В ту пору никто из четверых его спутников ещё не догадывался, что задания можно выполнять так. Им предстояло своими глазами увидеть человека, который перевернёт устои Двенадцати Путей Иного Мира. И именно они станут свидетелями — и невольными участниками — завязки этой невероятной легенды.
Пламя свечи дрожало, отбрасывая на землю причудливые, уродливо изломанные тени. Слабый сквозняк приносил тяжёлый, сырой запах прибитой дождём пыли.
Линь Ирань пришёл в себя под тихий шорох чужой одежды. Отрезанный от своей демонической силы, он чувствовал себя выброшенной на берег рыбой. Опустошённые, пересохшие каналы меридианов изнывали от невыносимой жажды, порождая мучительное ощущение удушья, будто по костям прокатился тяжёлый каменный жернов.
Он лежал лицом в грязной луже. Резкий запах мокрой земли заставил его слегка поморщиться. Пересиливая внутреннюю пустоту, юноша попытался усмирить бешено колотящееся после недавней схватки сердце.
Попытка приподняться отозвалась резкой вспышкой боли в сломанных рёбрах. Мокрые пряди длинных волос облепили бледные щёки. С пушистых ресниц сорвалась крупная капля; она скользнула по аккуратному, точёному носу к алым губам и упала на подол одеяния тёмной закалки, смешиваясь с грязной жижей под телом.
Ощущение сырости раздражало, но состояние не позволяло отвлечься на такие пустяки, как промокшая причёска. Пытаясь выровнять дыхание, Линь Ирань уставился на возникший перед глазами полупрозрачный экран. По его мерцающей синевой поверхности побежали яркие строчки:
[Программа-переводчик успешно установлена]
[Добро пожаловать в мир «Мозги набекрень». Выживите в течение семи дней, чтобы покинуть этот малый мир. В случае провала — немедленное уничтожение]
[Поздравляем! Получено начальное снаряжение: Кинжал (Обычный) — 1 шт.]
[Описание предмета: Совершенно заурядный кинжал сомнительной прочности]
— Судя по тому, что на всех нас одинаковые очки, мы соратники по несчастью из Двенадцати Путей Иного Мира? — раздался торопливый женский голос. — У кого какие соображения насчёт этого испытания?
Юноша попытался направить последние крохи демонической энергии по изувеченным каналам и одновременно посмотрел на говорившую. Это была женщина с короткой стрижкой, одетая в белую блузку и чёрную юбку.
Сжимая в руках трость длинного чёрного зонта, она слегка подалась вперёд. Её глаза лихорадочно блестели, пока она оценивающе разглядывала остальных. Скользнув взглядом по Линь Ираню, незнакомка на мгновение застыла от изумления. Если бы не гнетущая, жуткая обстановка вокруг, она наверняка подольше полюбовалась бы этим юношей в старинных одеждах: промокшие волосы и налёт лёгкой беспомощности лишь подчёркивали его утончённую, почти неземную красоту.
Сам Линь Ирань не обратил на её интерес никакого внимания. Попытка восстановить силы предсказуемо провалилась. Его тело сейчас напоминало дырявый кувшин: едва зародившаяся энергия тут же испарилась, не оставив даже слабого следа.
Он коснулся переносицы, уставшей от непривычной тяжести. На ней действительно покоилась странная оправа с двумя круглыми стёклами.
«Должно быть, это и есть те самые очки... Местный аналог камней сохранения образов. Стекло на редкость чистое»
Стоило ему слегка сдвинуть оправу, как синеватый призрачный экран тут же растаял в воздухе.
— «Мозги набекрень»... Звучит так, будто над нами собирается ставить эксперименты какой-то безумный учёный, — подал голос круглолицый толстяк.
Он был искренне напуган. Тот нервно сплёл пальцы на живот, до побеления костяшек впиваясь ногтями в пухлые ладони. На его правом указательном пальце тускло поблёскивало строгое чёрное кольцо.
— Вполне возможно. Сходится, — согласился высокий мужчина с модной стрижкой и тщательно выбритыми висками. Он неторопливо разгладил складку на рукаве своего пиджака и ровным голосом озвучил совершенно иную догадку: — Но задумывались ли вы о другом? Тот таинственный голос, что явился к каждому из нас на пороге смерти и пообещал исполнить сокровенное желание в обмен на службу Двенадцати Путям... Он ведь тоже мог забрать наши «мозги набекрень». Откуда нам знать, реален ли этот мир? Вдруг всё вокруг — лишь коллективный бред, искусная иллюзия или трансляция, запущенная прямо в наше сознание?
Тихий голос мужчины в пиджаке заставил толстяка побледнеть ещё сильнее. Юноша едва не издал дрожащий вздох:
— У нас... у нас тоже ходила легенда. Говорили, что на грани жизни и смерти можно попасть на Двенадцать Путей Иного Мира и исполнить любое желание. Конечно, никто не возвращался, чтобы подтвердить это... Но ведь не может же человеческий разум породить во сне столько незнакомцев, ведущих вполне связную беседу?
— Ущипни себя, — посоветовала женщина с короткой стрижкой, заправляя прядь за ухо. — Почувствуешь боль — значит, всё по-настоящему.
Она перевела взгляд сначала на угрюмого, до сих пор молчавшего лысого крепыша, а затем на Линь Ираня. Юноша выглядел настолько изящно и безупречно, что казался искусной фарфоровой куклой в старинных одеждах. Женщина невольно смягчила тон:
— У кого-нибудь есть другие идеи?
— Идеи? — раздался хриплый скрежет, похожий на трение валунов друг о друга. — Меня больше интересует, что вам отсыпали из снаряжения. А уж проверить, сон это или явь, я могу помочь прямо сейчас.
Заговоривший верзила выглядел угрожающе: под два метра ростом, бритый налысо, с бычьей шеей и тяжёлым, разбойничьим взглядом. Из-под чёрной майки бугрились литые мышцы, а предплечье пересекал уродливый застарелый шрам. В широкой лапище он сжимал стальную бейсбольную биту, легонько и ритмично постукивая тяжёлым набалдашником по левой ладони.
Под его хищным взором остальные съёжились, словно дичь перед голодным зверем. Женщина с зонтом прищурилась и незаметно перехватила трость поудобнее. Мужчина в пиджаке бесшумно отступил на полшага назад, стараясь не привлекать внимания. Толстяк и вовсе вжал голову в плечи, уставившись на мыски собственных ботинок и не смея поднять глаз.
Линь Ирань же спокойно вертел в руке свой «стартовый» кинжал. Он лениво разглядывал собственное смутное отражение в тусклой стали. На самом деле всё его внимание было поглощено звонким детским голоском, внезапно прозвучавшим прямо в его сознании:
[Обнаружен враждебный умысел]
«Надо же, очередное дурацкое ограничение, которое наложил на меня тот паршивец», — мысленно усмехнулся бывший владыка демонов.
Выравнивая дыхание, он принялся носком сапога небрежно разгонять круги по мутной луже.
Довольный произведённым эффектом, громила оскалился и наставил биту в грудь испуганного толстяка:
— Эй, жирдяй, с тебя и начнём. Выкладывай, что за пушку тебе выдали на старте? Живее, дай заценить.
По хищному оскалу наглеца было предельно ясно, что возвращать «заценённое» барахло он не собирается. Отдать ему оружие сейчас — всё равно что добровольно прыгнуть в пасть к тигру.
[Доступно новое задание: «Протяни руку ближнему». Спасите юношу от нападок негодяя и наставьте грешника на путь истинный]
В голове снова зазвенел этот несносный детский голосок.
Помогать кому-то? Наставлять на путь истинный? Линь Ирань едва сдержал презрительный смешок. Требовать от верховного демона праведного милосердия — верх глупости. Куда больше его сейчас заботило собственное выжженное ядро и ноющие при каждом вздохе рёбра.
Впрочем, поведение бритоголового вызывало у него лишь брезгливость. Когда сильный глумится над беззащитным — это не сила, а чистейшей воды трусость. Линь Ирань не видел ничего зазорного в том, чтобы раздавить эту надоедливую букашку. К тому же гнев и страх этого громилы могли стать отличным топливом для выработки пусть паршивой, но всё же тёмной энергии, столь необходимой для заживления ран.
[Внимание: в данном пространстве обнаружена слабая духовная энергия. Анализ показал, что ваши природные каналы идеально подходят для практики бессмертных. В награду за выполнение задания вы получите дыхательную технику «Весеннее пробуждение всего сущего», способную полностью исцелить ваши повреждения]
От этого предложения Линь Ирань едва не рассмеялся вслух. За все свои сто шестьдесят лет он впервые слышал, чтобы чистокровному демону предлагали примерить даосскую рясу и заняться самосовершенствованием. Конечно, в его памяти хранились десятки великих тёмных техник, но без демонической ци все они оставались бесполезным грузом.
«А впрочем... почему бы и нет? — цинично подумал он. — Освоить светлые практики, изменить с помощью тайного искусства внешность, а затем внедриться в самую гущу этих святош в качестве первоклассного лазутчика... О, лицо его злейшего врага при этой встрече будет поистине бесценным»
— Слышь, патлатый в юбке! Ты чё там скалишься? — рявкнул лысый, заметив его ухмылку. Он крепче перехватил биту и шагнул к юноше. — Расскажи, вместе посмеёмся.
Линь Ирань поймал на себе его издевательский взгляд и лениво приподнял бровь, сообразив, что этот невежа только что назвал его бесценное, созданное из редчайшего шёлка одеяние тёмной закалки обычной «юбкой».
— Над чем я смеюсь? — Линь Ирань неторопливо расправил плечи, и он мягко и обманчиво улыбнулся. — Разве это имеет значение? Гораздо важнее другое: сейчас я научу тебя вежливости. А то ты, похоже, забыл, как нужно разговаривать со старшими.
От такой наглости громила побагровел и со скрипом сжал челюсти. Не говоря больше ни слова, он рванулся вперёд. На его мощных руках вздулись вены. Стальная бита со свистом полетела прямо в висок Линь Ираня.
Толстяк, из-за которого разгорелся сыр-бор, испуганно пискнул и зажмурился, не смея смотреть на неминуемую расправу.
Женщина с зонтом ахнула, порываясь что-то крикнуть, но осеклась и лишь напряжённо замерла, не сводя глаз с изящного юноши.
Мужчина же в пиджаке, напротив, подался вперёд с видом праздного зеваки, приготовившись наблюдать за бесплатным представлением из первого ряда.
Но Линь Ирань, даже лишённый сил, двигался безупречно. Скользнув вправо, он легко уклонился от сокрушительного удара, ушёл с линии атаки и хлёстко пробил громиле снизу в печень.
Тот никак не ожидал от хрупкого на вид юноши подобной прыти. Наглый оскал мгновенно сполз с его лица, сменившись гримасой дикого изумления и боли. Воздух сдавленно вырвался из его лёгких, он выпучил глаза, и в эту секунду он выглядел крайне нелепо. Резкая боль в боку заставила его сообразить: перед ним не лёгкая добыча, а опасный противник.
Опыт уличных драк подсказал верзиле, что в ближнем бою ему несдобровать. Хрипя, он попытался разорвать дистанцию резким шагом назад, чтобы пустить в ход длину биты. Будь на месте Линь Ираня обычный человек, этот манёвр наверняка увенчался бы успехом.
Но противник двигался быстрее мысли. Перехватив замах противника, Линь Ирань резко присел и мощным подсекающим ударом выбил опорную ногу гиганта.
Потеряв равновесие, лысый взмахнул руками. Огромная туша завалилась набок, увлекая его к земле.
Линь Ирань не стал терять ни мгновения. Оказавшись у поверженного врага за спиной, он резким ударом рукояти кинжала угодил точно в нервный узел на правом плече громилы. Рука того бессильно обмякла, и стальная бита с глухим стуком покатилась по грязи.
В один миг Линь Ирань прижал верзилу к земле, упёршись коленом ему между лопаток. Левой рукой он намертво заломил ему плечо за спину, а правой прижал холодное лезвие кинжала к обнажённой шее. Заметив, как громила вздрогнул, бывший владыка демонов тихо, вкрадчиво рассмеялся:
— Ну что, ублюдок. Теперь ты понял, как нужно со мной разговаривать?
http://bllate.org/book/35905/4470863
Готово:
