте, отчего становилось трудно дышать.
Похоже, раньше здесь была пешеходная улица, но теперь в ней невозможно было узнать прежнее оживленное место.
Большая часть магазинов вдоль дороги обрушилась, битый кирпич и куски бетона были разбросаны повсюду, ступить было некуда.
Рядом с торчащей обнаженной арматурой валялась полузасыпанная вывеска с надписью Добро пожаловать в..., но последние слова уже давно выцвели от времени, да и вряд ли кому-то было до них дело.
Дождь барабанил по руинам, с громкими хлопками разбиваясь о землю и разлетаясь мириадами брызг.
Холодные капли взлетали высоко вверх и оседали рядом со съежившейся фигурой.
Весь мир был поглощен тьмой и плотной пеленой дождя, к которым примешивался запах влажной земли и слабый, гнилостный привкус, доносившийся неизвестно откуда.
Силы покинули его... так холодно, так голодно.
Хотя тело было укрыто под треугольным навесом, случайно образовавшимся при обрушении здания, пространство было слишком узким, и беспощадный дождь, подгоняемый ветром, все равно проникал внутрь, терзая прячущегося человека.
Одежда насквозь промокла, капли, ударяясь о лицо, причиняли боль, но у него не было сил даже поднять руку, чтобы закрыться.
Худое тело изо всех сил пыталось разлепить веки, но перед глазами была лишь тьма. Длинноватые волосы, пропитавшись дождем, прилипли к глазам, мешая смотреть.
Он не мог больше поддерживать свое тело и лишь прислонился к холодному бетону, безмолвно ощущая, как уходит жизнь.
Кажется, оторваться от преследователей удалось.
Впрочем... возможно, еще через час, а может и раньше, он сможет наконец закрыть глаза навсегда.
Сознание меркло, и он безучастно думал об этом.
Уже все равно. Лишь бы время летело быстрее — умирать так мучительно.
Внезапно теплая шершавая поверхность коснулась щеки.
Разум на мгновение прояснился. Слабый человек приоткрыл глаза: на торчащем рядом кирпиче сидел маленький черный комочек, вытянувшись и лижа его в лицо.
Уродец?.. Нет, не похоже.
Существо прыгнуло ему на грудь, и обнаженная кожа рук ощутила тепло промокшей животной шерсти, живое тепло.
— Мяу... — существо обеспокоенно потерлось о него, тихонько мяукая.
Кажется... это кошка?
Это же руины, откуда здесь взяться кошке?
Может, это галлюцинации от истощения?
Нервы, которые он с трудом пытался контролировать, снова начали сдавать, и у него не хватило сил даже размышлять об этом.
Обломок кирпича, на который он опирался, дрогнул от порыва ветра, и его тело, державшееся лишь на воле, бессильно рухнуло на камни. Он окончательно потерял сознание.
Мир погрузился в тишину и мрак.
Кошка отряхнулась от воды, выбралась из-под завала и, выйдя под ливень, вцепилась зубами в воротник человека, пытаясь его потянуть.
Поняв, что тот не шевелится, она немного постояла, а затем развернулась и легкими прыжками скрылась среди руин.
—
Луч фонарика прорезал тьму и дождь, прокладывая короткий, узкий путь.
Железная ограда комплекса отсвечивала в лучах света. Вокруг царила пугающая темнота, и лишь стук дождевых капель о землю, похожий на дыхание бездны, нарушал тишину.
Черт, он ведь оделся потеплее и накинул плотный дождевик, но все равно так холодно.
Чи Ижань медленно обошел окрестности ограды. Несмотря на фонарик, видимость в такой ливень была крайне низкой.
Где же кошка?
Он ведь видел, как Доудоу побежала в эту сторону, не могла же она перелезть через железный забор.
Глядя на тяжелый замок, висевший на воротах, Чи Ижань заколебался.
Стоит ли выходить наружу?
В сильный ливень концентрация Кровавого Тумана значительно снижается, так что час или два снаружи не приведут к инфекции.
Доудоу такая крошечная, наверняка ее скоро прибьет к земле дождем. Если не найти ее сейчас, то за несколько дней непрерывного ливня шансы на то, что она вернется сама, будут ничтожно малы.
И чего ей приспичило убегать так срочно?
Эх, ну и обуза на его голову, хотя и купленная за свои кровные.
Смирившись, Чи Ижань достал из-за пояса ключ, зажал фонарик зубами и долго возился с замком, пока тот не поддался.
Не успел он пройти и нескольких шагов, как маленькая черная тень прыгнула прямо в луч фонаря.
Чи Ижань увидел Доудоу — ту самую, что так лихо сбежала от него.
— И чего ты сюда приперлась? Опасно же, — проворчал Чи Ижань, присаживаясь на корточки и протягивая руки, чтобы спрятать кошку под дождевик.
Но Доудоу увернулась вправо, сделала несколько шагов вперед и обернулась, словно желая мяукнуть, но лишь набрала полный рот дождевой воды.
Чи Ижаня осенило: Доудоу хочет, чтобы он пошел за ней?
Он осторожно сделал несколько шагов, и Доудоу, действительно, развернулась и помчалась под дождем, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, следует ли он за ней.
Глядя на глубокие, мрачные руины впереди, Чи Ижань чувствовал, как внутри нарастает тревога.
Большинство уродцев инстинктивно прятались в дождливую погоду, но это не делало дикую местность безопаснее.
Ливень сильно ограничивал обзор и движения человека, но почти не влиял на уродцев. Даже встреча с низкоуровневым уродцем, которого в обычных условиях можно было легко прикончить, в такую погоду могла стать фатальной.
К тому же вокруг были одни развалины — даже если он начнет звать на помощь, никто не услышит.
В руинах не было людей, зато кишело уродцами, которые могли собираться вместе, реагируя на определенные частоты звуков, издаваемых их сородичами.
Но то, что Доудоу решила показать ему, рискуя жизнью в такой ливень, наверняка было чем-то важным. Если подумать, период отката ее навыка как раз прошел. Неужели она снова что-то нашла? Или это было нечто такое, что не поместилось в ее карманы?
Риск оправдывает средства. Возможно, это какая-то важная удача, нельзя ее упустить.
Подумав об этом, Чи Ижань решительно последовал за кошкой.
Он не знал, сколько они пробирались сквозь ливень, пока не оказались на руинах пешеходной улицы.
Когда после экстремальной погоды концентрация Кровавого Тумана еще не успевала подняться, Мо Ли приводила сюда людей за припасами. Даже если еду уже давно растащили люди из ближайших баз, можно было найти целую кухонную утварь, которую потом можно было обменять на продовольствие.
Чи Ижань открыл панель характеристик и глянул на уровень инфекции: шкала уже наполовину покраснела. Если пройти еще дальше, придется возвращаться назад.
Хотя удача — штука заманчивая, жизнь важнее. Он не хотел найти надежду только для того, чтобы тут же превратиться в уродца прямо посреди этих руин.
Жизнь сейчас и так паршивая, но по крайней мере он мог позволить себе три сухих пайки в день. Если же он станет уродцем, то неизвестно, сколько дней пройдет, прежде чем удастся полакомиться человечиной.
К счастью, Доудоу понюхала все вокруг и наконец остановилась перед грудой кирпичей.
Чи Ижань осторожно взобрался на обломки, светя фонариком.
И тут он увидел... потерявшего сознание человека.
Доудоу стояла рядом и хлопала лапой по лицу лежащего, смысл был очевиден: спаси его.
Сюжет повернулся совершенно неожиданным образом — на этот раз Доудоу подобрала человека.
Раз это человек, его нельзя запихнуть в карман и унести?
Чи Ижань не удержался от того, чтобы проворчать это про себя.
Похоже, никакой удачи, а если что-то и есть, то только "значок доброго самаритянина".
Чи Ижань смиренно подхватил лежащего под спину, с трудом перевернул его и приложил тыльную сторону ладони к его лицу, проверяя дыхание.
Дыхание было слабым, но оно было. Жив.
Стоит ли его забирать?
Человек был очень худым, его можно было обхватить одной рукой. Одежда промокла насквозь, кожа была ледяной. Если бы не едва уловимое дыхание, Чи Ижань решил бы, что это труп.
Он сам не был уверен, как выжить в этих безжалостных Выжженных землях, а если заберет этого человека, бремя станет еще тяжелее.
Чи Ижань на мгновение растерялся.
Но перед глазами стоял простой факт: если он ничего не сделает, этот живой человек вскоре испустит дух и станет еще одним трупом среди руин.
http://bllate.org/book/35935/4451500
Готово:
