Этот маленький брат, едва придя в себя, тут же начал беспокоиться о сестре. На сердце у Се Янь стало теплее, а решимость вывести своих близких из этого отчаянного положения лишь окрепла. Она выпрямилась и, улыбнувшись Се Юаньгу, проговорила: Гуэр, агде уже лучше, теперь я просто жду, когда ты поправишься.
Увидев, что сестра сидит как ни в чем не бывало, Се Юаньгу снова закрыл глаза, чтобы отдохнуть. ЦАО Э поспешно поднялась, чтобы напоить его водой и смочить пересохшее горло. После того как он попил, мать и дети еще немного пошептались между собой.
Однако этой теплой идиллии не суждено было продлиться долго — снаружи послышались чьи-то шаги. Се Янь поспешно подала знак брату. Мальчик сразу все понял, и они вдвоем мгновенно вытянулись на соломенной подстилке, продолжая притворяться бесчувственными.
Деревянная дверь с грохотом распахнулась. На пороге стояла женщина лет пятидесяти-шестидесяти с крайне недовольным лицом. Она недобрым взглядом окинула комнату, задержавшись на пустой миске, стоявшей на столе.
— Эта девчонка притворяется спящей или правда в обмороке? Как очнется, пусть идет переносить зерно. Еще несколько дней назад нужно было закончить, а они поленились, затянули до самого последнего, да еще и под дождем оставили. Если сейчас не уберем, зерно же прорастет!
— Матушка, Цзиньэр и Гуэр с самой ночи не приходят в сознание. Умоляю вас, будьте милосердны, помогите позвать лекаря.
Госпожа Цао посмотрела на нее так, словно видела впервые, и отрезала:
— Какой еще лекарь? Я ведь давно тебе сказала: в доме ни медной монеты нет. Старик уже сколько времени от боли в ногах страдает, и то лекаря не звали. А твои дети что, из золота сделаны? Пару капель дождя на себя приняли — и сразу лекаря подавай! Поди, притворяются, чтобы от работы отлынивать, вот и выдумывают всякое.
Сказав это, госпожа Цао потянулась, чтобы ущипнуть Се Янь за руку. ЦАО Э, увидев это, поспешно заслонила собой дочь и со слезами взмолилась:
— Матушка, посмотрите на Цзиньэр! Если она сейчас окончательно повредится рассудком, неужели семья Фан согласится взять в жены дурочку?
Услышав это, госпожа Цао на миг замерла. Она до сих пор позволяла семье ЦАО Э оставаться в доме семьи Цао лишь потому, что от них была хоть какая-то польза в поле. Но была и другая причина: младший сын семьи Фан недавно сдал экзамен на звание туншэна, и, судя по всему, получение статуса Сюцай было лишь вопросом времени. А там, глядишь, и до звания цзюйжэня недалеко, получит какую-нибудь должность — тогда, выдав за него Се Цзиньнян, семья Цао тоже сможет урвать свою долю славы.
Подумав об этом, она досадливо махнула рукой:
— Небогатые, а замашки такие, будто из знатного рода. Тьфу, напасть какая. Денег на лекаря нет, так и быть, пусть сегодня зерно не таскает, но завтра — обязательно. Раз уж дождь идет, дам вам полдня передышки.
Глядя на удаляющуюся спину госпожи Цао, ЦАО Э, чье лицо до этого выражало лишь скорбь и печаль, вдруг застыла в оцепенении. Она уже давно видела насквозь, что за человек госпожа Цао, но всякий раз, оказываясь в безвыходном положении, невольно цеплялась за крохотную надежду. Теперь же, когда надежды рушились одна за другой, она начала неметь от отчаяния.
Услышав, что шаги госпожи Цао стихли, Се Янь открыла глаза. Она посмотрела на ЦАО Э — женщине было всего тридцать с небольшим, но ее плечи уже заметно ссутулились от тягот жизни.
— Мама, если бы у нас было свое жилье, вы бы согласились уйти из семьи Цао?
ЦАО Э обернулась. Ее глаза покраснели, но на этот раз она не проявила прежней горячности, лишь опустила взгляд и безнадежно ответила:
— И куда нам идти? Даже если бы было где приклонить голову, нужно же на что-то жить. Неужели ты предлагаешь нам идти побираться?
Если бы дело было только в нищенстве — это еще полбеды. Но и мать, и дочь были довольно красивы, особенно Се Цзиньнян: молодая, свежая, она так и притягивала взгляды. Если они порвут отношения с семьей Цао, то, оставшись одинокими вдовами и сиротами, станут легкой добычей для любого, кто захочет их обидеть, и помощи ждать будет неоткуда. Хотя семья Цао была бедной, в деревне они все же считались большим родом, и соседи, пусть из уважения, а пусть из опаски, лишний раз их не трогали.
Се Янь прекрасно понимала этот довод. Но если они останутся, то, учитывая, что прежняя владелица тела уже один раз едва не погибла от жара, никто не гарантировал, что в следующий раз она не умрет по-настоящему. И тогда на ее месте окажется она, Се Янь.
Нет, в семье Цао оставаться нельзя. Чего бы это ни стоило, нужно отделиться.
В этот момент снаружи раздался шум — сразу стало понятно, что вернулся Цао Эрлан. История о том, как Цао Эрлан смог найти себе жену, была довольно примечательной. В соседней деревне жил некий Мясник Доу. У него была дочь, черная и полная, которую никак не удавалось выдать замуж. В конце концов Мясник Доу объявил: кто из парней согласится взять ее в жены, будет работать вместе с ним на бойне и до конца жизни забудет о тяжелом крестьянском труде.
В деревне было немало семей, где сыновья никак не могли найти невест. Услышав такое предложение от Мясника Доу, они чуть не оббили порог его дома. Но, сходив туда один раз, желающих больше не находилось, и дочь Мясника Доу перешагнула порог двадцатилетия, так и оставшись незамужней.
Семья Цао была бедной, а после смерти Цао Далана на руках остались младшие братья и сестры, из-за чего жили они впроголодь. Цао Эрлан под давлением родителей тоже сходил посмотреть на дочь Мясника Доу, а вернувшись, уперся и наотрез отказался идти туда снова. И лишь когда родная мать начала угрожать ему смертью, он, набравшись храбрости, отправился свататься. Семья Доу, увидев, что нашелся желающий, была несказанно рада и уже на следующий день поспешно сыграла свадьбу, боясь, что жених сбежит.
После свадьбы Мясник Доу сдержал свое слово и приставил Цао Эрлана к забою скота. Дела семьи Цао благодаря этому немного поправились. Однако, даже несмотря на это, заработок составлял не более десяти вэней в день. Изредка удавалось принести домой немного свиных субпродуктов, чтобы разнообразить скудный рацион.
Но поскольку в доме было полно и старых, и малых, а других доходов не предвиделось — Третий, ЦАО Бинь, был закоренелым холостяком, и денег, что он перебивался случайными заработками, не хватало даже на себя самого — семье приходилось жить только на заработки Цао Эрлана и доход с пятнадцати му земли. К концу года скопить хоть сколько-нибудь значимую сумму не удавалось.
Сегодня Цао Эрлан вернулся рано. Вероятно, из-за дождя на улицах никого не было, мясо не продавалось, вот он и решил вернуться раньше. В такие дни тесть, Мясник Доу, обычно давал ему фунт-другой мяса, чтобы тот принес домой, и рацион семьи Цао немного улучшался. Поэтому для всей семьи Цао дождливые дни были праздником.
Вот только для трех человек, запертых в дровяном сарае, это не имело никакого значения. Члены семьи Цао ни за что не стали бы накладывать им порции побольше или позволить хоть разок отведать свинины только потому, что в доме появилось немного мясного.
http://bllate.org/book/35929/4450606
Готово:
