Узкая бледная рука юноши, незаметно для всех, покрылась ледяными серебристыми костяными шипами и пронзила ладонь Бянь Цинсюань насквозь. Кровь хлынула струёй.
Бянь Цинсюань прижала раненую руку и с ненавистью бросила:
— Ну что, перестал притворяться спящим?
Костяные шипы медленно втянулись обратно в тело Бянь Линъюя. Он холодно произнёс:
— Не ищи себе беды.
Правая рука Бянь Цинсюань была залита кровью, но она не спешила останавливать кровотечение. Заметив, что взгляд Бянь Линъюя упал на миску с лапшой на столе, она насторожилась.
Спрятав злобу, она улыбнулась:
— Братец, неужели ты всерьёз думаешь, будто та глупышка беспокоится о тебе? Ты, верно, не знаешь: несколько дней назад старший брат Чанъюань вернулся в секту и из-за её притворной болезни устроил ей выговор.
Бянь Линъюй оставался бесстрастным. Бянь Цинсюань насмешливо усмехнулась:
— Старший брат Чанъюань защищал мою репутацию и непременно отчитал её. Ей стало неприятно, вот она и решила развлечься за твой счёт. Неужели забыл урок, полученный несколько месяцев назад? Она всегда приходит к тебе, когда злится на меня.
Бянь Линъюй взглянул на неё:
— Ты закончила?
Бянь Цинсюань нахмурилась.
— Тогда уходи.
Она не могла понять, задело ли его её слово или он лишь делает вид, что ему всё равно. Увидев его ледяной взгляд и почувствовав острую боль в руке, она, прижимая рану, ушла перевязываться.
Бянь Линъюй сел за стол.
Полуоткрытое окно позволяло видеть праздничные огни за пределами деревни. Ночной ветерок принёс прохладу, и его горячее тело почувствовало облегчение.
Он долго смотрел на лапшу, затем взял палочки и молча доел уже размокшую, слипшуюся миску.
Первый петушиный крик раздался ещё до рассвета. Ханьшу собрала учеников в путь.
Ши Лоя всю ночь занималась культивацией. Перед выходом она взглянула на небо — было только часу «Инь», до «Мао» ещё далеко. Неизвестно, сможет ли Бянь Линъюй, так тяжело болевший прошлой ночью, сегодня продолжить путь?
Однако, к её удивлению, придя в общий зал, она увидела Бянь Линъюя уже сидящим у окна с чашкой чая. Несколько других учеников тоже собрались в зале.
Бянь Линъюй выделялся среди всех — как простой смертный, он явно не вписывался в компанию культиваторов.
Ши Лоя услышала, как один из юношей тихо сказал:
— Обычный смертный, да ещё и хилый больной. Зачем вообще тащится с нами?
— Ладно, он же брат младшей сестры. Раз она захотела, чтобы он поехал, наверняка есть причина. Я слышал, как младшая сестра говорила старейшине Ханьшу, что в детстве он уже видел подобное чудовище и, возможно, знает способ борьбы с ним.
Другой ученик с сомнением отнёсся к словам, но в этот момент Бянь Цинсюань спустилась по лестнице. Глаза обоих учеников сразу загорелись, и они окружили её.
Они болтали о предстоящем пути, а Бянь Цинсюань терпеливо слушала и даже подарила им несколько флаконов с зельями, приготовленными собственноручно.
— Мой брат слаб здоровьем, — сказала она. — Прошу прощения за доставленные неудобства и заранее благодарю за заботу.
Оба ученика отказывались брать зелья:
— Сестра преувеличивает! Раз он твой брат, значит, он и наш человек из секты Хэнъу Цзун. Если ему понадобится помощь, мы, конечно же, не откажем!
Но Бянь Цинсюань настаивала, и в итоге они не смогли отказать.
Ши Лоя, с мечом «Падение Богов» за спиной, чуть склонила голову. Она никогда не умела угождать людям и не обладала такой изворотливостью, как Бянь Цинсюань, поэтому и не удивлялась, что у той больше поклонников.
В отличие от Бянь Цинсюань, Ши Лоя в утреннем ветру стояла, словно стройный бамбук или гордая осина.
Её мать, принцесса Ваньсюй, умерла рано, а отец был гениальным клинковиком, безумно любившим дочь. Оба они, как и подобает клинковикам, отличались прямолинейностью, честью и гордостью.
Успокоив недовольных учеников, Бянь Цинсюань увидела, как в зал вошли Вэй Чанъюань и старейшина Ханьшу.
Она приподняла подол и радостно шагнула навстречу.
— Учительница, — поклонилась она Ханьшу, затем добавила: — Старший брат Чанъюань.
Ханьшу пересчитала всех и, убедившись, что никто не опоздал, сказала:
— Отправляемся.
Они сохраняли прежнюю скорость и к полудню пятого дня достигли деревни Цаншань.
Цаншань соседствовала с Циншуй — по названиям было ясно: одна деревня у подножия горы, другая у воды. Обе славились своей живописностью.
Староста Цаншани с толпой жителей уже поджидал у дороги. Увидев культиваторов, они бросились на колени, восклицая:
— Спасите, бессмертные наставники!
Ханьшу взмахнула рукой, и невидимая сила мягко подняла их, не давая упасть на землю.
— Не нужно так. Мы прибыли в Циншуй именно для того, чтобы избавить вас от злого духа. Расскажите подробнее, что случилось.
Потирая потный лоб, староста с мрачным лицом поведал о происшествиях последних дней.
После того как в Циншуй начались странные события, жители Цаншани перестали подходить к границе с соседней деревней.
Две деревни разделяла каменная граница.
Раньше над границей Циншуй висел лёгкий туман — казалось, совсем прозрачный, но всё, что в него бросали, исчезало бесследно.
Несколько дней назад туман начал медленно расползаться в сторону Цаншани. Жители приграничных домов в ужасе покинули свои жилища.
Туман, словно прожорливая пасть, поглотил Циншуй и теперь медленно захватывал Цаншань.
Многие уже бежали, спасая семьи.
Борода старосты дрожала, лицо исказилось от страха и отчаяния:
— Оставшиеся жмутся в дальних концах деревни. Мы веками жили здесь — это наш корень. Кто уйдёт отсюда добровольно, если только не вынудит крайняя нужда?.. А если Циншуй и Цаншань — лишь начало? Что тогда? Куда пойдёт этот туман? Что в нём скрывается?.. Это ужасно!
Ханьшу не ожидала, что за несколько дней пути произойдут такие перемены.
Изначально они планировали сразу войти в Циншуй, но теперь пришлось остаться в Цаншани и выяснить природу этого «пожирающего» тумана.
— Можете ли вы показать нам этот туман?
— Конечно, конечно! Пожалуйте за мной, бессмертные наставники.
Староста привёл их к границе деревни:
— Вот он, прямо здесь.
Действительно, туман был белесым, но не густым — сквозь него даже просматривались дома на окраине Цаншани.
Вэй Чанъюань задумался и наложил печать Истинного Огня:
— Исчезни!
Как мечник с врождённой костяной основой меча, он обладал мощной и чистой энергией. Истинный Огонь должен был немедленно рассеять туман.
Однако туман не только не исчез — сам огонь растворился в нём, словно капля воды в пруду, бесследно пропав. А туман продолжал медленно расширяться.
Лица всех учеников побледнели. Если даже Истинный Огонь бессилен, то что это за туман?
Все инстинктивно отступили.
Ши Лоя заранее знала, что так и будет. В прошлой жизни они тоже пытались войти в Циншуй, но были остановлены подобным туманом.
Тогда они несколько дней сидели в Цаншани, прежде чем нашли способ проникнуть внутрь — к тому времени положение в Циншуй стало ещё хуже.
— Туман появился сначала в Циншуй, а затем начал медленно распространяться, — сказала Ши Лоя. — Видимо, он не может расти бесконтрольно и требует определённых условий. Если мы найдём, откуда он черпает силу, возможно, сможем его рассеять.
— Какие у тебя есть соображения? — спросила Ханьшу.
Все повернулись к Ши Лое. Та продолжила:
— Вода. Главное отличие Циншуй от Цаншани — Циншуй стоит на воде, вокруг одни рисовые поля. В Цаншани же гораздо суше — там горы и леса. Поэтому туман и распространяется медленнее.
Никто не возразил, и она добавила:
— Если это так, то неудивительно, что Истинный Огонь старшего брата Чанъюаня оказался бесполезен — ведь вода гасит огонь.
Ханьшу задумалась:
— Твои доводы имеют смысл. В Цаншани нет воды, только горные породы и деревья. Возможно, туман черпает влагу именно из растительности.
Значит, чтобы остановить его распространение по Цаншани, нужно высушить влагу в самом тумане. Согласно учению о пяти стихиях: металл побеждает дерево, дерево — землю, земля — воду, вода — огонь, огонь — металл.
Не видя иного выхода, Ханьшу решила попробовать. Она велела ученикам установить вокруг тумана «сухоземный» массив.
Этот массив должен был впитать всю влагу в радиусе нескольких десятков ли.
Сработает ли это — станет ясно завтра утром, исчезнет ли туман или нет.
Пока ученики расставляли печати, Бянь Линъюй стоял в стороне. Его чёрные глаза, холодные, как лёд, пристально смотрели вдаль, будто пытаясь пронзить туман и заглянуть в саму Циншуй.
Бянь Цинсюань, воспользовавшись моментом, подошла к нему и тихо спросила:
— Ну как?
— Драконий Пульс, — коротко ответил он.
Бянь Цинсюань удивилась: неужели в этой глухой деревушке скрыт Драконий Пульс? Она присела и приложила ладонь к земле — действительно, под землёй ощущалась мощная энергия.
Её сердце сжалось. Она прошипела сквозь зубы:
— Похоже, это и правда тот мерзкий Бу Хуа Чань. Умный же — нашёл место с Драконьим Пульсом даже в такой глуши.
Она спросила Бянь Линъюя:
— Каковы твои шансы справиться с ним?
Бянь Линъюй помолчал. Под широкими рукавами его одежды костяные шипы, раздражённые туманом, снова начали проступать, плохо поддаваясь контролю:
— Тридцать процентов.
Сердце Бянь Цинсюань упало. Она бросила взгляд на Ши Лою и чуть было не сказала: «Если не получится, возьмём её кровь». Но, увидев холодное, непроницаемое лицо брата, промолчала.
Тридцати процентов явно недостаточно.
Раз он отказывается брать кровь сам — она сама найдёт способ!
«Сухоземный» массив требовал нескольких дней для полного действия. Жители Цаншани, боясь, что культиваторы бросят их, поспешили пригласить их переночевать в домах.
Староста добавил:
— У нас ещё есть несколько домов, где можно разместиться. Прошу, остановитесь у нас.
Культиваторы могли бы и на улице переночевать, но Ханьшу, глядя на усталые и испуганные лица, вздохнула:
— Хорошо.
Видно, все боялись, что ночью туман поглотит их, и уже несколько дней не спали спокойно. Оставшиеся жители были совершенно бездомны.
Жители облегчённо выдохнули и начали наперебой звать «бессмертных наставников» к себе.
Жилья осталось мало, и Ханьшу сказала:
— Распределяйте по указанию старосты.
Староста кивнул и быстро разместил всех.
В группе было в основном мужчин. Всего лишь четыре женщины: сама Ханьшу, Ши Лоя, Бянь Цинсюань и заместитель главы Меча Ли Фэйлань.
Староста, видя двух девушек, решил, что они подруги, и поселил Ши Лою и Бянь Цинсюань вместе. Ши Лоя сжала губы — ей это совсем не понравилось.
Улыбка Бянь Цинсюань стала шире:
— Отлично! Я как раз хотела составить тебе компанию, старшая сестра Лоя.
Но в этот момент Вэй Чанъюань и ещё один холодный голос одновременно сказали:
— Нет.
Вэй Чанъюань знал, что они в ссоре, и боялся, что в такой напряжённый момент они устроят скандал.
— Лоя пусть останется со старейшиной Ханьшу, а младшая сестра — с наставницей Ли. Так пойдёт?
Все замолчали.
Бянь Цинсюань взглянула на Бянь Линъюя — тот холодно смотрел на неё. Она неохотно сказала Вэй Чанъюаню:
— Как скажет старший брат Чанъюань.
— Лоя?
— Хорошо, я согласна. — Лишь бы не жить под одной крышей с Бянь Цинсюань! Ши Лоя ненавидела её и боялась, что старая злоба заставит её ночью вонзить в неё клинок.
Зимней ночью в деревне не слышно стрекота сверчков — только хруст сапог по снегу.
Ханьшу вышла проверить «сухоземный» массив. Ши Лоя лежала, подложив руки под голову, и не могла уснуть.
Она боялась входить в Циншуй.
Если появление младшей сестры нарушило её прежнюю жизнь, то Циншуй стала поворотной точкой.
Раньше её внутренний демон был под контролем, но именно в Циншуй она своими глазами увидела, как старейшина Ханьшу погибла из-за неё. Эта вина и стала корнем её мучений, и чем ближе они подходили к Циншуй, тем сильнее становилось напряжение.
Она боялась, что не сможет ничего изменить и не спасёт старейшину Ханьшу.
В загоне жалобно блеяли овцы от холода. Ши Лоя поняла, что сегодня ей не удастся ни уснуть, ни заниматься культивацией, и решила выйти прогуляться.
http://bllate.org/book/3593/390049
Готово:
