Подумав об этом, она помрачнела.
— Цзиньэр, мама сегодня ещё не голодна, съешь эту полтарелку каши.
— Мама, что ты такое говоришь? Сейчас оплот нашей семьи — это ты. Бабушка сейчас глаз с тебя не сводит. Если ты проголодаешься и не сможешь работать, то нам трём придётся туго. Я просто не могу стерпеть её высокомерного отношения, кто знает, как она станет издеваться над нами в будущем. Хватит уже об этой собаке, разве у нас не осталось три мясных манта? Как раз по одной на каждого, запьем их этими двумя неполными тарелками жиденькой каши — и наедимся досыта.
ЦАО Э ничего не ответила, хлопоча у стола.
А Се Юаньгу, съёжившийся в углу на соломенной лежанке, смутно чувствовал, что эта старшая сестра перед его глазами изменилась. Она стала сильнее, чем раньше — по крайней мере, сегодня те двоюродные братья и сёстры не посмели его обидеть, он даже смог набить живо до отказа, да ещё чем — мясными мантами.
Он решил, что отныне будет во всём слушаться старшую сестру, держаться за неё изо всех сил и верить, что в будущем их жизнь станет намного лучше.
На следующий день дождь прекратился. Рано утром госпожа ЦАО постучала в дверь сарая, намереваясь приказать ЦАО Э и её дочери идти убирать гумно. Она хотела, чтобы, как только взойдёт солнце и подсохнет земля, они снесли на гумно сжатый накануне рис для просушки. Из пятнадцати му рисовых полей была сжата лишь большая часть, а остальная малая доля ещё оставалась неубранной.
Госпожа ЦАО стремилась завершить любые сельскохозяйственные работы раньше других, поэтому ЦАО Э с дочерью, жившие на её попечении, то и дело терпели от неё притеснения.
Увидев, что ЦАО Э в сарае уже одета и причёсана, а вот Се Цзиньнян и в помине нет — на соломенной постели лежал лишь худенький, маленький Се Юаньгу, по всему виду ещё не оправившийся от тяжёлой болезни, — госпожа ЦАО тут же рассвирепела:
— Ни свет ни заря, а человека и след простыл! Прекрасно знает, что сегодня нужно жать рис, так нет же, придумала, куда сбежать от работы! С такой ленью, как выйдешь замуж, глядишь, муж обратно в родительский дом вытолкает.
Выругавшись, она с мрачным блеском в глазах зыркнула на ЦАО Э, словно намекая на что-то. Разве она до сих пор не затаила обиду на то, что семья Се вернула ЦАО Э обратно? Она винила её в том, что та покрыла весь их великий род позором. Прошло столько лет, а она всё никак не могла смотреть ни на ЦАО Э, ни на её детей без раздражения.
ЦАО Э была уже привычна к подобным речам. К тому же дочь дала ей особые наставления, так что она не стала пререкаться и покорно опустила взгляд:
— Гуэр еще не оправился от жара, он очень слаб, а денег на лекаря у семьи нет. Вчера Цзиньэр нашла немного целебных трав, после отвара ему стало лучше. Боясь рецидива, сегодня она вынуждена сходить за ними снова, много времени это не займёт.
— По-моему, эта мелкая бесстыдница просто хочет увильнуть от жатвы! Если это лекарство так помогает, почему вчера не набрала побольше? Зачем ходить туда изо дня в день? Если это не уловка лентяйки, то что же? Настоящая тупица! Раз ты не умеешь воспитывать дочь, я сама займусь её воспитанием.
ЦАО Э торопливо опустила голову и взмолилась:
— Матушка, умоляю вас! У меня всего-то двое детей. Сейчас Гуэр в таком состоянии, разве я сама этого хочу? Цзиньэр сходит за целебными травами совсем ненадолго, в конце концов, я вечером поработаю подольше и задержусь с отдыхом — разве это не покроет её долю?
— Вечером поработаю, вечером поработаю... Как ты собралась работать по вечерам? Сейчас, с наступлением осени, темнеет рано. Если ты будешь работать в темноте, мне придётся тратиться на масляную лампу! Что ваша пара принесла семье полезного? Всё, что вы едите, добыто трудом клана ЦАО! Выходить замуж ты снова не хочешь, тащишь за собой двух дармоедов, а репутация твоя давно испорчена хуже некуда. Из-за тебя Биньэр и Шоуэр до сих пор не могут найти себе жён, а Сяотао и Сяолю уже по шестнадцать-семнадцать лет, но никто не приходит свататься. Свахи, едва услышав, что речь идет о клане ЦАО, говорят, что в этом доме живёт женщина, которую муж выгнал за то, что она приносит несчастья отцу и братьям, и никто не хочет родниться с нами. Скажи мне, сколько работы способно искупить этот вред?!
ЦАО Э никак не ожидала, что мать переложит на неё вину за то, что старший брат и племянники не могут жениться. Её тело задрожало от обиды, зубы невольно застучали, глаза покраснели. И всё же годы подавления приучили её забыть, как сопротивляться — она могла лишь дрожащим голосом горько умолять:
— Матушка, это дочь проявила не filialность. Как только со стороны семьи Фан поступят свадебные дары и Цзиньэр выйдет замуж, я заберу Гуэра и уйду. Проявите милосердие в это время, позвольте Цзиньэр с утра нарвать немного целебных трав.
— Уйдёшь вместе с этим мелким ублюдком? Куда же ты подашься? Не иначе как снова присосёшься пиявкой к клану ЦАО!
Госпожа ЦАО выругалась ещё несколько раз, но характер ЦАО Э был слишком мягким — словно битьё ваты. В конце концов, ей стало скучно, и она ушла с бранью, напоследок бросив:
— Сама ступай за работу! И если эта маленькая нахалка не вернётся к часу сы, вечером пусть ждёт кнута!
Высказавшись, госпожа ЦАО развернулась и зашагала прочь, оставив позади погруженную в отчаяние ЦАО Э.
Дождь перестал еще посреди ночи. Поскольку лучины и свечи стоили дорого, люди в древности привыкали ложиться рано: темнело быстро, отход ко сну тоже не затягивался — обычно все ложились спать часов в восемь-девять вечера, а просыпались около пяти утра. Под крики петухов Се Янь поднялась спозаранку. К моменту её пробуждения ЦАО Э уже не спала. Се Янь напомнила матери, как отвечать членам семьи ЦАО, после чего отправилась в горы.
ЦАО Э тревожилась за дочь и всеми силами желала сама отправиться в горы вместо неё. Однако она не разбиралась ни в съедобных грибах, ни в целебных травах, а главное — рядом спал сын. Если бы она ушла, неизвестно, как обошлась бы со злосчастным ребёнком пришедшая в пустой сарай госпожа ЦАО. Ей оставалось лишь следовать наставлениям дочери и оставаться дома, чтобы справляться с этими назойливыми людьми.
Се Янь вышла из дома ещё до рассвета, пока небо было сероватым. В прошлой жизни ей часто доводилось бывать в лесах и горах, поэтому здешние горные тропы не казались ей сложными. Обладая вчерашним опытом, она направилась прямиком к цели и принялась искать в тех же местах, что и вчера. Очень скоро она наполнила небольшую корзину, по пути не забывая выкапывать целебные травы.
Вообще-то можно было набрать и больше, но она опасалась, что ЦАО Э дома не сможет противостоять нападкам госпожи ЦАО, поэтому не стала жадничать, взвалила корзину на спину и напрямую направилась в уездный город.
Так как накануне она уже ходила этим путём, дорога была ей знакома, и времени ушло вдвое меньше, чем вчера. Когда она вернулась в сарай, солнце только-только показалось из-за горизонта.
Се Юаньгу, согласно её указанию, продолжал изображать болезнь, сидя в сарае. Увидев возвращение Се Янь, его глаза мгновенно засияли. Се Янь украдкой сунула ему в руку мант, велев съесть, пока он еще не остыл.
Расправившись с мантой, Се Юаньгу пересказал сестре всё, что госпожа ЦАО наговорила утром в сарае. Выслушав его, Се Янь поначалу рассердилась, но постепенно её гнев утих. Сердиться на этих глупцов из семьи ЦАО — только подрывать собственное здоровье, того не стоило. Она погладила Се Юаньгу по голове и произнесла:
— Не переживай, сестра обязательно заберёт тебя и маму отсюда.
http://bllate.org/book/35929/4450613
Готово:
