Они вдвоём подобрали на обочине дороги истощённого, оборванного ребёнка. Двое взрослых как раз тянули его в разные стороны, собираясь выменять на ребёнка из другой семьи.
Времена стояли тяжёлые, и случаи, когда люди менялись детьми, чтобы съесть их, происходили сплошь и рядом. Ни у кого не поднималась рука убить собственное дитя, поэтому соседи обменивались ими друг с другом.
Шу Тай мимоходом спас того мальчика, но у ребёнка оказался невероятно свирепый взгляд — он с разворота вцепился зубами в запястье Шу Тая, и алая кровь заструилась по детскому подбородку.
Шу Тай оттащил ребёнка, и рана на его запястье исчегла в мгновение ока. Шу Тай что-то сказал человеку в белых одеждах, стоявшему рядом, но тот лишь покачал головой — лица его было не разглядеть, а голос звучал невнятно.
Шу Тай не стал наказывать ребёнка за дерзость. Уходя, он накормил его немного, и стоило мальчику прийти в себя, как он стремглав бросился прочь и спрятался в придорожной копне сена.
Шу Тай покачал головой и вздохнул, обращаясь к стоявшему рядом спутнику в белом — лишь эти его слова прозвучали чётко. Он произнес: «Трупы валяются повсюду, людям не выжить. Именинно ли это Мир Смертных? Скорее уж сущая преисподняя».
На этом видение оборвалось. А тот ребёнок, что укусил Шу Тая, — это и был нынешний Инь Вань.
— Выходит, между нами тянется такая кармическая связь, — досмотрев это давнее воспоминание, промолвил Шу Тай. — Должно быть, в прошлой жизни ты испил моей крови, потому и смог теперь войти в Фань Юань.
Инь Вань бросил взгляд на Шу Тая и польстил ему:
— На то была воля Верховного Божества, проявившего милосердие.
Шу Тай рассмеялся:
— А ты языкаст.
Инь Вань опустил глаза и улыбнулся, и от этого вида в нём проступило какое-то детское простодушие.
— Осмелюсь спросить Верховное Божество, — поинтересовался Инь Вань, — кто этот человек в белом?
Шу Тай замолчал на мгновение и тоже посмотрел на человека в белом из видения. На губах его играла улыбка, но глаза оставались холодными, и от него веяло леденящим холодом:
— Он... мой давний знакомый.
Инь Вань взглянул на Шу Тая и снова потупил взор, скрывая то, что таилось на дне его глаз.
Шу Тай взмахнул рукавом, рассеивая видение, достал из складкá одежды обломок сухой ветки и протянул Инь Ваню:
— Это Ветка мигу. Возьми её, подумай о месте, куда хочешь попасть, и сможешь выбраться отсюда.
Инь Вань принял Ветку мигу, но не сдвинулся с места.
— Раз уж Верховное Божество знает способ уйти, почему же само заперто здесь?
В душе он не слишком-то верил в полезность Ветки мигу — иначе почему бы Шу Тай не выбрался сам?
Шу Тай приподнял бровь:
— Для столь юного возраста у тебя слишком много мыслей. Фань Юань существует исключительно для того, чтобы держать меня взаперти, я-то выбраться не смогу. Ты — другое дело, ты всего кому смертный человек, кому какое дело до простого смертного?
Наверняка в глазах Шу Тая Инь Вань ничем не отличался от букашки или муравья.
Подавив бурю в душе, Инь Вань сложил руки в приветствии:
— Это Инь Вань излишне тревожится.
Шу Тай не стал придираться к нему — он всё же рассчитывал, что этот смертный составит ему компанию и разгонит тоску.
Инь Вань поднялся на ноги и посмотрел на дорогу, откуда они пришли: горный лес оставался всё тем же, окутанный непроглядной тьмой, словно какое-то исполинское чудовище.
Заметив, что Инь Вань не двигается, Шу Тай решил, что тот боится темноты, и с заболивой готовностью протянул ему Ночную жемчужину. Размером с драконий глаз, она озарила весь горный утёс так ясно, будто бы залила его сиянием луны.
В одной руке Инь Вань держал Ветку мигу, в другой — Ночную жемчужину. Перед тем как покинуть утёс, он оглянулся: Шу Тай махал ему рукой и улыбался.
— Заглядывай почаще!
Инь Вань ответил ему мягкой и вежливой улыбкой, а вот что творилось у него в мыслях, оставалось тайной для всех.
Стиснув обломок Ветки мигу и представляя путь, которым сюда добрался, Инь Вань моргнул — и в тот же миг очутился в том самом горном лесу. Неизвестно, в который час луна снова поднялась на небосклон, а издалека доносилось лишь далёкое пение птиц.
Не будь в руках Ночной жемчужины и Ветки мигу, всё это можно было бы счесть сном. Инь Вань спрятал жемчужину и при свете луны взглянул на Ветку мигу: в мгновение ока чёрная сухая ветка превратилась в кольцо, плотно охватившее его указательный палец.
Инь Вань не удивился. Он задумчиво поглаживал кольцо.
Вскоре подоспели его люди.
— Простите, Третий принц, ваш слуга опоздал с защитой.
Инь Вань отмахнулся, бросил прощальный взгляд на замерший позади горный лес, молча сел в карету и покинул это место.
Великое Чжоу стояло уже более трёхсот лет. Нынешний император находился в самом расцвете сил, и детей у него было множество. Старший сын, Наследный принц, был рождён Императорской благородной супругой Гуэй; второй сын, пан Тан — от законной жены-Императрицы. Третий принц, Инь Вань, был ещё слишком молод, титула не имел и по-прежнему жил во дворце. Четвёртый и пятый принцы приходились друг другу близнецами, но не прожили и месяца после рождения, как скончались. Шестой и седьмой принцы были почти ровесниками и воспитывались каждая своей матерью.
Приближался день рождения Вдовствующей императрицы. Желая испросить у небес благословения для неё, Инь Вань провёл полмесяца в храме Цинцюань и на обратном пути во дворец подвергся нападению убийц. По воле случая он забрёл в Фань Юань и именно благодаря этому познакомился с Шу Таем.
Вернувшись во дворец, Инь Вань обнаружил у ворот своего личного евнуха Хань Саньбао, который ждал его там в жутком волнении. Завидев возвращение Инь Ваня, тот бросился навстречу:
— Ваше Высочество, банкет в честь дня рождения Вдовствующей императрицы уже начался, нам нужно спешить!
— Не суетись, — широким шагом направляясь в свои покои, бросил Инь Вань. — Сторожи у входа, без моего приказа никого не пускать.
Хань Саньбао пришлось остановиться у дверей.
Войдя в покои, Инь Вань опустил шёлковые портьеры во внутренних покоях, и стоило ему повернуться, как перед ним возник человек в белых одеждах.
Этот человек стоял там, и казалось, будто он находится совсем рядом с Инь Ванем, но в то же время чудился невероятно далёким. Лицо его словно заволокло туманом, так что его никак не удавалось разглядеть отчётливо.
— Я уже вошёл в Фань Юань и повстречал того, кого ты велел мне отыскать, — глядя на него, произнёс Инь Вань.
Голос человека в белом прозвучал бесстрастно, источая прохладу и отрешенность одинокой горной луны.
— Я знаю, — человек в белом стоял у окна, заложив руки за спину. — Теперь тебе нужно сблизиться с ним и добыть у него одну вещь.
БРОВИ Инь Ваня едва заметно дрогнули:
— Шу Тай — божество, а я всего лишь смертный человек. Как же мне украсть что-то у него?
Человек в белом обернулся и искоса взглянул на Инь Ваня. В тот же миг Инь Ваня по спине пронёсся холодок.
— Если ты не добудешь эту вещь, то и в твоём дальнейшем существовании не будет никакой необходимости.
Инь Вань сжал руки в кулаки за спиной:
— Позвольте спросить, что за вещь мне нужно раздобыть?
Голос человека в белом растаял у самого уха Инь Ваня:
— Когда придёт время, сам узнаешь.
http://bllate.org/book/35932/4451087
Готово:
